All Chapters of ただ、古き夢は還らず: Chapter 11 - Chapter 20

「どういうことだ？たかが人間二人を探すのがそんなに難しいのか？」雅人はバンと机を叩き、焦りを露わにした。部下が青ざめた顔で報告する。「社長……お嬢様の情報が、すべて消えています」「何だと？」雅人の瞳が激しく揺れた。「まるで意図的に抹消されたかのように、痕跡がありません。警察にも届け出ましたが、お嬢様は少し前に住民票の除票と戸籍の抹消手続きを済ませているそうです」雅人は見えないハンマーで殴られたような衝撃を受け、よろめいた。栞が自ら存在を抹消した？つまり、彼女はずっと前からこの場所を去る決意を固めていたのか。誰にも見つからないように、痕跡の一切を消し去って。その事実は、雅人の心の最後の砦を粉々に砕いた。彼の目が赤く充血し、涙が滲む。「社長、お嬢様を連れ去った医師が見つかりました」雅人はその医師の胸ぐらを掴み、必死に問いただした。「先生、妹は無事だよな？そうだよな？あなたと一緒に治療を受けに行っただけなんだろ？そうだよな？」医師は重く溜息をつき、一通の診断書を取り出した。「雅人さん、これが栞さんの癌の診断書です」雅人は震える手でそれを受け取った。【スキルス胃癌・ステージⅣ】目に飛び込んできたその文字が、鋭く彼の心臓を抉った。「栞さんの病状はもともと深刻でした。そこに度重なる精神的なショックが加わり、急激に悪化したのです。ですから……あの日、私が連れ出した直後……移動中の車内で、栞さんは息を引き取りました」ドゴォン、と頭の中で何かが爆発したような音がして、雅人の思考は真っ白になった。世界が音を立てて崩れ落ちていく。「嘘だ……そんなはずはない……僕を騙そうとしてるんだろ……栞は強い子だ、そんなにあっけなく逝くわけがない。嘘だ、嘘だと言ってくれ……」雅人はうわごとのように呟き、魂が抜けたように立ち尽くした。突然、彼は口から鮮血を噴き出し、そのままどうっと倒れ込んだ。……知らせを受けた美月が病院に駆けつけた時、拓実、秋彦、蓮の三人は雅人のベッドの脇に付き添っていた。「お兄ちゃん、大丈夫なの？お願い、死なないで。私、怖くて……」彼女は小刻みに肩を震わせ、今にも壊れてしまいそうな様子で涙を流した。いつもなら、四人は我先にと彼女を慰めたはずだ。

バサッ！秋彦は書類の束を、美月の顔めがけて思い切り叩きつけた。紙吹雪のように書類が舞い、床一面に散らばる。「秋彦さん、どうしたの？私、赤ちゃんを失ったばかりなのよ……それなのに……」美月はいつものように、瞬時に目を赤くし、瞳に涙を溜めて、か弱く可憐な被害者を演じようとした。パチン！！だが今回は、秋彦の慰めの言葉の代わりに、乾いた平手打ちが飛んできた。彼はそのまま美月の首を掴み、締め上げた。その瞳には、美月が初めて感じるほどの強烈な憎悪が宿っていた。「この期に及んでまだ嘘をつく気か！子供だと？そもそも妊娠すらしていなかったくせに、どこに子供がいるんだ！栞が戻ってきてから、お前があいつにどれだけの仕打ちをしてきたか、全部吐け！言え！！」首を絞められ、美月の顔がみるみる赤黒くなっていく。肺が破裂しそうな苦しさに、彼女は必死に秋彦の腕を叩き、抵抗した。秋彦の形相は、目尻が裂けんばかりの怒りに満ちており、美月は初めて底知れぬ恐怖を味わった。彼女が窒息して死ぬ寸前に、秋彦はようやく手を離した。美月の白い首にはどす黒い指の跡が残っていた。彼女は陸に打ち上げられた魚のように、大口を開けて酸素を求めた。その間に、他の三人が床に散らばった書類を拾い上げていた。そこに書かれていた内容は、彼らを凍りつかせるには十分だった。そこには、栞が白川家に戻ってきてから美月が行った、数々の虐待の記録が詳細に記されていた。誕生日のケーキにカミソリの刃を混入させたこと。布団の中に蛇を入れたこと。学校での陰湿な集団いじめ……一つ一つの事例が、あまりに残酷で、血の気が引くものばかりだった。偽装妊娠、花火による火傷、ドレスの細工、さらにはオークション会場での強姦未遂の教唆……これら全てが、美月が仕組んだ罠だったのだ。「美月……これらは本当に、全部お前がやったことなのか？答えろ！」普段は冷静な拓実が、堪えきれずに怒声を上げた。彼は信じられなかった。知らず知らずのうちに、自分が栞を傷つける共犯者にさせられていたことが。四人の男たちから向けられる殺気と憎悪を見て、美月は本当の恐怖に襲われた。彼女はガタガタと震え出し、涙を流してすがりついた。「そ、そうよ……妊娠は嘘だった。騙してたの。だってお姉ちゃんが癌

