Semua Bab 第七大陸に渡り鳥はいない: Bab 1 - Bab 10

十五歳まで、私は路傍の雑草のように生きていた。じめじめとした暗闇の中で、ただその日をやり過ごすだけの日々。白石朔也（しらいし さくや）と夏川奈々（なつかわ なな）に出会うまでは。私が初めて食べた生姜焼きは、奈々が作ってくれたものだった。初めて着たワンピースは、奈々が買ってくれたものだった。手のあかぎれを見て、彼女は心を痛めながら薬を塗ってくれた。そして、私が一番の親友なのだと、周囲に何度も公言してくれた。彼女は繰り返し私に言ってくれた。私が一番の親友なのだと。一方、白石朔也。彼は、下卑た笑い声をあげる不良グループから私を救い出してくれた。四十度の高熱を出した私を、必死の形相で病院へ運んでくれた。酔った義父がまた私に手を上げようとした時、その頭を拳で殴り飛ばしてくれた。彼に告白された日のことだ。震える手と早鐘のような鼓動に、私は思わず涙が溢れた。「誓うよ。俺が一生、お前を守り抜くから」私の灰色の人生は、彼らのおかげでようやく鮮やかな色を取り戻したのだ。二十三歳の誕生日、あの日までは。私は聞いてしまった。朔也が奈々に向かって感情的に叫ぶ声を。「この気持ちはどうしようもないんだ！俺がお前を好きになってしまった、それがどうした！お前だって同じ気持ちだろう？」美しい奈々は、苦渋に満ちて赤くなった男の目を見て、ついに泣きながら彼の胸に飛び込んだ。「でも……詩織はどうするの？」私は物陰に隠れ、苦い笑みを浮かべた。どうするもこうするもない。二人とも、私が最も愛する人たちだ。あなたたちを困らせるなんて、私にはできない。指導教官に電話をかけ、私は静かに言った。「あの、二十年間の南極科学探査プロジェクトですが、申請してもよろしいでしょうか？」……雨が激しく降り注いでいた。でも、私は微動だにしなかった。ただ無表情で、ガラスの壁の向こうにいる二人を見つめていた。かつて絶望の廃墟から私を救い出してくれた二人が、今は固く抱き合っている。美男美女。溢れ出る愛。天に恵まれるカップル。あまりにも美しい光景に、割って入ることなど到底できない。傘を持っていなかったけれど、私、瀬戸詩織（せとう しおり）は街角に十五分間立ち尽くした。約束の七時きっかりになるまで。私は濡れ

往年の甘い思い出が次々と目の前に浮かび上がる。私の口角は自然と上がっていた。しかし、次のページへスクロールした瞬間、その笑みは凍りついた。【以前は、奈々のことをただの詩織の親友だと思っていた。詩織との時間を奪う彼女を疎ましく思うことさえあった。でも今回、ステージ上の彼女を見て、あまりにも輝いていて……心の中に奇妙な感情が芽生えた。神様、俺はどうしてしまったんだろう？】更新日は……なんと五ヶ月前だ。このソフト、二年前にバグで動かなくなったんじゃなかったの？私は急いで下へスクロールした。【今日三人で食事をした時、奈々が俺の正面に座っていた。俺はどうしても彼女を盗み見てしまった。彼女が笑うと薄いエクボができるなんて、どうして今まで気づかなかったんだろう？】【奈々のお祖母さんが亡くなって、詩織と一緒に彼女を慰めに行った。あんなに悲しそうに泣く彼女を見て、俺は……抱きしめてあげたいと思ってしまった】【彼女を想う気持ちが止められない。俺は本当にクズだ】【今日、うっかり奈々の手に触れてしまった時、彼女は一瞬で顔を赤らめて、しばらく顔を上げられなかった。もしかして、彼女の気持ちもとっくに変わっていたのか？罪悪感はあるけど、本当に嬉しかった】【俺が鈍感すぎたんだ。普段は俺の粗探しばかりして、『詩織を悲しませたら切り刻んでパン粉にするから』なんて警告してくる彼女が、この一年あんなふうに騒がなくなったし、時々俺を避けていた。そういうことだったのか】【詩織を送っていくと言ったら、彼女はずっと自分で帰れると断った。俺と二人きりになるのを避けているのは分かっていたけど、追いかけた……最近痩せたみたいで、背中がとても華奢だった……彼女はずっと下を向いて黙っていたけど、呼吸が早くて乱れていた。俺も……同じだった】【今日、詩織が珍しく恥ずかしがらずに、大勢の前で俺にキスをした。でも俺は少しも嬉しくなかった。奈々の目が、明らかに悲しそうだったから。だめだ、どうあっても、彼女に俺の気持ちを伝えなければ！】胸の奥から強烈な酸味が込み上げてきた。そうか。あのダンスコンテストで彼がステージを見つめて呆然としていたのも。夕食時の上の空も、葬儀での焦燥と心痛に満ちた眼差しも、デート中の言いたげな沈黙も……すべての答え合わせができた。朔也が心を

