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第6話
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月沈む刻、日影は輝く 第22話
周囲に湧き起こる拍手と祝福の声が響き渡る。しかし、それらの音はすべて、海男をより深い孤独の底へと沈めていくだけだった。彼の爪が、無意識のうちに掌の肉に深く食い込み、かすかに血が滲んでも、まったく痛みを感じなかった。ただ、涙が次々と教会の冷たい石の床に落ちた。結婚式が半分ほど進行した頃、海男は静かに振り返り、誰にも気づかれることなく、教会を後にした。彼はついに、完全に悟ったのだ。日影の輝かしい未来と、その確かな幸せの中に、もはや二度と、自分という存在が入り込む余地はないということを。それ以来、海男はありとあらゆるエネルギーを、仕事と、ただ一つの趣味――油絵に注ぎ込んだ。彼はもう、日影の消息を追うことはなかった。ただ、毎晩深夜になると、あの改装されたアトリエに立ち、壁一面に掛けられた「模写」の数々を見つめて、長い間、ただぼんやりと佇むのだった。彼の、遅すぎて届かなかった愛は、このキャンバスの上に、そしてもう二度と戻ることのない「過去」という名の置き去りにされた場所に、永遠に封印された。……結婚式を終えた日影と志真は、ハネムーン旅行に出かけた。世界的に有名な美術館で、志真は彼女の手をそっと握りながら、『ヴィーナスの誕生』の前に立ち、小さな声で囁いた。「君が描く絵は、これらの歴史的な名画よりも……もっと温かみがあるよ。特に、君の筆が描き出す和風の趣きは、西洋の油絵には絶対にない味わいだ」日影は彼を軽く小突き、心の中に、甘いさざ波が広がっていくのを感じた。志真はいつも、彼女の創作の核となる部分を、驚くほど的確に捉えていた。彼女がバアナ町に来たばかりの頃に描いた『檻を破る鳥』から、後に東洋の要素を取り入れた『水墨の夕暮れ』まで。彼は彼女に付き添い、古典文献を調べ、和風画の技法を油彩とどう融合させるかを共に模索した。彼女の情熱に対する、このような深い理解と尊重は、どんな甘い言葉よりも、彼女の心を揺さぶるものだった。バアナ町に戻ると、日影は一つの重要な決断を下した――自分の油絵スタジオを設立し、「日影堂」と名付けることにした。スタジオの内装は、簡素で洗練された和風の趣に満ちていた。無垢材の本棚には『富嶽三十六景』の精巧な複製や古典画譜が並び、壁の半分には彼女の最新作が掛けられ、残りの半分は、和風文化をテ
月沈む刻、日影は輝く 第21話
そして今回、ちょうど支払いを済ませた海男は、ギャラリーの入り口で、見慣れた人影に遮られた。「藤原さん、もう私の絵を買わないで」日影が彼の前に立ちはだかった。シンプルなベージュのニットを着て、まるで初対面の他人に話すかのような、平静だが確固たる口調だった。「油絵は、私の情熱であり、自分自身を確立するための道です。あなたがこのようにすべてを買い占めることは、私の生活を乱すだけでなく、私の情熱そのものを……汚す行為です」海男の腕が一瞬、硬直した。抱えていた絵のキャンバスが、かろうじて落ちずに済んだ。彼は慌てて腕に力を込め、指の関節も力の入れすぎで白くなった。彼は日影の目を見つめた。そこには、もはや嫌悪や怒りさえもなかった。ただ、はっきりと線引きされた、他人に対するような、徹底した「距離感」だけがあった。彼は、絵を通してさえ、こっそり彼女に近づく資格を、彼女自身の手によって、きっぱりと奪われたのだ。その日以来、海男は二度と、彼女の絵を買うことはなかった。帰国後、海男は別荘で一番広い客間を片付け、余分な家具をすべて撤去した。残されたのは、イーゼル、並べられた絵の具、そして壁に整然と掛けられた一連のキャンバスだった。先生はいない。彼は以前に購入した日影の絵を前に、少しずつ、模写していった。バアナ町の初雪に覆われた街角、活気あふれる市場の情景、スタジオの窓から眺める夕焼けの空……最初は線が歪み、色調もよく間違えた。けれど、彼は少しも苛立たなかった。むしろ、ある種の厳粛な「儀式」を執り行っているかのようだった。まるで筆を進めるごとに、日影が生きる世界へと、少しずつ近づいていくような気がした。