美月は嘲るような目で、善人ぶっている男たちを見回した。「栞を死に追いやったのは、私一人だとでも？違うわよ。私たち五人全員で殺したのよ！あなたたちに少しでも彼女への情けがあったなら、私がお父さんに追い出された時、私の嘘泣きを鵜呑みにせず、ちゃんと真相を調べてたはずでしょう？それをしなかったのは、あなたたち自身が彼女を邪魔だと思ってたからよ」男たちの顔から、みるみる血の気が失せていく。 その様子を楽しむように、美月の狂気じみた高笑いが響き渡った。「お兄ちゃん。彼女が帰ってくるってなった時、私以上に怯えてたじゃない。本来お兄ちゃんが総取りするはずだった遺産を、半分も彼女に奪われるのが怖かったくせに！お兄ちゃんは私以上に彼女を嫌ってた！お兄ちゃんの黙認がなきゃ、私が何度もあいつを傷つけられるわけないじゃない！生きてる時は妹とも思わなかったくせに、死んだ途端に兄妹愛ごっこ？笑わせないでよ！」美月の一言一句が、鋭利な刃となって雅人の心臓を抉った。痛すぎて、反論の言葉すら出てこない。美月はくるりと向きを変え、蔑んだ目で秋彦を見た。「それからあなた、秋彦さん。彼女に偽装結婚を持ちかけたのはあなた自身よ！私に酔いつぶされた？いいえ、あなたも私と一緒にいたかったんでしょ。三年間も栞と朝晩一緒にいて、少しでも彼女に心が動いていたなら、私が入る隙なんてなかったはずよ！全部私のせいにして責任転嫁して、自分の心を楽にしたいだけじゃない！」秋彦の顔から血の気が完全に失せたが、美月の毒舌は止まらない。「医者のくせに私の妊娠の嘘も見抜けず、妻の癌にも気づかないなんて、本当にマヌケね！それでよく愛情深い夫面なんてできるわね？」美月は狂ったように高笑いした。そして一歩ずつ蓮に近づく。「蓮さん。私がいじめてた時、一緒になって火に油を注いでたのは誰？あなたも彼女を憎んでたんでしょ？彼女のせいでお父さんに家を追い出されたんだから！」最後に、彼女は憎々しげに拓実を睨みつけた。「拓実さん！無口だから自分は無実だとでも思ってるの？観察が鋭いあなたが、私のあんな浅はかな手口を見抜けないわけないでしょ！？気づいてて私を暴かなかったのは、単に彼女のことなんてどうでもよかったからよ！」言葉のすべてが、彼らの心の最も脆く、醜い

