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第1話
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第七大陸に渡り鳥はいない 第10話
私は驚いて振り返った。朔也の瞳にある心痛の色は、溶かしきれないほど濃厚だった。「お前がいなくなってすぐに、気づいたんだ……」彼は子猫の話をして、目を真っ赤にして言った。「俺は奈々にときめいたと思い込んで、勝手に賢しらに分析したんだ。子供の頃の執着をお前に転嫁して、同情を愛だと勘違いしていたんだって。でもお前が何も言わずに去ったと知った時、俺は心臓が止まるほど痛かった……その時やっと分かったんだ。奈々に対する感情なんて……」彼は眉を寄せ、苦しげに唇を動かした。「ただのときめきの錯覚だった。妙な新鮮さを感じただけだった……俺が馬鹿だった。自分の選択は本心に従ったものだと信じ込んでいたのに……自分の心さえ見えていなかったなんて！」彼は突然激昂し、私の手を強く掴んだ。「詩織、本当に後悔してる。どうしてあんなに馬鹿だったんだろう、お前をあんなに傷つけて！今なら分かってもらえるだろう？俺は奈々を愛してなんかいなかった、心にはお前しかいないんだ！最初から最後まで！だから、俺たちはまだ元に戻れるよな？頼む、償うチャンスをくれ……詩織、愛してる、本当にお前なしじゃ生きていけない……」最後の言葉を言う頃には、朔也は泣き崩れていた。私は、支離滅裂に愛と不安、悔恨と謝罪を語る彼を聞きながら、いつの間にか涙がこぼれていた。私が身を引いて成就させたのに、彼は惨めな姿で私を追いかけてきた。奈々への愛は本物じゃなかったと言う。心には私しかいないと言う。あまりに理不尽で、笑えてくる。たとえ彼が本気だとしても、一年半遅れの「愛してる」に、今さら何の意味があるというの？「朔也、帰って」私は手を引き抜き、冷静に言った。その軽い一言が、氷の杭のように朔也をその場に釘付けにした。窓の外に広がる果てしない氷原を眺め、私は憑き物が落ちたように笑った。「最初は確かに逃げたかった。私が去れば、あなたたちは幸せになれると思って、ここに来た。でもここで過ごすうちに、この場所を知れば知るほど、自分の仕事を愛するようになったの。氷河の小さな気泡一つが新発見に繋がるかもしれないし、手の中のデータは私に安らぎをくれる……ここでは私の世界はとてもシンプルで、悩みもない。考えるのは気候、環境、生物の変化だけ。私はもう、本当に自分に合った生き方と、
第七大陸に渡り鳥はいない 第9話
南極は朔也が想像していたよりも遥かに広大で、恐ろしい場所だった。様々な極端な気象条件や突発的なブリザードのせいで、彼は毎回遠くまで行けずに、低体温症で真っ白な荒野に倒れ込んだ。意識が朦朧とする寒さの中で、彼は何度も自分に言い聞かせた。まだ詩織を見つけていない、このまま死ぬわけにはいかない……だからこそ、最後の力を振り絞って救難信号を発信することができた。後に、彼はこの方法が愚かで時間の無駄だと悟った。そして希望を別のルートに託した。探査隊の臨時後方支援スタッフなどに申請してみたが、すべて不採用に終わった。一年で、彼は見る影もなく痩せ細った。罪悪感、焦り、そして恋しさで。そんな時、元の上司が彼を訪ねてきた。この重要な取材プロジェクトを成功させれば、テレビ局に復帰させてやるというのだ。とっくに仕事への意欲を失い停職中だった彼は、それが南極最奥地の観測基地への取材任務だと聞いて、さらに尋ねた。あの二十年間のプロジェクトだと知った瞬間、彼は興奮のあまり気絶しそうになった。復職だの、記者の夢だの、そんなことはどうでもよかった！これは神がくれたチャンスだ。ようやく私に会える……ただ会いたかった。だが、どんなに焦がれても。ビザや煩雑な手続きで、さらに数ヶ月待たされた。ようやく砕氷船に乗った時、彼は嬉しさのあまり泣き崩れそうになった。それなのに今、私は彼に対してまるで他人のようだ。道中ずっと準備してきた言葉も、溢れるほどの思慕も心配も。一言も言い出せなかった……データ計算の合間に、何気なく窓の外を見た。朔也はまだ呆然とその場に立ち尽くしていた。彼の今回の目的が取材なのか別なことなのかは知らないし、何を考えているのかも見当がつかない。まあ、私には関係のないことだ。「詩織、とにかく、まずは謝らせてほしい」翌日、朔也はそんな言葉から切り出した。私は驚かなかった。昨夜、微弱なネット回線を使って古いメールボックスを開いたからだ。そこは彼と奈々からの……謝罪メールで埋め尽くされていた。一年半の間、ほぼ途切れることなく、字句の端々が切実で悲痛だった。奈々に至っては、私がS市を離れてU国の合宿に参加した直後にメールをくれていた。彼女は確かに朔也に心を動かされた
