R.H. ――灰の中から蘇った天才研究者の逆襲 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

　三週間後、麗華は東京郊外の安アパートで、天井を見つめていた。　研究不正の噂は瞬く間に広がった。大学からの正式な発表はなかったが、業界内の非公式なネットワークでは、「柊麗華は信用できない」という評価が確定していた。　送った履歴書は、すべて不採用。面接にすら呼ばれない。　貯金は底を尽きかけていた。　スマートフォンが鳴る。母からの着信だった。麗華は、電話に出なかった。何を話せばいいのか分からなかった。「娘は東京で研究者として頑張っている」と、母は親戚中に自慢していた。婚約の話も、嬉しそうに話していた。　それが全部、嘘になった。　麗華は起き上がり、冷蔵庫を開けた。中には、賞味期限切れの牛乳と、半分残った納豆のパックがあるだけだった。　スーパーの夜間アルバイトの面接が、明日ある。もう、研究者として生きることは諦めるべきなのかもしれない。　そう思った時、スマートフォンが再び鳴った。　今度は知らない番号だった。　麗華は、何の期待もせずに電話に出た。「もしもし」「柊麗華さんですか？」　低く、落ち着いた男性の声だった。「はい……どちら様でしょうか」「神宮寺隼人と申します。フェニックスバイオテック株式会社の代表です」　麗華の手が、わずかに震えた。　フェニックスバイオテック。業界では知らない人はいない、新興の生物工学企業だ。わずか五年で、時価総額一千億円を超えた。そのCEOが、なぜ自分に電話を？「あの……何か御用でしょうか」「三年前、あなたが『Nature Biotechnology』に発表した論文を読みました。『タンパク質フォールディング制御による細胞老化抑制メカニズムの解明』」　麗華は息を呑んだ。あれは、彼女が大学院時代に単独で書いた論文だった。達也と出会う前の、彼女自身の研究だ。「あの論文の第三著者として名前が載っていた芦原達也氏の最近の研究を見ましたが……正直、失望しました」「え？」「あの論文の核心的なアイデアは、明らかにあなたのものです。芦原氏の最近の研究は、その劣化コピーに過ぎない。そして、彼が最近発表した『画期的な』新技術も……あなたの研究ノートから盗んだものではありませんか？」　麗華は、言葉を失った。「どうして、それを……」「私は、本物の才能を見抜く目には自信があります。そして、あなたに提案があります」「提案？」

　フェニックスバイオテックの地下三階にある研究施設は、麗華が今まで見た中で最も充実していた。　最新のDNAシーケンサー、タンパク質解析装置、細胞培養システム。大学の研究室では夢のような設備が、ここでは当たり前のように揃っている。「驚きましたか？」　神宮寺が、白衣を着て現れた。「神宮寺さんも、研究を？」「私は元々研究者ですから。経営も大事ですが、やはりラボにいる時間が一番落ち着きます」　彼は、麗華に研究室の鍵を渡した。「ここがあなたの城です。誰にも邪魔はさせません」　麗華は、実験台の上に手を置いた。冷たく、清潔な感触。「何から始めればいいでしょうか」「あなたが中断していた研究を、続けてください」　神宮寺は、モニターを操作し、画面に分子構造図を映し出した。「あなたのタンパク質フォールディング制御の研究。あれは、まだ完成していませんね」「はい……最後の実証実験の段階で、研究室を追われました」「では、それを完成させましょう。必要なデータは全て、私の方で復元しました」　画面には、麗華がかつて書いた研究ノートのデジタルコピーが表示された。「どうやって……？」「企業秘密です」　神宮寺は、わずかに笑った。「柊さん、あなたには無限の可能性があります。それを、存分に発揮してください」　それから三ヶ月間、麗華は文字通り研究に没頭した。　朝七時に出社し、夜十一時まで実験を繰り返す。週末も、ラボにいることが多かった。　しかし、それは苦痛ではなかった。　むしろ、生きている実感があった。　誰にも邪魔されず、誰にも否定されず、ただ自分の直感と論理を信じて研究を進められる。これが、彼女が本当に求めていたものだった。　そして、三ヶ月後。　麗華は、タンパク質フォールディング制御の完全なメカニズムを解明した。　論文を書き上げ、『Science』誌に投稿する。著者名は「R.H.」のみ。　二週間後、論文は査読を通過し、掲載が決定した。「おめでとうございます」　神宮寺が、シャンパンのボトルを持ってラボに現れた。「あなたの論文は、間違いなく今年のトップクラスの研究成果です」「ありがとうございます……でも、これは始まりに過ぎません」　麗華は、モニターに新しい研究プランを映し出した。「次は、幹細胞の分化制御メカニズムの解明に取り組みます」

　その夜、麗華は眠れなかった。　達也と、また会う。　R.H.として。　彼は、自分が柊麗華だと気づくだろうか？　　ベッドから起き上がり、洗面所の鏡の前に立つ。照明のスイッチを入れると、そこに映ったのは、一年前の自分とはまるで別人だった。　髪。かつては肩までの中途半端な長さで、いつも無造作に一つに束ねていた。「研究に邪魔だから」という理由で、美容院にも年に二回しか行かなかった。今は、腰まで伸びた黒髪を、毎月プロの手でケアしている。艶やかで、重さがあり、動くたびに優雅に揺れる。　眼鏡。あの分厚いレンズの黒縁眼鏡は、もうない。達也が「地味だな」と笑った、あの眼鏡。今はコンタクトレンズで、素顔の自分を隠すものは何もない。　化粧。かつての麗華は、化粧をほとんどしなかった。日焼け止めとリップクリームだけ。「研究者に見た目は関係ない」と自分に言い聞かせていた。本当は、化粧の仕方を知らなかっただけだった

　共同プロジェクトは、予想以上に困難だった。　達也たちが提出したデータは、不完全で矛盾に満ちていた。実験手順は杜撰で、対照実験すら満足に行われていない。　麗華は、毎日深夜までラボに残り、彼らのデータを一から検証し直した。「これは……本当に酷いですね」　ある夜、神宮寺がラボに差し入れの夜食を持ってきた時、麗華は疲れた顔で言った。「大学院生レベルの実験です。いえ、それ以下かもしれません」「芦原達也は、あなたのアイデアを盗んだだけで、実験技術は学んでいなかったということですね」「そうみたいです」　麗華は、モニターに映し出されたグラフを指差した。「このデータ、明らかに改ざんされています」「改ざん？」「ええ。数値が不自然に揃いすぎています。本来なら、もっとばらつきがあるはずです」　神宮寺は、グラフを見て眉をひそめた。「これは……あなたが受けた研究不正の疑いと同じ手口ですね」「そうです。達也さんは、自分の研究でも同じことをしていた。そして、その罪を私に着せた」　麗華の声は、冷たかった。「彼は、研究者としての倫理を持っていません」「この証拠を公表すれば、彼の研究者生命は終わります」「でも、それはしません」　麗華は、神宮寺を見た。「それでは、私も彼と同じになってしまいます」「では、どうしますか？」「正しい方法で、プロジェクトを完成させます。そして、彼に見せつけるんです。本物の研究とは何か、を」　神宮寺は、満足そうに微笑んだ。「あなたは、本当に成長しましたね」　二ヶ月後、麗華は芦原研究所を訪問することになった。　彼らの実験設備を直接確認し、適切な実験手順を指導するためだ。　達也の研究室は、東京郊外の大学キャンパス内にあった。　麗華がその建物の前に立った時、胸が締め付けら