All Chapters of 再婚先は偏執大物: Chapter 111 - Chapter 120

「龍司、私……」「波、君には本当に失望した」龍司は容赦なく彼女の言葉を遮った。そのまま、申し訳なさを滲ませた目で真帆を見た。「真帆、すまない。俺は……」「謝罪はもう結構。私は結果が見たいだけなので」まるで他人に向けるような、よそよそしい口調だった。龍司の胸に、何かが詰まったような感覚が広がった。説明しようとした言葉は、結局出てこなかった。波をここまで連れてきたのは、自分だ。真帆はこれ以上関わる気はないのか、ハンドバッグを手に取り立ち上がった。「それと、約束は守ってね。納得のいく説明を頂戴、きちんとね」そう言い残し、隣の青年へと視線を向けた。その目は、わずかに優しさを帯びていた。「悠人くん、行こう」悠人は、ほとんど見えない嫌悪感が目に浮かび、龍司と波を冷ややかに一瞥すると、そのまま真帆の後を追って立ち上がった。「真帆……」龍司が呼び止めようとする。だが真帆は一度も振り返らず、そのまま足を止めることなく店を出ていった。主役が去れば、見物していた客たちも興味を失った。ざわめきは次第に収まっていった。だが誰も気づいていなかった。店の一番奥、暗がりに紛れるように座っていた一人の影が、真帆たちの後を追うように、静かに席を立ったことに。真帆の車は星嶺市に置いてきており、星ヶ丘ではレンタカーを使っていた。地下駐車場を出て車を走らせると、隣の悠人はずっと浮かない表情のままだった。母親の件を心配しているのだろうと察し、ハンドルを切りながら横目で彼を見た。「大丈夫、この件は、まだ打つ手はあるわ。裁判になったら、できる限り減刑を勝ち取れるように動くから」穏やかな声に、悠人ははっとして頷いた。「ありがとうございます、真帆さん……」そう言って一度真帆を見上げたが、すぐに視線を逸らした。「何か言いたいことがあるの？」ここ数日の付き合いで、真帆は彼の性格をある程度理解していた。口数は少なく、余計なことは言わない。だが、その分、内に抱えているものは重い。無理もない。あんな出来事を経験して、平気でいられる人間のほうが少ない。いつも通り、悠人が話さないなら、真帆は無理に聞き出すことはしなかった。車は流れるように走り続けた。最初の角を曲がるあたりで、ようやく悠人が口を開いた。「真帆さん、僕……」

車を再び走らせながら、真帆はちらりと横目で悠人を見た。その瞳がうっすらと潤んでいるように見えたが、真帆は深く気に留めることはなく、ただ小さく微笑んだ。そして、まるで年下を気遣うようなやわらかな口調で言った。「どうしたの？そんなふうに見て」「い、いえ……」悠人は、食べ物を盗もうとした子猫のように慌てて視線を落とした。「ただ……思っただけです。もし、母も真帆さんみたいに考えられていたら、こんなことにはならなかったのかもしれないって……」言葉の端々に、かすかな詰まりが混じた。真帆はその様子に胸を痛めた。「悠人くん、つらいことをすぐに乗り越えられないのは分かる。でも、ちゃんと向き合う時間は必要でも、そこにずっと留まってしまうのは違うと思うの」「分かってます。でも、僕は母が間違っていたとは思いません」低く押し込めた声が、車内に静かに広がった。指先をいじる仕草も、さらに頻繁になった。「母は……ただ、自分を守ろうとしただけなんです。もしあのとき僕が家にいたら……きっと、僕も一緒に……」そこまで言って、自分が何を口にしたのか気づいた瞬間、悠人は顔色を変えた。慌てて背筋を伸ばし、反射的に頭を下げた。「す、すみません、真帆さん！そういう意味じゃなくて……！」身体に染みついたような謝罪の癖。恐れと卑屈さが、無意識のうちに彼を支配している。真帆は一瞬驚いたように目を見開き、すぐに手を伸ばして、軽く彼の肩に触れた。「大丈夫、分かってる」その何気ない仕草に、悠人の身体がぴたりと止まった。まるで魔法をかけられたように動かない。気づいたときには、耳の付け根まで赤く染まっていた。だが真帆は運転に意識を向けており、彼の変化には気づかなかった。一方で、彼の内面について考えていた。今回のことで、彼の心がどう揺れているのか。いずれ知恵に相談してみようと思った。悠人は彼女の隣人の弟でもあるのだから。深夜――西園寺家本邸。「五年前の、あの娘で間違いないのか？」薄暗い書斎で、七十に近い老人が、大きなフロアウィンドウの前に立っていた。年齢を感じさせるものはあっても、その背筋は真っ直ぐで、声には揺るぎない威厳がある。「間違いありません」男は二メートルほど離れた位置に立ち、低く答えた。「これからどうなさいますか？」「

