Pengantin Pengganti Sang Jenderal의 모든 챕터: 챕터 201 - 챕터 210

Matahari pagi di gerbang utara istana Jin bersinar dengan angkuh, seolah menertawakan pemandangan yang tersaji di bawahnya. Long Yuan berdiri dengan wajah terlipat, memegang kendali kuda hitam perkasa kesayangannya. Di sampingnya, Mei berdiri dengan tangan bersedekap, wajahnya masih pucat akibat sisa alkohol semalam, namun matanya memancarkan api pemberontakan yang belum padam. "Naiklah," perintah Yuan singkat, suaranya sedingin es di puncak pegunungan. "Aku tidak mau. Dimana kereta kudaku? Dimana pelayanku?" balas Mei dengan nada yang tak kalah tajam. "Ibunda Permaisuri memerintahkan kita pergi sebagai utusan yang rendah hati, bukan sebagai rombongan sirkus yang manja. Satu kuda, satu perjalanan. Cepat naik sebelum aku melemparmu ke atas pelana seperti karung gandum," geram Yuan. Mei mendengus keras, namun ia tahu tidak ada gunanya berdebat dengan Naga yang sedang murka. Dengan bantuan pijakan yang kasar dari Yuan, Mei naik ke atas kuda. Yuan segera melompat ke belakangnya, mengu

Kuda hitam itu meringkik pelan, seolah merasakan beratnya atmosfer yang menggantung di udara saat mereka memasuki gerbang kayu yang sudah hangus di Benteng Utara. Long Yuan duduk tegak di pelana, satu tangannya memegang kendali dengan erat, sementara tangan lainnya melingkar protektif di pinggang Shu Mei. Lengan baju Mei yang koyak kini terbalut kain hitam, potongan jubah dalam Yuan yang masih lembap oleh darah. Meski luka sayatan itu terasa berdenyut pedas setiap kali kuda melompat, Mei tidak berhenti melontarkan kata-kata tajam. "Kau terlalu kencang membalutnya, Yuan! Kau ingin tanganku mati rasa atau kau memang sengaja ingin membuatku cacat agar aku tidak bisa menusukmu lagi?!" omel Mei, suaranya serak namun tetap sarat akan kekesalan. "Diamlah, Mei! Jika aku tidak membalutnya sekencang itu, kau sudah kehabisan darah sebelum kita sampai di sini! Berhenti bersikap seolah kau adalah satu-satunya tabib yang tahu segalanya!" balas Yuan, meski matanya terus melirik cemas ke arah balu

Angin malam di perbatasan utara berhembus membawa aroma hangus dan amis yang belum juga memudar. Di bawah cahaya obor yang dibawa oleh pasukan elit kekaisaran, sosok Kaisar Jin tampak seperti monumen emas yang tak tergoyahkan. Beliau menatap putranya, Long Yuan, yang zirah dan wajahnya masih ternoda darah musuh, lalu beralih pada Shu Mei yang berdiri dengan bahu merosot dan tangan yang terbebat kain kusam. "Katakan padaku," suara Kaisar berat, memecah kesunyian yang mencekam. "Setelah perjalanan sejauh ini, setelah menghadapi maut di jalanan dan melihat penderitaan di depan mata kalian... apakah kalian masih sibuk bertengkar seperti anak kecil yang berebut mainan?" Yuan dan Mei tersentak. Pertanyaan itu menghunjam tepat di tengah ego mereka yang masih tinggi. Yuan segera membuang muka ke arah hutan yang gelap, sementara Mei menunduk dalam, menatap ujung sepatunya yang kotor oleh debu perbatasan. Keduanya bungkam seribu bahasa. Keheningan itu sudah cukup menjadi jawaban bagi sang Kai

Di saat angin dingin perbatasan masih membasuh luka Long Yuan dan Shu Mei, ribuan mil dari sana, suasana di Ibu Kota Kekaisaran Zhang justru berpijar oleh ribuan lampion merah yang berayun ditiup angin malam. Namun, kemeriahan itu terasa hambar, seolah-olah aroma bubuk mesiu dan ambisi busuk sedang menyamar di balik wangi dupa cendana. Hari ini adalah hari yang akan dicatat dalam sejarah sebagai awal dari keruntuhan kedamaian yang rapuh. Shu Lian, kakak tiri Mei yang selalu merasa bayangannya tertutup oleh kecantikan dan ketulusan si anak selir, berdiri di atas podium emas Istana Zhang. Ia mengenakan jubah pernikahan sutra merah darah dengan sulaman benang emas yang membentuk motif burung phoenix yang sedang mencengkeram mangsa. Di sampingnya, duduk seorang pria paruh baya dengan tatapan mata yang licik dan bibir yang selalu menyunggingkan senyum meremehkan. Dialah Kaisar Zhang, penguasa yang terkenal karena kekejamannya yang dingin. Bagi dunia, ini adalah pernikahan politik. Namun

Keheningan yang mencekam menyelimuti Paviliun setelah Long Yuan mengungkapkan keberadaan mata-mata yang masih bersembunyi di balik bayang-bayang perbatasan. Permaisuri Jin menghela napas panjang, jemarinya yang lentik memijat pelipisnya yang mulai berdenyut nyeri. Beliau menatap putranya dan menantunya bergantian, menyadari bahwa badai yang sesungguhnya baru saja dimulai. "Jika benar ada penyusup yang sebegitu lihainya bersembunyi di antara rakyat," ucap Permaisuri dengan suara rendah namun sarat akan otoritas, "Maka akan jauh lebih baik jika kalian menyerahkan segalanya pada Ayahandamu. Kaisar Jin memiliki mata dan telinga di setiap sudut negeri ini. Beliau tahu bagaimana cara mencabut duri tanpa harus merusak bunga di sekitarnya." Yuan mengepalkan tangannya, rahangnya mengeras. "Aku tidak bisa hanya duduk diam di sini sementara perbatasan itu dalam bahaya, Ibunda. Aku adalah Jenderal Agung. Tugasku adalah berada di barisan terdepan, bukan bersembunyi di balik tembok istana yang n