拓実が病院に駆けつけた時、秋彦と雅人は待合室の椅子でうなだれていた。血は繋がっていないが、彼ら四人は実の兄弟以上に固い絆で結ばれて育った。その中の一人である蓮が事故に遭った衝撃は、計り知れないものだった。その時、手術室のドアが開き、医師が出てきた。三人は弾かれたように立ち上がり、医師を取り囲む。「命に別状はありません。ですが……脚の怪我が深刻です。今後は杖なしでは歩けないでしょう」三人は言葉を失った。ステージで輝くアイドルにとって、それが何を意味するか。事実上の引退勧告だ。「どうしてこんなことに……栞がいなくなって、蓮までこんな目に遭うなんて……」雅人がうわごとのように呟く。病室に移された蓮は、自身の足がもう動かないと知らされても、奇妙なほど落ち着いていた。「これは報いだよ……僕が栞にしたことへの、罰が当たったんだ……」彼は虚ろな目で窓の外を見つめていた。かつての輝きは見る影もない。秋彦が泣きそうな顔で尋ねる。「蓮、一体何があったんだ？どうして急に道路に飛び出したりしたんだ」その問いが引き金となり、蓮の平静な仮面が崩れた。彼は声を詰まらせながら告白した。「……僕を本当に助けてくれていたのは、ずっと栞だったんだ。武田監督に連絡を取り続けてくれたのも、僕のために役を勝ち取ってくれたのも、全部栞だった……僕はそれを美月のおかげだと思い込んで、あいつに暴言を吐いて、傷つけてばかりいた……」蓮の言葉に、病室に重い沈黙が落ちた。全員が察してしまったのだ。拓実がハッとして、先ほどの西田との会話を思い出した。「そうか……僕が受賞した時に使ったあの織物も……栞が手に入れてくれたものだったんだ。あいつは僕たちを本当の兄だと思って、すべての真心を捧げてくれていたのに。僕たちは……僕たちは、あいつの想いに泥を塗るようなことしかしてこなかった」拓実は頭を抱え、子供のように泣き崩れた。雅人は震える手でスマートフォンを取り出し、部下に電話をかけた。「おい、栞が戻ってきてから何をしてきたか、全部調べろ。一つ残らずだ！それから、あいつはずっと健康だったはずだ。どうして急に癌になったのか、その原因も突き止めろ！」「癌」という言葉が、秋彦の胸に杭のように突き刺さった。彼は必死に

退院の日、瑛太は大きなひまわりの花束を抱えて、病院の入り口で栞を待っていた。「栞、僕と一緒に帰国しないか？」栞の頬が微かに赤らむ。これまでの入院生活で朝夕を共にし、彼の好意には薄々気づいていた。だが、無意識のうちに働く何かの力が、彼女に首を横に振らせた。「瑛太さん、ごめんなさい。私は帰りたくないの」それを聞いて、瑛太の顔に傷ついたような色が浮かぶ。だが、彼はすぐにいつもの屈託のない笑顔に戻った。彼はひまわりの花束を強引に栞の腕に押し付けた。「分かったよ。君が帰りたくないなら、僕もここに残って付き合うさ」彼は当然のように栞の手を引き、自分の滞在先へ連れて行こうとした。栞は慌ててその手を振り払った。「瑛太さん、私には自分の家がある。あなたの気持ちは知ってる。でも、受け取れない。分かってほしいの。あなたとは一緒になれないわ」栞は真っ直ぐな瞳で瑛太を見つめた。図星を突かれた瑛太は、耳まで真っ赤になった。「な、何言ってんだよ……僕は君を……ただの友達として心配してるだけだろ。異国の地で一人ぼっちは心細いだろうと思ってさ」二人が押し問答をしていると、友人の高田エリカ（たかだ えりか）が手を振って近づいてくるのが見えた。「私には友達がいるし、自分一人でも生きていけるわ」栞は申し訳なさそうに微笑み、瑛太を残して歩き出した。……「栞、退院おめでとう！まさかこっちで会えるなんてね」エリカは栞がかつて留学していた頃の唯一の親友だった。美月にいじめられていた時も、いつも彼女を助けてくれていた存在だ。エリカは栞をきつく抱きしめた。「それにしても栞ってば、本当にモテるんだから。あの長谷川グループの御曹司が、女の子を追いかけ回して振られるなんて傑作ね。初めて見たよ、あんな顔」エリカは、青ざめた顔で呆然と立ち尽くす瑛太を見て、愉快そうに笑った。「もう、エリカってば。行こう」栞は彼女の腕を取って歩き出した。「ええ、行きましょ！今日は栞が地獄から脱出したお祝いよ！パーッと遊ぶわよ！」……M国での生活は、次第に軌道に乗り始めた。亡き父が海外口座に残してくれていた基金を元手に、栞は小さなペットショップを開いた。ずっと小動物が好きだった彼女にとって、それは夢の実現だ