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第7話
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三つのチャンス――もう二度と愛さない 第25話
初秋の臨海市。夜の帳が下りる頃、雨粒が銀色の糸のように降り注ぎ始めた。明世車椅子バレエ芸術センターの全国ツアー最終公演が、臨海市大劇場で幕を閉じようとしていた。楽屋では、明世が充希の髪飾りを整え、その傍らで翔がカーテンコールの段取りを最終確認している。「ママ」充希が小さな手で口紅を持ち上げた。「今日これ塗っていい？」「ダメよ」明世は笑って、ぷにぷにとした頬をつまむ。「子供はすっぴんが一番かわいいの」「じゃあママはどうして塗るの？」「ママは……そうね、みにくいアヒルの子だからよ」彼女は自嘲気味に、顔の傷跡を指差した。「口紅でごまかして、少しでも顔色を良くしないと」翔が彼女の膝にショールをかける。「何言ってるんだ。観客はみんな、君の美しさを知っているさ」その言葉が終わらないうちに、楽屋のドアが乱暴に開かれた。海斗がずぶ濡れで駆け込んできた。病院着が体に張り付き、裸足のまま冷たい雨水を踏みしめている。明世の姿を認めると、彼はドスンと膝をつき、そのまま転がるように足元へすがりついた。膝が硬い床に打ち付けられ、鈍い音が響く。「ママ！」彼は這い寄り、明世の脚にしがみつこうとする。「僕が間違ってた！お願い、もう一度だけ、最後のチャンスをちょうだい！」明世は身じろぎもせず、冷たく義足を差し出した。金属の無機質な冷たさが、濡れた病院着を通して海斗の肌に食い込む。彼はそれでも、すがるように強く抱きしめた。「ママがいなくなったら、僕はひとりぼっちになっちゃうよ！」涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を歪ませて訴える。「生きていけないよ……毎日何も食べられなくて、眠れなくて、ママのことばかり考えて……」「ママが死ぬ夢を見たんだ」彼はしゃくり上げる。「僕が、ママを殺しちゃう夢……」充希が椅子から降り、ティッシュを一枚抜いて差し出した。「でもお兄ちゃん、未鈴さんと一緒にいた時は、とっても幸せそうだったよね？」彼女は無邪気に言っただけだが、その言葉は鋭い針となって、膨らんだ風船を一瞬で破裂させた。海斗の体が震え、義足を抱く力が抜け、瞳から光が消える。そうだ、あの時。彼は茶トラ猫を抱いて未鈴の隣に立ち、世界一幸せそうに笑っていた。ママが未鈴さんのように言いなりにならないことが不満で、ママが未鈴さんより口うるさいことが疎ましくて、ママが
三つのチャンス――もう二度と愛さない 第24話
初演の幕が上がり、芸術センターは満席となった。涼介と海斗は最後列の席に座っていた。手には翔から情けで送られたチケットが握られている。海斗の手は震え、喘息スプレーを命綱のように握りしめていた。明世が車椅子でステージに登場する。純白のチュチュが切断された脚を覆い隠している。彼女は残った片足で床を蹴り、完璧なアラベスクを決めた。音楽が響き渡る。瀕死の白鳥だ。海斗が突然息を呑み、喉からヒューヒューという喘鳴が漏れ始めた。涼介が慌てて薬を使おうとするが、手が震えてキャップが開けられない。「パパ……」海斗が涼介の袖を掴む。「ママが見えるよ」「ステージの上に」海斗の目から涙が溢れる。「すごくキラキラしてる。お星さまみたいだ」ようやく薬を吸入させたが、彼は吸い込もうともせず、ただステージを食い入るように見つめていた。