第1章：絶望の底で

　三週間後、麗華は東京郊外の安アパートで、天井を見つめていた。

　研究不正の噂は瞬く間に広がった。大学からの正式な発表はなかったが、業界内の非公式なネットワークでは、「柊麗華は信用できない」という評価が確定していた。

　送った履歴書は、すべて不採用。面接にすら呼ばれない。

　貯金は底を尽きかけていた。

　スマートフォンが鳴る。母からの着信だった。麗華は、電話に出なかった。何を話せばいいのか分からなかった。

「娘は東京で研究者として頑張っている」と、母は親戚中に自慢していた。婚約の話も、嬉しそうに話していた。

　それが全部、嘘になった。

　麗華は起き上がり、冷蔵庫を開けた。中には、賞味期限切れの牛乳と、半分残った納豆のパックがあるだけだった。

　スーパーの夜間アルバイトの面接が、明日ある。もう、研究者として生きることは諦めるべきなのかもしれない。

　そう思った時、スマートフォンが再び鳴った。

　今度は知らない番号だった。

　麗華は、何の期待もせずに電話に出た。

「もしもし」

「柊麗華さんですか？」

　低く、落ち着いた男性の声だった。

「はい……どちら様でしょうか」

「神宮寺隼人と申します。フェニックスバイオテック株式会社の代表です」

　麗華の手が、わずかに震えた。

　フェニックスバイオテック。業界では知らない人はいない、新興の生物工学企業だ。わずか五年で、時価総額一千億円を超えた。そのCEOが、なぜ自分に電話を？

「あの……何か御用でしょうか」

「三年前、あなたが『Nature Biotechnology』に発表した論文を読みました。『タンパク質フォールディング制御による細胞老化抑制メカニズムの解明』」

　麗華は息を呑んだ。あれは、彼女が大学院時代に単独で書いた論文だった。達也と出会う前の、彼女自身の研究だ。

「あの論文の第三著者として名前が載っていた芦原達也氏の最近の研究を見ましたが……正直、失望しました」

「え？」

「あの論文の核心的なアイデアは、明らかにあなたのものです。芦原氏の最近の研究は、その劣化コピーに過ぎない。そして、彼が最近発表した『画期的な』新技術も……あなたの研究ノートから盗んだものではありませんか？」

　麗華は、言葉を失った。

「どうして、それを……」

「私は、本物の才能を見抜く目には自信があります。そして、あなたに提案があります」

「提案？」

「うちで働きませんか。研究者として」

　麗華の心臓が、激しく鳴った。

「でも、私は……研究不正の疑いを――」

「あれは、でっち上げです」

　神宮寺の声は、断定的だった。

「データを見れば分かります。改ざんの痕跡とされている部分は、むしろ修正前のデータが誤っていて、あなたが正確に修正した箇所です。つまり、誰かが意図的に、あなたを陥れるために証拠を捏造した」

「なぜ、そんなことまで……」

「あなたの才能が欲しいからです。そして……」

　神宮寺は、少し間を置いた。

「もし、あなたが望むなら、復讐の手伝いもします」

「復讐……？」

「芦原達也は、近いうちに壁にぶつかります。彼が盗んだあなたの技術には、致命的な欠陥がある。彼はそれに気づいていない。いずれ、彼は助けを求めてくるでしょう」

「どうして、そこまで……」

「私は、才能ある人間が不当に扱われることが許せないんです。それだけです」

　麗華は、窓の外を見た。雨が降り始めていた。あの夜と同じ雨だった。

「お会いして、お話を聞かせていただけますか？」

　神宮寺の声は、穏やかだった。押しつけがましさがなかった。

「明日、午後二時。渋谷のフェニックス本社ビルでお待ちしています。もちろん、来なくても構いません。でも、もし新しい人生を始めたいと思うなら……扉は開いています」

　電話は切れた。

　麗華は、長い間、スマートフォンを握りしめていた。

　そして、初めて、涙が溢れた。

　悲しみの涙ではなかった。

　怒りの涙でもなかった。

　それは、諦めかけていた何かが、再び燃え上がる熱さだった。