彼は模写した絵を、部屋の壁一面に掛けていった。ドアを開けるたびに、見慣れた光景を見ると、まるで日影が今にもイーゼルの前に座り、絵筆を手に、真剣に色を調合している姿が見えるような錯覚に陥った。あっという間に、二年の歳月が流れた。海男が再びバアナ町を訪れた時、彼の人生で最も忘れられない光景を目にした。日影が純白のウエディングドレスを身にまとい、志真の腕にしっかりと寄り添い、ゆっくりと、教会へと歩みを進めていく姿だった。彼女のベールが優雅になびき、顔には曇りひとつない、輝くような笑みが浮かんでいた。その目に宿る光は、海男が
月沈む刻、日影は輝く 第20話
日影の言うことは、事実だった。かつて海男が祢々に注いだ「特別な優しさ」には、間違いなく、「命の恩」への返還という執念が含まれていた。今、日影への執拗な追及にも、自分の過ちを正そうとする、罪滅ぼしのような気持ちが混じっていた。しかし、彼自身の心の奥底では、はっきりと分かっていた。自分の日影に対する感情は、もう「執念」などではなかった。紛れもない、「愛」だったのだと。彼女の消息が途絶えた時、押し寄せてきた底なしの恐慌を、彼は覚えていた。無数の深夜、彼女のラインの会話履歴を、最初から最後まで何度も読み返し、彼女がかつて「将来、あなたと一緒に猫と犬を飼いたいな」と小さな願いを綴っていた一行を見つけた時、胸がちりちりと焼けるように痛んだことを、覚えていた。この前、バアナ町に彼女の痕跡が見つかったと聞いた瞬間、心臓が飛び出そうなほどの焦燥に駆られたことを、覚えていた。そして、彼女が志真の頬にそっと唇を触れさせるのを目撃した時、心臓が握りつぶされるような、鋭い痛みが走ったことも。そして、今回の暴動。弾丸が彼女に向かって飛んでくるその一瞬、思考が働くより前に、体が先に動いた。あの無謀な、命を顧みない衝動は、もはや恩返しでも、罪滅ぼしでもない。それは、骨の髄まで染み渡った「本能」だった。これらすべての感情は、彼に、はっきりと告げていた――お前は日影を愛している。彼女のためにすべてを捧げ、命さえ惜しくないと。しかし、日影はもう信じなかった。彼女は、彼のあらゆる「真心」を「習慣」や「執念」としか見ず、彼の命懸けの行動さえも、「清算取引」としか見ようとしなかった。日影が立ち上がった。彼女の声は穏やかで、確かだった。「私は行くわ。早く良くなってね。これからは……もう会わないで」そう言い残すと、彼女は振り返らずに、病室を後にした。海男は手を上げて、目を覆った。温かい涙が、指の隙間からこぼれ落ちた。彼は分かっていた。すべての原因は、自分自身にあるのだと。心の全てを彼に注いでいたあの少女を、自らの手で遠ざけ、七年という歳月の中で、彼女の愛を少しずつすり減らし、消耗させてしまったのだと。病室は静かだった。点滴の薬液が落ちる、規則的な音だけが響く。一滴、また一滴。まるで、彼の心臓を打つ時計の針のようだ。背中の銃創よ
月沈む刻、日影は輝く 第19話
マンションの入り口で倒れていた海男は、通行人に発見され、救急車で病院に運ばれた。病室で意識が戻った時、窓の外の雨はすっかり上がり、日差しがガラス越しに差し込んでいた。けれど、その暖かさは、彼の冷えきった心臓に届くことはなかった。彼はベッドに横たわり、目を閉じた。ふと、数年前、急性の胃穿孔で入院した時のことを思い出した。あの時、日影は毎朝早くから起き、胃に優しいスープを何時間もかけて丁寧に煮込み、病院まで届けてくれた。看護師の手が足りないのを気にした彼女は、食事の介助から体を拭くこと、着替えの手伝いまで、すべて自分で行い、少しも他人任せにしなかった。ある真夜中、痛みで目が覚めると、彼女がソファに寄りかかり、手には栄養管理の冊子を握りしめているのが見えた。しかし当時の彼は、彼女の献身を「当然」のことと思っていた。時には、彼女の気遣いさえ煩わしく感じ、彼女の目に蓄積されていく深い疲れには、一度も気づこうとしなかった。無視し、軽んじてきた、あの一つひとつの優しさが、今、無数の針となって海男の胸に刺さり、息をするたびに引き裂かれるような痛みを引き起こした。「日影……俺が、悪かった……」声は喉の奥で詰まり、ついにこらえきれず、涙が目からこぼれ落ちた。