奈々の体が心配だったからなのか。それとも、別の女性のために焦り、心配する朔也の姿を最後にもう一度見ておきたかったからなのか。なぜ病院までついて行ったのか、自分でもよく分からない。廊下に漂う消毒液の匂いが鼻をつく。奈々の病室はすぐに見つかった。あいにくドアは半開きになっていて、中の様子がはっきりと見えた。奈々はベッドに横たわり、顔色は蒼白で、右足にはギプスが巻かれている。病弱な疲労感を纏っているが、それでも彼女は美しかった。朔也は彼女の前に立ち、焦燥しきった声で言った。「どうして教えてくれなかったんだ？」「教えてどうするの？あなたは私の親友の彼氏でしょ、あなたに……」「奈々！」朔也が低い声で叫んだ。「まだそんなことを言うのか？あの日、俺たちは互いに……気持ちを確かめ合っただろう？分かってるくせに……」「もういいわ」奈々は目を閉じた。「あの日のは一時的な衝動よ。気にしないで……忘れて。今はもう冷静になったわ。詩織は私にとって一番大切な友達なの。彼女を傷つけるなんて絶対にできないし、あなたにもさせない。だから、すべてを元の軌道に戻さなきゃ。気持ちを整理して、詩織のところに戻って。私たちの間には何もなかったことにして」語尾の震えが、彼女の本心を裏切っていた。その声は男の涙を一瞬で決壊させた。「奈々、嫌だ……頼むからそんなこと言わないでくれ……」奈々は顔を背け、彼の視線を避けた。「もう決めたの。帰って」彼の背中が激しく震えた。そして何かを決意したように、長く息を吐いた。「分かった。お前は事故に遭ったばかりで体調も悪い。この話は一旦置いておこう。でも、お前の世話は俺がする。お前が良くなるのを見届けるまでは、安心できない」そう言うと彼はお粥をスプーンですくい、丁寧に息を吹きかけて冷まし、奈々の口元へ運んだ。奈々が無視すると、彼は方向を変えて差し出す。何度か繰り返すうちに、奈々は突然感情を爆発させ、腕を払ってお椀とスプーンを床に落とした。「白石朔也、頭おかしいんじゃないの？まとわりつかないでって言ったでしょ！帰ってよ！」彼の手は空中で止まったが、声は優しく、しかし拒絶を許さない響きがあった。「食べなくてもいい。でも言っておくけど、お前が雇ったヘルパーはさっき俺