幻覚の中で、明世が車椅子から立ち上がり、光の中を歩いてきて、優しく自分の髪を撫でてくれる。「海斗」幻覚の中のママが微笑む。「息をして」彼が激しく咳き込み、我に返ると、自分がまだ薄暗い客席にいることに気づいた。ステージ上の明世は車椅子で優雅に回転している。先ほどの光景は、薄れゆく意識が見せた儚い夢だった。クライマックスが訪れる。明世が車椅子の手すりを強く掴み、片足で立ち上がった。彼女は前に一歩跳び、また一歩跳んだ。白いチュチュが空中に弧を描き、まるで傷ついた白鳥がついに羽ばたこうとするかのように見えた。場内が息を呑む。彼女はバランスを崩して倒れ込んだが、すぐに起き上がり、踊り続けた。汗と涙が混じり合い、スポットライトの中でダイヤモンドのように煌めく。カーテンコール。充希がステージに駆け上がり、明世に抱きついた。明世は充希を抱き寄せ、マイクを受け取ると、落ち着いた声で語り始めた。「少し前、私は片脚を失い、ステージを失い、家族を失いました。でも今日、私はまたここに立ちました——たとえ片足でも」彼女は、三度の裏切り、三度の絶望、そして泥沼から這い上がった再生の物語を語った。客席からはすすり泣く声が漏れ、やがて誰かが叫んだ。「明世さん、ブラボー！ずっと応援しています！」楽屋口で、涼介が真新しいトウシューズを持って待ち構えていた。「明世」彼が靴を差し出す。「俺が昔買収したバレエ団、もしお前がまだ引き受け
三つのチャンス――もう二度と愛さない 第23話
初演の前夜、芸術センターに一人の男が現れた。涼介だった。彼は明世のオフィスのドアの前に膝をつき、手には六年前のプロポーズリングの箱と、深紅のバラの花束を捧げ持っていた。「お前は昔、あれほど真摯に俺を愛してくれた」彼の声は枯れ、掠れている。「でも俺はそれを踏みにじった。だから今、頼む。最後にもう一度だけチャンスをくれ。海斗のためにも、もう一度だけ……！」明世はドアを開けない。涼介の高級シャツは夜露に濡れて背中に張り付き、体力の限界で、体を支えるのもやっとの状態だ。スタッフがタブレットを持ってオフィスから出てきた。「明世さんが、これを見ろと」動画の画面は少し粗い——六年前のリビングの監視カメラ映像だ。涼介が泥酔してソファに寝転がり、指輪を掲げて叫んでいる。「未鈴！君が結婚しないなら、いくらでも結婚したがる女はいるんだぞ！明世が一番扱いやすくて従順だ。あいつなら絶対に断らない！」画面の中の彼は、無造作に指輪をテーブルに放り投げ、寝返りを打った。画面の隅に表示された日付は、それが明世の二十四歳の誕生日前夜だった。警備員が軽蔑の笑いを漏らし、涼介の顔から血の気が引いて蒼白になる。明世が車椅子を押して出てきた。彼の三メートル手前で止まる。「私を愛してるって？」「ああ、愛してる！」彼は膝ですり寄って近づ、高価なスーツの膝が地面で擦り切れるのも構わない。「今になってようやく分かったんだ。俺が本当に愛していたのはお前だと……」「はぁ。あなたの愛は、ナイフよりも残酷ね」彼女が冷たく遮る。「遠慮させてもらうわ」彼女はゆっくりと三本の指を立て、一本ずつ折りながら数え上げた。「一回目、喘息発作を見殺しにした。二回目、見舞いにも来ずに脚を切断させた」彼女は顔の頬骨から口角まで走る傷跡を指差した。「三回目、あなたと息子で私を地獄に突き落とし、顔を切り刻ませておきながら『騒ぐな』と言い放った。『愛している』だなんて、よく言えるわね」彼女は車椅子を回転させて去ろうとした。涼介が飛びかかり、車椅子の手すりを掴む。「全部俺が悪かった！許されないことをした！でも海斗は間違いに気づいたんだ！あいつは心を入れ替えた！毎日お前の絵を描いてるんだ。踊るお前の姿を……」「もう遅いわ」彼女は無表情で電動車椅子の前進ボタンを押した。タイヤが彼の手を
