All Chapters of 冷たい数珠: Chapter 11 - Chapter 17

彼は車を飛ばし、そのレストランへと急いだ。案内係に導かれ、店の奥の静かなボックス席へと向かう。そこにいたのは、美月をしっかりと抱きしめ、唇を重ねて離れようとしない、身なりの整った若い男だった。そのあまりにも親密な様子に、和也の全身の血が一瞬で頭へ逆流した。彼は勢いよく観葉植物をかき分け、数歩で二人に詰め寄った。押し殺した怒りが滲む声が震える。「お前たち、何をしてるんだ？」突然の声に、美月の体がびくりと震えた。その男の胸元から弾かれるように離れ、顔にはっきりと狼狽が走った。唇を動かしたものの、言葉は出てこなかった。美月と唇を重ねていた男は眉をひそめ、不機嫌そうに和也を見た。「美月ちゃん、こいつ、誰？」と、邪魔された苛立ちを隠そうともせずに問いかけた。美月は唇を噛みしめ、小さな声で言った。「これは……兄よ」その男はその言葉を聞くと、顔の不機嫌さをすぐに引っ込め、愛想笑いを浮かべて立ち上がり、手を差し出した。「なるほど、美月ちゃんのお兄さんでしたか。初めまして、僕は美月ちゃんの彼氏で、牧野智樹と申します」彼氏だと？その言葉が、真っ赤に焼けた鉄のように和也の胸を激しく灼いた。彼の視線は美月に釘付けになり、差し出された手などまるで見えていない。美月はその視線に耐えきれず、思わずその男の背後に身を隠そうとした。だが和也は突然腕を伸ばし、彼女の手首をぐっと掴んだ。周囲の驚いた視線や、男の一瞬で歪んだ表情などお構いなしに、美月を強引にレストランの外へと引きずり出した。「さっきの男は一体何者なんだ！？」和也は美月を人目のない隅へと引きずり込み、怒りを押し殺した声をぶつけた。美月は彼に強く掴まれて痛んだ手首をさすり、唇を尖らせる。さっきまでの気まずさは消え、むしろ少し得意げに言い出した。「牧野家の御曹司よ。家は海運業をやってるの、海運王って聞いたことあるでしょ？向こうからアプローチしてきたの。もう彼を落としたのよ。お兄ちゃんにとっても、悪い話じゃないでしょ？」和也の眉間に深い皺が刻まれる。「お前、俺と約束しただろう……」「お兄ちゃん」美月は彼の言葉を遮り、無邪気な笑みを浮かべた。「私、一番好きなのはお兄ちゃんだよ。でも、こっちだって人脈は必要よ。もし私が牧野家と戦略的な縁組をすれば、強いもの同士が組むわ

画面の中の和也はやつれた表情で、カメラに向かって妻がどれほど自分にとって大切な存在かを切々と語り、世間に情報提供を懇願していた。その声には真摯な想いが滲んでいた。雨子は柔らかいソファに腰を下ろすと、画面に映った、見慣れたはずなのに、どこか他人めいたその顔をじっと見つめ、長い間、ただ黙ったままだった。あの甘く響く言葉の数々が、彼女の耳には皮肉にしか聞こえず、胃の奥がきゅっとねじれるように痛んだ。そのとき、ふわりとした温もりのある厚手のブランケットが、そっと彼女の肩に掛けられた。振り返ると、湯川文雄（ゆかわ ふみお）の静かで穏やかな瞳と視線がぶつかった。彼はわずかに微笑み、彼女の隣の一人掛けソファに腰を下ろす。くつろいだ姿勢のまま、余計な言葉はなく、ただ静かに寄り添っていた。雨子の思考は、自然と一か月前へと戻っていった。あの時、彼女は必死にもがきながら別荘から逃げ出した。衣服は裂け、全身泥まみれのまま、通りに飛び出して車を止めようとした。間一髪でブレーキをかけ、彼女をはね飛ばさずに済んだ黒いセダンの中にいたのが、文雄だった。後から分かったことだが、あの一見控えめで穏やかに見えるその男が、実は驚くほどの地位を持つ人物だったのだ。彼はここ数年で急速に台頭した男である。謎めいた背景を持ちながら圧倒的な実力を誇る多国籍財団「湯川ナショナル」の実質的な支配者だ。その事業網は世界に広がり、影響力は計り知れない。あの日、文雄は彼女をあの悪夢のような場所から連れ出し、何も聞かずに、自身名義のプライベートな屋敷へと彼女を匿った。その屋敷は郊外にあり、静かで人目を避けた環境に包まれ、厳重な警備が敷かれていた。彼は最高の医師を見つけ、雨子の身体の傷を治療させた。さらに名高い心理カウンセラーを招き、彼女が心の闇から抜け出せるようにし、最も信頼できるメイドたちを手配して、日々の世話を任せた。雨子は不安げに彼へ尋ねた。どうして、見ず知らずの自分にそこまでしてくれるのか、と。文雄はすぐには答えず、書斎の金庫から一通の手紙を取り出した。黄ばみはしていたが、大切に保管されていたそれを、彼は静かに雨子の手に渡した。それは、雨子の母が何年も前に自筆で書いた手紙だった。手紙の中には、「文雄」という名の貧しい少年への励ましと支援の言葉が綴られ、いく

