Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

宗一郎が病室へ戻ってきたのは、日が暮れてからだった。いつもきちんと整えられている白髪が、わずかに乱れている。上着の肩には、乾ききっていない雨の跡まで残っていた。会社へ戻り、取引先や関係者への対応を済ませ、その足で病院へ来たのだろう。「お祖父様」沙耶が起き上がろうとすると、宗一郎は手で制した。「そのままでいなさい」ベッド脇の椅子へ腰を下ろし、まず沙耶の顔を見る。「身体はどうだ」「少し痛みますが、出血は止まっています」「医者からも聞いた。今は、自分と子供のことを第一に考えろ」そう言われても、会社のことを頭から追い出すことはできなかった。「部品は、どうなりましたか」宗一郎の眉間に深い皺が寄った。「黒崎側は、安全性の確認が終わるまで供給を再開しない方針だ」「問題になっている資料は？」「こちらでも洗い直している。今のところ、黒崎が指摘しているような不備は確認できていない」沙耶は唇を結んだ。「怜司さんとは話せましたか」「まだだ」宗一郎の声に苛立ちが滲む。「社長室へ何度も連絡した。だが、担当役員が対応すると繰り返すばかりで、怜司君本人にはつながらん」沙耶は眉を寄せた。「お祖父様から直接話したいということは、伝わっているのでしょうか」「それすら確かめようがない」大橋の電話にも、怜司から折り返しはなかった。美玲が伝えなかったのか。怜司自身が、電話のことを知ったうえで応じなかったのか。会社からの連絡まで本人へ届いていないのなら、なおさら何が起きているのか分からない。けれど、部品供給の停止そのものは、黒崎本社の承認を経た正式な措置だ。怜司がどんな報告を受け、何を根拠に認めたのか。沙耶が知りたいのは、そこだった。「大学病院で予定していた評価試験は？」「予定どおりの開始は難しい。事情

退院して数日が過ぎても、沙耶は自室で安静を命じられていた。出血は治まり、腹部の痛みもほとんどない。それでも医師からは、少しでも無理をすれば再び出血する可能性があると念を押されている。ベッド脇の机には、相川が運んできた高瀬メディカルの資料が積まれていた。「仕事をするなとは言われていません」沙耶がそう言うと、様子を見に来た宗一郎が呆れたように眉を上げた。「安静という言葉の意味を調べ直せ」「横になったまま読んでいます」「屁理屈だけは元気だな」そう言いながらも、宗一郎は資料を取り上げなかった。会社から完全に切り離したところで、沙耶が余計に気を揉むと分かっているのだろう。ただし一時間ごとに休むこと。相川から直接電話を受けないこと。判断が必要な案件はすべて宗一郎を通すこと。いくつもの条件をつけられたうえでの、限定的な仕事だった。午後、高瀬メディカルの開発責任者である佐伯が高瀬邸を訪れた。五十代半ばの佐伯は、沙耶が幼い頃から工房に立ってきた義肢装具士でもある。患者の歩き方を見る目は鋭いが、話し方はいつも穏やかだった。その日、彼は大きな金属製のケースを持っていた。「試作機をお持ちしました」蓋が開かれる。中に収められていたのは、共同開発中の電子制御義足だった。けれど、膝周辺には不自然な空白が残っている。本来ならそこへ組み込まれるはずのセンサーと小型モーターがない。ほんの二つの部品が欠けているだけなのに、機体全体が動きを奪われたように見えた。沙耶はしばらく無言で見つめた。「代替部品は？」「国内三社へ問い合わせています。ただ、黒崎製と同等の精度となると、すぐには難しいですね」佐伯が膝部分へ手を添える。「寸法が合えばいいという話でもありません。反応速度も違えば、出力特性も違う。別の部品を使うなら、制御側もかなり見直す必要があります」高瀬には、長年培ってきた調整技術がある。患者の身体を見て、わずかな痛みや違和感を拾い、義足をその人の生活へ馴染ませていく技術だ。それでも、目の前の試作機は止まっている。黒崎から届く二つの部品がないという、それだけの理由で。「性能を落とせば、評価試験に間に合わせることはできます」佐伯が言った。「ですが、坂道や段差での反応は鈍くなるでしょう」「それでは駄目です」沙耶はすぐに答えた。評価試