「君にあんな態度を取るべきじゃなかった……君の真心を、踏みにじるべきじゃなかったんだ……」半年間、必死に押し殺してきた後悔と苦痛が、この瞬間、ついに限界を超えて爆発した。静かな病室に、海男の、抑えきれない嗚咽だけが響き渡った。三日間の入院を経て、海男は医師の制止を振り切って退院した。そしてすぐに日影のスタジオへと向かった。しかし、その日、バアナ町の街で突如暴動が発生した。日影がスタジオを出た瞬間、混乱した群衆に巻き込まれ、周囲では棍棒を振り回す者や、乱射する者の姿があった。彼女は顔面蒼白になり、無意識に身をかわそうとしたが、彼女の方角へ飛んできた流れ弾には気づかなかった。その瞬間――「日影っ！」海男が飛び出し、全力で彼女に覆いかぶさった。弾丸が海男の背中に深く食い込んだ。彼は苦悶のうめき声を漏らした。鮮血が瞬く間に彼のシャツを染め広がるが、それでも彼は日影をしっかりと腕の中に抱きしめ、守り続けた。声はかすれ、力なく、しかし確かに彼女の耳元に届いた。
月沈む刻、日影は輝く 第18話
海男は、思わず二人の後を追いかけていた。手に握られた黒い傘は、変形するほどぎゅっと握りしめられ、豪雨は彼のスーツをずぶ濡れにし、痩せ細った体に冷たく張り付いていた。けれど彼はまるで感覚を失ったかのように、ただ一点、他の男のそばで寄り添う日影の後ろ姿を、釘付けになって見つめ続けていた。スタジオからアパートまでの、たった数百メートルの短い距離が、彼には果てしなく長い拷問のように感じられた。前方で、二人が時折顔を見合わせ、何か囁き合いながら笑う姿は、冷たい針のように、彼の心臓に突き刺さった。日影と志真がアパートに入るのを見届けてから、海男はやっとの思いで、近くの冷たい壁にもたれかかった。心臓は、雨水をたっぷり含んだ海綿のように、重く、冷たくなった。階上では、日影が窓の外にしつこく立つ人影を見て、そっとため息をついた。彼女は振り返り、志真に言った。「雨がひどいから……今夜は帰らないで。書斎に折り畳みベッドがあるから」志真は当然のようにうなずき、手を伸ばして彼女の髪を優しく撫でた。「うん。大丈夫、僕がここにいるから。あの人には、もう何もできないよ」夜は、さらに深く静かになっていく。海男は、日影のアパートの明かりが一軒また一軒と消えていくのを見つめていた。しかし、志真の姿は、一向に階下に現れない。胸の中の焦りと嫉妬がどんどん増していく。志真が彼女のそばにいられることが嫉妬で、自分が最後のわずかな「近づく権利」さえも失うかもしれないことが、底知れぬ恐怖だった。ついに、限界を超えた。彼はよろめながらアパートのドアまで駆け寄り、深く息を吸い込んで、震える手でインターホンを押した。「……誰？」「日影……俺だ」海男の声は、ひどくかすれ、震えていた。「一言……一言だけ話させてくれ。言い終わったら……すぐに帰る」ドアが「カチッ」と開いた。日影がドアの向こうに立っていた。彼女の顔は氷のように冷たく、目にはこれ以上ないほどの嫌悪が満ちていた。「藤原さん、私はもうっきり言ったはずです。邪魔しないで、って。理解できませんか？毎日つけ回して、今度は深夜にインターホンを鳴らすなんて。いったいどういうつもりですか？」海男の顔は火照り、声には震えが混じった。「日影、俺は……ただ君の顔を見たかっただけだ。無事かどうか、確認
月沈む刻、日影は輝く 第17話
日影は、眼前の見る影もなく変わり果てた海男を、静かに見つめた。心の中には、微塵の波紋さえ起こらなかった。彼女は海男の前に一歩進み出て、まるで他人事を語るかのように、冷静な口調で言った。「藤原さん、私たちはもう離婚しています。今の私の生活は、あなたとは一切関係がありません」海男は、彼女の目に宿る、冷徹で揺るぎない距離感を見て、心臓が生きたまま引き裂かれるような激痛を感じた。さっきまでの荒々しい気迫は一瞬で砕け散り、惨めなほどの焦燥だけが残った。彼はよろめきながら一歩踏み出し、手を伸ばしたが彼女に触れる勇気もなく、ただ虚空を掴むように震えていた。声はかすれ、ほとんど泣き叫びに近い。「日影……俺が……俺が悪かった……」日影は彼の言葉をきっぱりと遮った。「藤原さん。あなたの謝罪も後悔も、もう私は聞きたくありません。聞く必要もありません」そう言って彼女は振り返り、去ろうとした。