第七大陸に渡り鳥はいない 第8話
極夜の南極の星空。それはおそらく、地球上で最も衝撃的な美しさだ。無数に散らばる星々は、鋭利なダイヤモンドのようだ。息をのむほど美しい。分厚い防寒服に身を包み、マイナス数十度の極寒の中。一日の氷河脈動の記録作業を終えた。疲れ切って顔を上げると、この満天の星空が目に入る。つい、もう少し外に座っていたくなる。こうして一人で座っている時。私は大抵何も考えない。でもたまに、例えば今日のように。過去のことを思い出すこともある。思い出すと、胸の奥がまだ少し痛む。けれど、私がかつて最も愛した二人が、ようやく何の憂いもなく、堂々と一緒になれたのだと思えば。もう私の好みに合わせる必要もなく、二人が大好きな激辛ラーメンを思いっきり食べられるのだと思えば、私に付き合って退屈な図書館で一日を潰す必要もなく、もっと面白いことができるのだと思えば。私はまた、憑き物が落ちたような笑みを浮かべるのだ。「瀬戸さん、ちょっと来て！極地センターが南極探査隊員を訪問する企画を立ててね、メディアの記者がもう向かってるんだ。彼らと何を話すか、急いで打ち合わせしよう！」基地長の言葉に、私は一瞬きょとんとして、思わず失笑した。ここは毎年観光客に開放される、ペンギンが見られる南極半島ではない。南極内陸の、現在最も僻地にある場所だ。ナビゲーターの案内があったとしても、いつ暴風雪が襲ってくるか分からない氷床の上を、何日もかけて苦難の行軍をしなければ辿り着けない。ここにある観測基地も、当然ながら条件は最も過酷だ。記者か……仕事を全うしたいのは分かるけど、わざわざこんな苦労をしなくても……それに、無事にここまで来られるかどうかも大きな問題だ。だから私は口では返事をしつつ、気にも留めていなかった。まさか。五時間後、本当にその記者に会うことになるなんて。さらにまさか、隊長に連れられて入ってきた、明らかに体力を消耗しきって、帽子の縁やゴーグルに霜をつけたその姿が、白石朔也だなんて。なぜ彼が……どうして彼なの？私はショックで彼を見つめた。彼が他の隊員と簡単に挨拶を交わすのを。そしてフードを脱ぎ、私の方へ一歩一歩近づいてきて、半メートル手前で立ち止まるのを。「詩織……」「取材の件でしたら基地長にお願いしま
第七大陸に渡り鳥はいない 第7話
少年は三晩、寝返りを打ち続けた。四日目、あらゆる手を尽くして彼女を見つけ出した。彼は彼女のそばをうろつき始めた。なりふり構わず彼女に尽くした。不器用だが、真剣だった。少女は最初、強く拒絶した。だが次第に、彼に微笑みかけるようになり、彼がバスケで腕を擦りむくと心底痛ましそうな表情を見せるようになった。朔也だって恋愛小説くらい読んだことがある。理由もなく誰かを守りたいと思うこと、これが愛なのだと思った。だから、告白した。だから、誓った。一生守ると。そうして六年が過ぎた。彼は常に壊れやすい宝石を扱うように、細心の注意を払って彼女を守ってきた。誰もが彼を理想の彼氏だと言い、彼もそれを誇りに思っていた。あの日、ステージの上で、いつも「うるさい」と煙たがっていた少女を見るまでは。彼女が誇り高い白鳥のように舞うのを見て。彼は突然、心の中に小さな花が静かに咲いたような気がした。その瞬間、冷や汗が吹き出した。間違っていた。何もかも間違っていた。まさか……これが本当の「ときめき」というやつなのか？じゃあ詩織は……どういうことなんだ？その夜、夢に出てきた子猫が答えをくれた。もしかしたら最初から、自分は詩織を、あの少年時代に連れて帰れなかった哀れな子猫と重ねていたのかもしれない。同じ恐怖と無力感。同じ孤立無援。八歳の時、彼は両親の決定になす術がなかった。再び「同類」に出会った時、彼は何があっても手を離さないと固く決意した。彼女のために両親と対立し、一年間冷戦状態を続けてまで交際を認めさせたのも、少年時代の抵抗の続きに過ぎなかったのかもしれない。そして詩織の生い立ちと運命はあまりに悲惨で、彼の同情心を爆発させ、温もりを与えたいと思わせた……要するに、自分は六年間、詩織を子猫として飼っていたのだ。幼少期の欠落を埋め合わせるために。それだけのことだった。だが本当の恋愛は、そういうものではない。彼は無意識に二人の少女を比較し始めた。詩織はいつも静かで寡黙、敏感で脆い。長年彼女の顔色を伺い続けるのは、正直疲れることもあった。それに比べて奈々の明るさ、奔放さ、意気軒昂な姿、美しく余裕のある態度は……それこそが、自分のが本当に好きなタイプなのではないか？