真帆は、直哉が一雄の腹心であることを知っていた。だから、直哉からの連絡は当然、一雄の指示によるものだと思い込んでいた。ただ、なぜ一雄が自分を蓮華荘へ行かせようとするのか、その意図だけは測りかねていた。二人に電話をかけたが、繋がらなかった。真帆は行くのを躊躇ったが、かつて一雄に鷹宮家から救い出してもらった恩を思い出し、結局、蓮華荘へと向かった。目的地に着いて初めて知ったのだが、蓮華荘は星ヶ丘でも屈指の高級住宅街だった。整然と並ぶ邸宅、最高級の植栽とセキュリティ。タクシーの進入は許されず、真帆は警備員のパトロールカーに送られて中へと入った。玄関に着くと、四十歳前後の女性がにこやかに出迎えてくれた。非常に温厚そうなその女性は、真帆をまじまじと見つめた。「あなたが……真帆さんですか？」真帆は静かに頷いた。「あなたは？」「理恵と呼んでください」使用人の理恵は彼女を中へと促した。「一雄さんから伺っております。真帆さん、中でお待ちください。一雄さんもすぐにお戻りになりますから」真帆は頷いた。そして、リビングへと案内された。理恵がお茶を淹れに席を外してから間もなくのことだ。玄関で物音がし、一雄が戻ったのだと思った真帆は、自らドアを開けに向かった。しかし、相手の姿を確認する間もなく、猛烈な力で突き飛ばされた。腰を靴箱に強打し、真帆はあまりの激痛に顔を歪めた。反論する暇もなかった。振り上げられた手が、彼女の頬に平手打ちを食らわせた！乾いた破裂音と共に頭の中に甲高い音が響き、真帆はその場に倒れ込んだ。何が起きたのか理解できぬまま、襟首を掴まれて引きずり起こされる。「やっぱりここにいたわね！」「何をするんですか？！」理恵が血相を変えて飛び込んできた。乱入してきた数名の中年女たちを押しのけると、雛を守る親鳥のように真帆を背後に隠した。「真帆さん、大丈夫ですか？！」真帆の左頬にはっきりとした指の跡が浮かんでいるのを見て、理恵の怒りは頂点に達した。「あなたたち、一体何者よ！ここがどこだか分かって乗り込んできているの？出ていきなさい！健二さん！健二さん！」叫び声を聞きつけ、門番の健二が小走りで入ってきた。理恵は煮えくり返る怒りを抑え、狂ったように暴れる女を指差した。「健二さん、この人たちを今すぐ追い出して！