一ノ瀬雅人《いちのせ・まさと》は、黒崎グループ本社の役員室で報告書を閉じた。高瀬メディカルへの部品供給は止まっている。追加研究支援も保留された。安全性に疑義があるという報告を受け、最終的に停止を承認したのは怜司自身だ。患者の身体に直接関わる製品である以上、確認が取れるまでは動かさない。怜司なら、そう判断する。私情を挟まず、安全を優先する。だからこそ、雅人には利用しやすかった。「高瀬会長からの連絡は？」向かいに立つ管理担当者へ尋ねる。役員間の連絡経路を扱う男で、以前から雅人の頼みを断らない人間だった。「今日も社長との直接面談を求めています。問題とされた資料について、高瀬側から説明したいと」「社長には？」「まだ上げておりません」雅人は表情を変えなかった。「それでいい。担当部門で確認中だと返しておけ」「ですが、社長からは高瀬側の反論もすべて上げるようにと――」「上げないとは言っていない」雅人は静かに遮った。「整理してから上げる。それだけだ」一日遅れれば、判断も一日遅れる。数日あれば、高瀬はさらに苦しくなる。評価試験は止まり、代替部品を探しても、黒崎製のセンサーと小型モーターを前提にした制御系を簡単には置き換えられない。「高瀬から届いた資料も、いったんこちらへ回せ」「承知しました」男が退出すると、雅人は窓の外へ目を向けた。一ノ瀬エレクトロニクスも、かつては一ノ瀬家の会社だった。センサー。制御基板。精密モーター。会社も、社員も、技術も残った。だが、経営権だけは黒崎へ移った。今の雅人は黒崎本社の執行役員兼電子部品事業部長として、一ノ瀬エレクトロニクスを含む子会社を統括している。出世したと言う者もいる。雅人には、そうは思えなかった。

翌朝、相川が高瀬メディカル本社から持ち帰った封筒には、黒崎グループ品質保証本部の名が記されていた。沙耶は自室のソファに腰を下ろしたまま、宗一郎と佐伯が見守る前で封を切った。書面の件名を見た瞬間、指が止まる。共同開発品における検査記録改ざんの疑義について。「……改ざん？」これまで黒崎側から示されていたのは、高瀬が提出した検証資料に確認を要する点があり、安全性が確認できるまで部品供給を停止するという説明だけだった。検査記録そのものが改ざんされた可能性がある。そこまで具体的な疑いを突きつけられたのは、初めてだった。沙耶は続きを追う。試作機の耐久試験結果に不自然な数値があること。一部工程について、実施を確認できないにもかかわらず完了扱いとなっていること。そのため安全性の確認が取れるまで、関連部品の供給および追加研究費の支出を継続して停止すること。そして末尾の決裁欄には、黒崎怜司の名があった。「怜司さんが、承認したのですね」宗一郎の表情が険しくなる。「少なくとも、正式な決裁を経た措置なのは間違いあるまい」沙耶はしばらく、その名を見つめた。人命に関わる疑いがあるなら、確認が取れるまで止める。その判断自体は理解できる。理解できるからこそ、胸が痛んだ。怜司は、この資料を見た。そして高瀬を止めることを選んだ。「問題とされている記録を見せてください」佐伯が別紙を差し出した。沙耶は一枚ずつ目を通す。耐久試験の数値。実施日時。担当者名。承認欄。見慣れた高瀬の書式だった。社名を隠して見せられれば、社内文書だと疑わなかったかもしれない。だが佐伯は、数秒見ただけで眉を寄せた。「これは違います」「何がですか」「まず日付です。この試作機の耐久試験をしたのは、こ

翌朝、高瀬メディカルから正式な回答書が届いた。怜司は執務室で封を切り、最初の一文を読んだところで指を止めた。黒崎側が提示した検査記録は、高瀬メディカルが保管する正式記録と一致しない。現在、外部機関を含む関連記録を確認しており、客観的な証明が揃い次第、追加資料を提出する――。怜司は同じ箇所をもう一度読んだ。否定だけではない。高瀬は、証明すると言っている。「どう見ますか」向かいに立つ雅人が尋ねた。怜司は書面から目を上げなかった。「まだ判断できない」「時間を稼いでいる可能性もあります」雅人の声は慎重だった。「高瀬内部に残る記録だけなら、後から整えたと主張することもできます。こちらとしては、予定どおり調査を続けるべきでしょう」「それは当然だ」高瀬が否定したからといって、部品供給をすぐ再開するわけにはいかない。もし本当に安全試験に不正があれば、危険にさらされるのは製品を使う患者だ。疑義が解消されるまでは止める。その判断を下したのは自分だった。だからこそ、最後まで確かめる責任がある。「高瀬会長は、俺との面会を求めているのか」雅人の視線がわずかに動いた。「……はい。何度か」怜司は顔を上げた。「何度か？」「品質保証本部を通じて、直接説明したいとの申し入れがあります」初めて聞く話だった。「なぜ俺に上げなかった」「社長が直接会われれば、調査の公正性を疑われる可能性があります」雅人は淡々と答えた。「離婚直後という事情もあります。高瀬側と個人的な関係があったことは、社内でも知られていますから」「だから説明まで聞くなと？」「少なくとも、品質保証本部で事実関係を整理してからのほうがよろしいかと判断しました」怜司はしばらく雅人を見た。理屈は分かる。