「雨子、きっと僕の気持ちは伝わっていると思う」彼はゆっくりと口を開いた。声は大きくないが、誠実さが滲んでいた。「実はな、昔お母さんから援助を受けた頃の僕は、筋金入りの不良少年だった。両親は早くに亡くなり、誰にも見向きもされなくて、生きることに必死だった。いじめられないように喧嘩ばかりして、未来なんて真っ暗で、勉強する気も希望もまるでなかった」彼は一瞬言葉を切り、口元に自嘲気味の笑みを浮かべた。「そんな僕を泥沼から少しずつ引き上げてくれたのが、お母さんが定期的に送ってくれた手紙と、当時の僕には大金だった送金だったんだ。手紙の中で彼女は僕を励まし、未来にはいくらでも可能性があると教えてくれた。善悪を見分けることを教えてくれたし、時にはお前のことも話してくれたんだ」雨子はわずかに目を見張った。「お母さんはこう言ってたよ。『雨子はね、私の人生で一番あったかくて、美しいひだまりみたいな子なんだよ。明るくて、優しくて、周りの人をみんな笑顔にしちゃうんだから』って」文雄の視線が彼女の顔へと戻り、穏やかに続けた。「お母さんはね、あなたがいるからこそ、どんな苦労も努力も報われると感じていた。だからこそ、その『美しいものを守る気持ち』を、助けを必要としている人たちにも伝えたいと願っていたんだ。そのとき、ふと思ったんだ」彼の声は少しだけ柔らかくなった。「彼女にそこまで大切に想われ、あんなふうに語られる女の子って、どんなに可愛くて、どんなに素敵なんだろうって。そして、君に対してぼんやりとした興味が湧いていた。きっと、そんな家庭のぬくもりを持つ人は、運命に愛されていて、この世界でいちばん優しく扱われるべき存在なんだろうって思ってた」雨子は思わず、息を呑んだ。胸の奥深くが、ふと何かに触れられたように震え、切なさと、どこからか湧く温もりがほんのりと溶け合っていく。母の口から語られる自分が、そんなふうに映っていたなんて、考えたこともなかった。そして、自分も知らないあの手紙の数々が、見知らぬ少年の心に「美しさ」という種をまいていたとは、想像さえしていなかった。文雄は戸惑いを浮かべる彼女の表情を見つめ、これ以上その話題で彼女を困らせまいと口を閉ざした。彼は立ち上がり、ポケットから深い藍色のベルベットの小箱を取り出す。蓋を開けると、シンプル

閉ざされた花屋の前に、和也は長い間立ち尽くしていた。夕陽が彼の影を細く長く引き伸ばしていくまで。ようやく花屋が再び開いた日、風鈴の音がまた鳴り響いた。だが和也は中に入る勇気が出なかった。通りの向かい、路地の陰に身を潜め、まるで人目を避けるようにそっと覗き見るしかなかった。彼の視線の先で、雨子と文雄が一台の車から降りてきた。二人とも軽やかで心地よさそうなカジュアルウェア姿。雨子は顔を上げ、文雄に何かを話している。その目は三日月のように細まり、眩しいほどの笑顔を浮かべている。それは和也が一度も見たことのない、曇りのない笑顔だ。風に髪が乱され、雨子が手を伸ばして治めようとするわずかな間に、文雄はさりげなく近寄った。彼女の頬に触れた髪を耳の後ろへそっと掻き上げると、その手から広縁の麦藁帽を受け取った。その仕草はあまりにも自然で、まるで何度も繰り返してきたような親密さがあった。和也は呆然と見つめ、冷たい何かが心臓を強く締め付けるような感覚に、つい、息を殺した。彼が知っている雨子は、いつもおそるおそるで、笑顔は相手の顔色をうかがうようなものだった。たとえ一瞬だけ明るく笑っても、彼の冷たい反応の前ではすぐにその光を失ってしまった。彼は知らなかった。彼女がこんなにも自由に、こんなにも生き生きと笑える人だったなんて。厚い氷を割って顔を出した花が、陽光を浴びて咲き誇るように、のびやかに輝いている。――自分はいったい、彼女に何をしてきたのだろう。かつては光を放ち、瑞々しく輝いていた雨子を無視し、遠ざけ、自分の手で少しずつ傷つけてきたのか。そして最後には、水分を奪われた薔薇のように、音もなく静かに枯れていったのだ。そのときようやく、自分の過ちは単なる間違いではなく、ほとんど許されざる罪だったのだと気づいた。彼はその場に立ち尽くし、まるで地面に打ちつけられたように動けず、文雄が雨子の肩を抱き、耳元で何かを囁くのをただ見つめていた。雨子は笑いながら軽く文雄の胸を拳で叩き、二人は並んで花屋の中へ入っていく。その光景は穏やかで温かく、完璧な調和に満ちていた。だが、それはもう彼とは何の関係もなく、これからも決して関わることのない世界だ。彼ははっきりと悟った。壊れたものは、もう二度と元には戻らない。踏み外した道は、どんなに悔い