真帆の足元から、じわりと冷たいものが這い上がった。真帆は顔を伏せたまま、彼の歩調に合わせて後退りした。「一雄」やがて背中が壁に当たった。もう、逃げ場はない。真帆は顔を上げ、何かを決意したよう、はっきりと名前を呼んだ。「玲子さんに怪我をさせたのは、私。あなたが怒るのは当然だと思う。でも……この件は理恵さんや健二さんには関係ない。あの人たちも怪我をしているの。お願いだから、巻き込まないで」ここまで来ても、彼女はまだ他人を庇おうとした。先ほど書斎で、理恵がなりふり構わず飛び込んできて、真帆を庇おうとした姿が脳裏に浮かぶ。あのときも、同じ顔をしていた。まるで命をかける覚悟を決めたような表情。一雄の視線がゆっくりと下へ落ちる。大きく腫れ上がった左の頬と裂けた口元。玲子がどれだけ力任せに手を振るったのか、一目で分かった。「痛むか？」墨を流したようなその瞳が、ほんのわずかに揺れた。そこに、かすかな心配が満ちているように見えた。だが、それも一瞬だけだった。一雄は背を向け、小さなソファへと腰を下ろした。真帆は彼の手に軟膏があることに気づいた。驚く間もなく、一雄は指先で軽く合図した。「来い」「……え？」真帆は一瞬、聞き間違いかと思った。正直に言えば、さっき一雄を見た瞬間、逃げるという選択肢は完全に消えていた。怖いが故にではない。ただ分かっていたからだ。この男の前では、逃げるチャンスはないと。真帆は嵐のような叱責を覚悟していた。だが一雄は予想外に、彼女のことを心配してくれた、それに、軟膏と綿棒まで用意していた。彼女が動かないでいると、一雄はもう一度繰り返した。「来い」真帆は意味が分からず、頑固に首を振った。「……いい」一雄は何も言わなかった。その静かな視線が、かえって嵐の前触れのようだった。真帆は唇を引き結び、しばらく逡巡した末、結局その圧に抗えず歩み寄った。だが座ったのは、ソファの端だった。綿棒で軟膏を塗ると、ひんやりとして心地いい。だが塗るにつれ、一雄の腕は無理に伸ばされていった。やがて顔に触れるのもやっとの距離になり、彼は不機嫌そうに手を引いた。「この広さで、そんなに離れる必要があるのか」「……」真帆は黙って視線を落とした。次の瞬間、ぐいと腕を引かれ、身体が前へと引き

一雄はドアノブを回した。隙間から、薄黄色の灯りがこぼれ出した。その光の中で、ベッドへと近づいていく長身の影が真帆に迫る。真帆は、ぐっすり眠っていた。昔と同じだ。両手で布団の端をぎゅっと握りしめ、鼻の下まで隠している。顔は半分だけ覗いていた。一雄は腰をかがめ、いたずらするようにその布団の端を指先でつまみ、軽く引いた。かすかな違和感を覚えたのか、真帆は眉を寄せると、もぞもぞと動き、さらに強く布団を握り直した。まるで自分を包み込むようなその様子に、思わず一雄の口元が緩む。「一雄、もっと今を大事にしろよ……」ふいに、景吾が別れ際に言った言葉が頭をよぎる。一雄はわずかに目を伏せた。真帆はまた、静かな寝顔に戻る。羽のようなまつ毛が影を落とし、柔らかな呼吸だけが伝わってくる。なぜか手を伸ばしてそっと触れたくなった。。だが、触れる寸前でぴたりと止まった。長い指先が、空中でわずかに震える。次の瞬間、小さく自嘲も漏れた。酒のせいだな。頭の中は、妙に騒がしい。深く息を吸い、一雄は身体を起こす。そのまま、何気なくベッド脇のランプのスイッチに手を伸ばした。スイッチを押した瞬間、鋭い悲鳴が響いた。一雄の反応は速かった。すぐに寝室の灯りをつけ直す。視線の先のベッドの上で、真帆が小さく身体を丸めている。眉を強く寄せ、布団を握る手は白くなるほど力が入っていた。またあの悪夢か。一雄の眉がわずかに寄る。ゆっくりとベッドの端に腰を下ろすと、かつてと同じように、静かに肩を軽く叩いた。「やめて！」真帆は弾かれたように跳ね起きた。足をばたつかせ、布団を抱きしめたまま、壁際へと後ずさる。一雄は眉をひそめた。「何を怖がっているんだ」宙に浮いたままの手が強張り、ゆっくりと下ろされた。真帆はしばらくの間、荒い息をつきながら心の底から湧き上がる恐怖を抑え込もうとしていた。また、あの悪夢を見た……夢の中で、真帆は人買いの手を転々としても、なかなか買い手がつかずにいた。山奥の人々が子供を買うのは、大抵男の子だ。女の子も需要はあるが、それは二十歳前後に限る。「嫁」にするための女だ。真帆のような幼すぎる子供を買い取っても、彼らにとっては金がかかるだけで損でしかなかった。真帆は人買いに連れられ、国