第七大陸に渡り鳥はいない 第6話
朔也が八歳の時、道端で小さな捨て猫を見つけた。毛色は薄汚れた灰色で、雨に濡れてずぶ濡れだった。痩せこけた小さな体に、毛が束になって張り付いている。あまりに小さすぎて、鳴き声さえか細かった。その小さな目は必死に見開かれ、彼を見つめていた。恐怖と、懇願に満ちていた。朔也の心の一番柔らかい場所が、瞬時に撃ち抜かれた。彼は急いで母親の手を振り払い、抱き上げて家に連れて帰ろうとした。しかし潔癖症でペット嫌いの両親は断固として認めなかった。彼が泣いて頼んでも、暴れても、雨の中で転げ回っても、声を枯らして叫んでも……返ってきたのは、母親が猫を奪い取って道端に投げ捨てる冷たい仕草と、父親の容赦ない平手打ちだけだった。そして強制的に連れ帰られた。まだ子供だった彼は、初めて無力感というものを味わった。結局、両親が決めたことには逆らえない。五歳から寝る前に英単語を100個覚えさせられることも。嫌いな野菜を無理やり食べさせられることも。近所の同い年の子供たちとドッジボールをするのを禁じられることも。彼は一度も逆らえなかった。けれどあの日から。あの濡れそぼった哀れな子猫の姿が、彼の心にずっと残り続けた。何度も夢を見た。あの子が全身の力を振り絞って、濡れた小さな前足で彼の方へ這ってくる夢を。淡いブルーの瞳に無力感と哀願を湛えた姿を。目が覚めるたび、枕カバーは涙でぐっしょりと濡れ、胸がえぐられるように痛んだ。後に彼は成長し、「執着」という言葉を学んだ。そしてようやく気づいた。あの少年時代の小さな子猫こそが、彼の生涯の執着になるのかもしれないと。そんな時、彼は詩織に出会った。狭く入り組んだ路地裏。色とりどりの髪をした、ガラの悪いチンピラたち。下卑た笑みを浮かべ、白いワンピースを着た痩せっぽちの少女を取り囲み、じりじりと追い詰めている。近道をして帰ろうとしていた朔也は、その場面に偶然出くわした。十七歳の彼はすでに背が高く逞しく成長していた。幼い頃から両親に体作りを強制されていたこともあり、まともな飯も食っていないような猿みたいに痩せた連中など、一人で片付けるのは造作もなかった。ただ、こういう揉め事に関わるべきかどうか……彼が迷っていた時。少女が足音に気づき、素早く振り返
第七大陸に渡り鳥はいない 第5話
奈々の体が心配だったからなのか。それとも、別の女性のために焦り、心配する朔也の姿を最後にもう一度見ておきたかったからなのか。なぜ病院までついて行ったのか、自分でもよく分からない。廊下に漂う消毒液の匂いが鼻をつく。奈々の病室はすぐに見つかった。あいにくドアは半開きになっていて、中の様子がはっきりと見えた。奈々はベッドに横たわり、顔色は蒼白で、右足にはギプスが巻かれている。病弱な疲労感を纏っているが、それでも彼女は美しかった。朔也は彼女の前に立ち、焦燥しきった声で言った。「どうして教えてくれなかったんだ？」「教えてどうするの？あなたは私の親友の彼氏でしょ、あなたに……」「奈々！」朔也が低い声で叫んだ。「まだそんなことを言うのか？あの日、俺たちは互いに……気持ちを確かめ合っただろう？分かってるくせに……」「もういいわ」奈々は目を閉じた。「あの日のは一時的な衝動よ。気にしないで……忘れて。今はもう冷静になったわ。詩織は私にとって一番大切な友達なの。彼女を傷つけるなんて絶対にできないし、あなたにもさせない。だから、すべてを元の軌道に戻さなきゃ。気持ちを整理して、詩織のところに戻って。私たちの間には何もなかったことにして」語尾の震えが、彼女の本心を裏切っていた。その声は男の涙を一瞬で決壊させた。「奈々、嫌だ……頼むからそんなこと言わないでくれ……」奈々は顔を背け、彼の視線を避けた。「もう決めたの。帰って」彼の背中が激しく震えた。そして何かを決意したように、長く息を吐いた。「分かった。お前は事故に遭ったばかりで体調も悪い。この話は一旦置いておこう。でも、お前の世話は俺がする。お前が良くなるのを見届けるまでは、安心できない」そう言うと彼はお粥をスプーンですくい、丁寧に息を吹きかけて冷まし、奈々の口元へ運んだ。奈々が無視すると、彼は方向を変えて差し出す。何度か繰り返すうちに、奈々は突然感情を爆発させ、腕を払ってお椀とスプーンを床に落とした。「白石朔也、頭おかしいんじゃないの？まとわりつかないでって言ったでしょ！帰ってよ！」彼の手は空中で止まったが、声は優しく、しかし拒絶を許さない響きがあった。「食べなくてもいい。でも言っておくけど、お前が雇ったヘルパーはさっき俺