三つのチャンス――もう二度と愛さない 第22話
「明世、入江未鈴の裁判が始まったよ」翔がカットフルーツを差し出し、テレビのリモコンを押した。同じ時刻、涼介と海斗も病室でタブレットを見つめ、裁判の開始を待っていた。未鈴と涼介親子の一件がネット上で社会現象となっていたため、裁判所は異例のライブ配信を行っていた。未鈴が囚人服姿で被告席に立った時、彼女はまだ喚いていた。「私はただ適当に言っただけよ！あの人たちがあんなに言いなりになるなんて知らなかったわ！実行したのは彼らよ、私は何もしてない！」「被告に反省の色は見られません」裁判官が主文を読み上げる。「証拠は十分です。懲役十五年を言い渡します」彼女はその場に崩れ落ち、法廷警備員に引きずられていった。傍聴席を通る際、彼女はメディアのカメラに向かって絶叫した。「紺野涼介、あんたが愚かだったのよ！全部あんたのせい、私たち全員が最悪の結末を迎えたのは、あんたたちがただのバカだったからよ！」涼介は画面の中の元凶を見ても、何の感情も湧かなかった。その時、アシスタントからメールが届いた。「社長、公判で批判が再燃して、あなたと坊ちゃんへの誹謗中傷が殺到しています。至急、株価をご確認ください！」彼はスマホで株価チャートを開いた。紺野グループは寄り付きでストップ安を記録し、取締役会からの解任通知メールが既に届いていた。彼は取締役会の要求に従い、会社へ戻った。解任書類にサインする時、彼の手は奇妙なほど安定していた。離婚し、会社を追われ、手元には狂った息子以外、何も残っていない。彼は思い出の詰まった別荘を八億円で売り払い、その全額を明世の口座に振り込んだ。メールで送金通知と共に、【ごめんなさい】とだけ記した謝罪のメッセージを送った。しかし、受取拒否の通知が届いた。こちらの備考欄には、【汚いお金はいらない。気持ち悪いだけよ】とあった。涼介はその文字を見つめて乾いた笑い声を上げ、笑いすぎて激しく咳き込んだ。海斗は閉鎖病棟の中で、毎日涼介が送ってくる写真を貪るように見つめている。写真には、明世と充希が花屋で笑い合い、スタジオで踊り、キッチンで料理をする姿が映っている。彼は声を殺して泣き、明世にメッセージを送る。【ママ、愛が何かやっと分かったよ。愛は守ることで、傷つけることじゃないんだね】メッセージは既読にすらならず、深い海の底へ沈んで
三つのチャンス――もう二度と愛さない 第21話
海斗の担任から電話がかかってきた時、涼介は川京市から臨海市への便を降りたところだった。「紺野さん、息子さんが最近宿題を提出せず、授業中も絵ばかり描いています」教師が困惑した声で言う。「それも全て、脚のない女性の絵なんです……」涼介が学校に駆けつけると、教師が海斗のノートを差し出した。ページをめくると、中はおびただしい数の「脚のない女性」の絵で埋め尽くされていた——すべて同じ顔、同じ車椅子、同じ虚ろな目をした明世だ。「一週間、何かに取り憑かれたように描き続けています」美術教師が深く溜息をつく。「理由を尋ねると、『ママだ』としか言いません」教室の隅で、海斗はハサミの刃先で鉛筆を削り続けていた。指先は切り傷で血だらけだが、二人の教師が止めようとしても聞かないという。涼介は教師の勧めで海斗を心療内科に連れて行った。医師がスケッチブックをめくり、子供の手首に無数にある浅い傷跡を見る。「重度の愛着障害です」医師が眼鏡を押し上げる。「自傷傾向もかなり強い」「……治せますか？」