「待て！行くな……！」海男は焦りのあまり声を詰まらせ、慌ててスーツの内ポケットから一枚のペンダントを取り出した。彼は彼女の前に立ちはだかり、指先は力の入れすぎで白くなり、声には必死の懇願がにじみ出ていた。「日影、これを見てくれ！このペンダントを見てくれよ！あの時、俺を救ってくれたのは君だ！小林なんかじゃない！あの女が君から盗んだペンダントで、命の恩人の嘘をでっち上げたんだ！」日影はペンダントに、一瞬、淡い視線を落とした。それ以上見ようともせず、声は変わらず平然としていた。「このペンダントは、私は見たことがありません。あなたを救ったことも、覚えていません」「調べたんだ！」海男は突然、張り裂けそうな声を上げた。「あの時、君は俺を引き上げた後、高熱を出して、あの時の記憶をほとんど失ったんだ！日影、よく思い出してくれ……子供の頃、海辺で溺れかけた少年を助けたことはないか？それが俺なんだ！」彼は彼女の記憶を呼び覚まそうと、息もつかずに言葉を続けた。「君の家で働いていた家政婦も、当時診てくれた医者も、全員証言してくれた！君は全身震えていながらも、『目を覚まして』って必死に俺に話しかけてくれた！小さな体で必死に俺を岸まで引きずり上げて、人工呼吸をしてくれたんだ！日影……どうして、忘れられるんだ？」日影はただ静かに彼の言葉を聞い
月沈む刻、日影は輝く 第9話
藤原家の別荘の広大な芝生は、数え切れないほどの白いバラの花々に埋め尽くされていた。夜空には花火が次々と炸裂し、甘く濃厚なバラの香りが、夜風に乗って漂っている。海男は、身に合わせて仕立てられた純白のスーツに身を包み、指先でビロードの指輪ケースの縁を、無意識に何度も撫でていた。彼は顔を上げ、入口の方を見つめた。薄い桜色のフィッシュテールドレスをまとった祢々が、優雅に、ほほえみながら歩み寄ってくる。周囲の賓客たちは一斉に携帯を掲げ、感嘆の声とシャッター音が混ざり合った。「さすがは藤原社長！小林さんへの想い、本当に並々ならぬものがありますね！」「そうそう、以前の日影さんとは全く次元
月沈む刻、日影は輝く 第12話
祢々が顔を上げ、ドアの前に立つ海男と視線を合わせた瞬間、彼女の顔色は一瞬で血の気を失った。ほんの数分前までの得意げで高慢な表情は跡形もなく消え、瞳には狼狽と恐怖だけが広がっていた。「う、海男さん……？いつから、そこに……？」海男の目は、極寒の氷のように冷えきっていた。彼の声は低く、震えは抑えられていたが、その底にうごめく怒りは明らかだった。「俺がいつ来たかは、どうでもいい。大事なのは……俺がどこまで『聞いてしまった』かだ。あのペンダントは、お前が盗んだものだ。病院での騒動は、お前が仕組んだ茶番だ。お前が俺に近づいた全ては、最初から……全部嘘だった。そうだろう？」「違うっ
月沈む刻、日影は輝く 第16話
半年という時間が、志真の絶え間ない寄り添いと共に、静かに流れていった。その温もりは、心地よいぬるま湯のように、日影の心の奥に固く残っていたしわを、少しずつ伸ばしていった。最初の頃は、彼女も意識的に距離を取ろうとした。けれど、次第に彼の傍にいることに慣れていった。彼が、彼女と一緒に絵画展を見るために、事前に画家の生涯や画風を徹底的に下調べしてくるのを見るようになった。ときめきは、突然降り注ぐものではなく、長い時間を経て、いつの間にか心の底に沈殿していくものなのだと、日影は知った。「志真」彼女が振り返ると、彼はそばの小さな腰掛けに座り、うつむいて、彼女のためにみかんの皮をむ
月沈む刻、日影は輝く 第11話
秘書からの連絡があった時、海男は書斎で、携帯の画面に浮かぶ【未読】を、ただ茫然と見つめていた。「社長。確認が取れました。日影様は、本日午後の便で、海外へ行かれました。現時点で、それ以上の具体的な行き先は掴めておりません」海外……？彼女は、国外へ？あんなに、あっさりと？一言の別れもなく。海男は、携帯を握る手に思わず力が入り、指の関節が白く変色した。彼は、日影が「去る」とは思っていなかった。この街から、彼の生活から、完全に消え去るとは。離婚したとしても、せめて同じ空の下、いつか顔を合わせる機会もあるだろう。ごく普通の旧知として、時折消息を交わすこともできるだろう。彼女が