少年は三晩、寝返りを打ち続けた。四日目、あらゆる手を尽くして彼女を見つけ出した。彼は彼女のそばをうろつき始めた。なりふり構わず彼女に尽くした。不器用だが、真剣だった。少女は最初、強く拒絶した。だが次第に、彼に微笑みかけるようになり、彼がバスケで腕を擦りむくと心底痛ましそうな表情を見せるようになった。朔也だって恋愛小説くらい読んだことがある。理由もなく誰かを守りたいと思うこと、これが愛なのだと思った。だから、告白した。だから、誓った。一生守ると。そうして六年が過ぎた。彼は常に壊れやすい宝石を扱うように、細心の注意を払って彼女を守ってきた。誰もが彼を理想の彼氏だと言い、彼もそれを誇りに思っていた。あの日、ステージの上で、いつも「うるさい」と煙たがっていた少女を見るまでは。彼女が誇り高い白鳥のように舞うのを見て。彼は突然、心の中に小さな花が静かに咲いたような気がした。その瞬間、冷や汗が吹き出した。間違っていた。何もかも間違っていた。まさか……これが本当の「ときめき」というやつなのか？じゃあ詩織は……どういうことなんだ？その夜、夢に出てきた子猫が答えをくれた。もしかしたら最初から、自分は詩織を、あの少年時代に連れて帰れなかった哀れな子猫と重ねていたのかもしれない。同じ恐怖と無力感。同じ孤立無援。八歳の時、彼は両親の決定になす術がなかった。再び「同類」に出会った時、彼は何があっても手を離さないと固く決意した。彼女のために両親と対立し、一年間冷戦状態を続けてまで交際を認めさせたのも、少年時代の抵抗の続きに過ぎなかったのかもしれない。そして詩織の生い立ちと運命はあまりに悲惨で、彼の同情心を爆発させ、温もりを与えたいと思わせた……要するに、自分は六年間、詩織を子猫として飼っていたのだ。幼少期の欠落を埋め合わせるために。それだけのことだった。だが本当の恋愛は、そういうものではない。彼は無意識に二人の少女を比較し始めた。詩織はいつも静かで寡黙、敏感で脆い。長年彼女の顔色を伺い続けるのは、正直疲れることもあった。それに比べて奈々の明るさ、奔放さ、意気軒昂な姿、美しく余裕のある態度は……それこそが、自分のが本当に好きなタイプなのではないか？

南極は朔也が想像していたよりも遥かに広大で、恐ろしい場所だった。様々な極端な気象条件や突発的なブリザードのせいで、彼は毎回遠くまで行けずに、低体温症で真っ白な荒野に倒れ込んだ。意識が朦朧とする寒さの中で、彼は何度も自分に言い聞かせた。まだ詩織を見つけていない、このまま死ぬわけにはいかない……だからこそ、最後の力を振り絞って救難信号を発信することができた。後に、彼はこの方法が愚かで時間の無駄だと悟った。そして希望を別のルートに託した。探査隊の臨時後方支援スタッフなどに申請してみたが、すべて不採用に終わった。一年で、彼は見る影もなく痩せ細った。罪悪感、焦り、そして恋しさで。そんな時、元の上司が彼を訪ねてきた。この重要な取材プロジェクトを成功させれば、テレビ局に復帰させてやるというのだ。とっくに仕事への意欲を失い停職中だった彼は、それが南極最奥地の観測基地への取材任務だと聞いて、さらに尋ねた。あの二十年間のプロジェクトだと知った瞬間、彼は興奮のあまり気絶しそうになった。復職だの、記者の夢だの、そんなことはどうでもよかった！これは神がくれたチャンスだ。ようやく私に会える……ただ会いたかった。だが、どんなに焦がれても。ビザや煩雑な手続きで、さらに数ヶ月待たされた。ようやく砕氷船に乗った時、彼は嬉しさのあまり泣き崩れそうになった。それなのに今、私は彼に対してまるで他人のようだ。道中ずっと準備してきた言葉も、溢れるほどの思慕も心配も。一言も言い出せなかった……データ計算の合間に、何気なく窓の外を見た。朔也はまだ呆然とその場に立ち尽くしていた。彼の今回の目的が取材なのか別なことなのかは知らないし、何を考えているのかも見当がつかない。まあ、私には関係のないことだ。「詩織、とにかく、まずは謝らせてほしい」翌日、朔也はそんな言葉から切り出した。私は驚かなかった。昨夜、微弱なネット回線を使って古いメールボックスを開いたからだ。そこは彼と奈々からの……謝罪メールで埋め尽くされていた。一年半の間、ほぼ途切れることなく、字句の端々が切実で悲痛だった。奈々に至っては、私がS市を離れてU国の合宿に参加した直後にメールをくれていた。彼女は確かに朔也に心を動かされた