「愛着の源を見つけないと、根本的な解決は難しいでしょう」「分かっています。それは、母親です」「では、お母様に来ていただくしかありません」涼介が明世に電話をかけるが、相変わらず着信拒否されている。アシスタントのスマホを借りてかけると、二回鳴ったところで切られた。【明世、海斗が病気なんだ！】彼は必死でメッセージを送る。【医者がお前にしか救えないと言っている。頼む、一度だけでいいから会いに来てくれ！】三日後、アシスタントの元に宅配便が届いた。中身は枯れ果てた白バラが一輪。添えられたカードには、たった一行。【花は枯れたわ。二度と咲くことはない】涼介はその花を病室に持って行った。海斗はその枯れた花をじっと見つめていたが、泣きも騒ぎもしなかった。翌朝、病室から看護師の悲鳴が響き渡った。海斗がボールペンのペン先を自分の太ももに突き立て、鮮血が病院着を赤く染めていた。彼は虚ろな目で天井を見つめている。「ママはもう僕を捨てた。もうこの世界にママはいない」涼介が駆け込んで息子の手首を掴み、自分自身の頬を何度も平手打ちした。「俺があんな女を信じたせいだ！俺を責めろ。自分を傷つけるな、海斗！」彼の顔は腫れ上がり、口角から血が滲む。海斗はそんな父親を見て、
三つのチャンス――もう二度と愛さない 第20話
翔が川京市で残務整理を終えて七日目、充希がどうしてもパパを迎えに行きたいとせがんだ。明世は彼女の懇願に根負けして、空港まで連れて行くことにした。到着ゲートに翔の姿が見えるやいなや、充希がヒマワリの花束を持って駆け寄る。「パパ！ママと一緒に作ったの！」翔はしゃがんで彼女を抱きしめ、頭越しに明世を見る。「ありがとう」「充希がどうしてもサプライズを用意したいって聞かなくて」彼女は少し気まずそうに視線を逸らす。「帰ろう」彼は片手で充希を軽々と抱き上げ、もう片方の手で自然に明世の車椅子のハンドルを握った。「二人に、見せたいものがあるんだ」その夜、明世の手料理が卓上に並んだタイミングで、翔が書類鞄から一通の資料を取り出した。「川京市のバレエ団を買収したんだ」彼が契約書を明世の前に差し出す。「新設部門——『明世車椅子バレエ芸術センター』だ」明世の手から箸が落ち、カランと音を立てた。「そんなに驚かないでくれ」彼はテーブルを回り込み、彼女のそばで片膝をついた。「プロポーズじゃないよ。お願いしたいんだ——家族として、パートナーとして、君と一緒に開幕公演の舞台に立ちたい」充希も椅子から飛び降りてきて、ペンを彼女の手に押し込む。「ママ、早くサインして！私とパパ、ママが踊るところ見たいの！」明世はペンを握りしめ、ためらいがちに言う。「でも私……立つことすらできないのよ」「なら座って踊ればいい」翔が契約書の条項を指差す。「バレエ団は今、十二人の体に障害を持つ生徒を募集している。みんな君を待ってるんだ」ペン先が代表者名の欄で止まる。涼介の影が一瞬頭をよぎるが、彼女はそれを振り払った。「バレエ団の経営は引き受けるわ」彼女は滑らかに名前を書いた。「でも……他のことは、もう少し待ってほしい」「どうして？」「今はまだ、結婚というものに興味が持てないの」彼女は書類を翔の方へ押し戻す。「もう少し時間をちょうだい」翔は笑顔でペンを受け取り、迷わずサインした。その動作は素早く、まるで最初から答えを知っていたかのようだ。その時、ドアの向こうで、重いものが落ちる音がした。明世には、それが誰だか分かっていた。涼介がドア枠に手をついて、ふらつきながら立ち上がるのが見えた。その顔色は死人のように土気色だ。彼はついに悟ったのだ。彼女の心の中には
