All Chapters of 再婚先は偏執大物: Chapter 11 - Chapter 20

「……柊さん」その呼び方は、二人の間にはっきりと一線を引いていた。あれから五年……丸五年もの歳月が流れたのだ。千日を優に超える月日を経て、まさかこんな形で彼と再会することになるとは、夢にも思っていなかった。一方は、西園寺家の当主としてこの場に立ち。一方は、鷹宮家に嫁いだ妻として席に着く。鷹宮家は「食事会」と称していたが、料理も設えも、完全に晩餐会そのものだった。この会をどれほど重く見ているかが、嫌でも伝わってくる。食事の最中、龍司の祖母はついに主賓席を一雄に譲った。何回か酒を交わしたあと、彼女はにこやかに口火を切り、話題を両家のビジネスへと誘導しようとした。「一雄さんは本当にお若いのに立派ねえ。この歳で西園寺家を率いるなんて。それに比べて、うちの孫たちは……とても表に出せるものじゃないわ」西園寺家を率いる……その言葉が胸に突き刺さり、真帆の箸がわずかに止まった。心臓を、ぎゅっと掴まれたような感覚。彼は……本当に、西園寺家の当主になったのか。五年前の記憶が、冷たい嵐のように彼女に押し寄せた。彼がいかなる手段で当主に上り詰めたのか、真帆には知る由もない。あの頃の一雄は、西園寺家では名もない存在だった。継承権どころか、姓すら西園寺を名乗れず、母方の姓のまま。西園寺家の当主が重い病に倒れ、「家族を集めろ」と言われなければ、外で育てられた私生児である彼が本家の門をくぐることさえ叶わなかったはずだ。だが経緯はどうあれ、今の彼がこれほどの威光を放っているのなら、悲願を成就させたと言えるのだろう……五年という時間は、あまりにも多くのものを変えていた。龍司の祖母は食事のあいだ、ことあるごとに一雄へ視線を送っていた。卓を囲む人々は、それぞれ腹に一物を抱えている様子だが、誰もが気になっていたのは、先ほど一雄がわざわざ真帆に声をかけたことだった。そしてついに、敏子が皆の代弁をした。「一雄……真帆さんとは、以前からお知り合いなの？」「ああ」一雄は隠す素振りも見せず、周囲の視線を堂々と受け止めた。それだけでは飽き足らないとでも言うように、さらに言葉を継いだ。「親しい仲だ」そして、逃げ場を断つように真帆を見た。「……そうでしょう？柊さん」真帆は全身がびくりと震える。かつて彼と過ごした日

彼の言葉に、あまりにも鋭く胸を抉られるような思いをした。真帆は全身の骨が軋むような痛みに襲われ、思わず息を詰めた。一度深く息を吸い込み、顔を上げると、はっきりと言い切った。「……それは私が、望んだことよ」その言葉に、一雄の目が瞬時に赤く染まり、腰を掴む手に更に力がこもった。「……今、なんて言った？」「生きようと死のうと、私は鷹宮家の人間よ。私は、龍司を愛してる。だから……私は、鷹宮家に嫁いだ。たとえ彼が歩けなくても、一生そばにいるって決め……」彼女は意地を張りすぎた。怯えをほんの一欠片も見せなかったことで、彼の逆鱗に触れた。一雄は、感情のままに真帆を抱き寄せ、歯列をこじ開けるように口づけた。噛み、絡め、まるで罰を与えるように。最初は怒りに駆られた衝動だったが、気づけば彼の方が夢中になっていた。真帆は息ができなくなり、必死に彼の肩に爪を立て、思いきり身を突き離してようやく、一雄ははっと我に返った。荒い呼吸のまま距離を取るが、抑えきれない熱がその瞳に渦巻いていた。「……もし今の姿を、真実の愛のご主人が見たら、それでも、君を選ぶと思うか？」パシン……乾いた音が響く。真帆は迷いなく手を振り抜き、赤くなった唇を力強く拭った。痺れる頬を押さえながら、一雄はふっと笑った。「結婚すると、強くなるものだな。兄にまで、手を上げるとは」その一言が、十数年前の記憶を無理やり呼び起こした。一瞬、意識が遠のいた。古傷をえぐられたような痛みが、胸いっぱいに広がった。涙をこらえながら、真帆は冷ややかに笑った。「……兄と呼ばれる資格が、今のあなたにあるの？栄華のために私を捨てたくせに、今度は私の人生まで壊そうとする人に」一言一句、突き刺すように続けた。「私の兄なんて、名乗らないで」一雄の瞳が揺れ、掴んでいた手がわずかに緩んで、瞳の奥に一瞬の狼狽が走った。「……真帆。あの時は……」言いかけた言葉は、廊下を通る足音に遮られた。真帆はハッとし、彼が一瞬意識を逸らした隙に、その場を抜け出した。だが、階段の踊り場に出たところで、運悪く上がってきた波と鉢合わせしてしまった。真帆は表面上こそ平静を装っていたが、内心では動揺を隠せなかった。波は人の好さそうな笑みを浮かべて近づいてきた。「着替えは済んだ？龍

真帆は、言い返さず、言われた通り、そのまま庭へ出て跪いた。だが、反省するつもりなどは一切ない。そもそもすべての発端は波だった。あの少年の母親が抱えていた憎しみにつけ込み、金を渡して真帆を襲わせた。龍司の祖母がどれほど波を溺愛しているか、龍司がどれほど彼女を庇うか、真帆は嫌というほど分かっている。もし裏で通報していれば、きっと大事にはならずに揉み消され、小さく処理されて終わりなのだろう。それに今の真帆には、波がしばらく身動きの取れない状態を作る必要があった。たとえ最終的に罪に問えなくてもいい。ただ、波が拘束されている間、龍司の意識がそちらに向いてくれさえすれば。そうすれば、水面下で進めている離婚計画への障害が減るはずだ……......会場では、龍司の祖母が荒れに荒れていて、散らかった食器を前に、速効性のある心臓の薬を立て続けに二錠、口に放り込んだ。それでも怒りは収まらず、今度は茶杯を二つ床に叩きつけた。「よく見なさい！これが、龍司の選んだいいお嫁さんよ！」龍司もまた、普段は波風を立てない真帆がここまで踏み込んだことに驚いていた。そこへ、「龍司パパ、ママ……」と泣き叫ぶ湊の声が響いた。その声によって、胸の内に溜まった苛立ちがさらに募る。「……連れて行け」龍司は使用人に目配せし、湊を別室で休ませるよう指示した。龍司の祖母は杖をつき、冷え切った声で言い放った。「龍司。どう考えているかは知らないが、今日の件は、必ずきれいに片づけなさい」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、パチ、パチ、パチと乾いた拍手の音が、二階から降ってきた。一同が顔を上げると、そこには、いつの間にか手すりにもたれて立つ一雄の姿があった。彼の口元に微かな笑みを浮かべていた。「いやあ……思っていた以上に、面白い晩餐ですね」長い脚を気だるげに運び、階段を下りてくる。「鷹宮家にはご家庭の事情があるようですし、私はこれで失礼しましょう」「一雄……」敏子が呼び止めようとしたが、彼は軽く手のひらを上げて制した。「鷹宮夫人。西園寺さんと呼んでいただきたい。私と鷹宮家は、そこまで親しい間柄ではないのでね」「……っ」敏子は、言葉を失った。一雄と自分は共に西園寺家の血が流れている。世間的には、「姉弟」と見られてもおかし

鷹宮家の本邸から少し離れた場所で、直哉は運転席に身を預け、退屈そうに時間を潰していた。ときおりバックミラー越しに、後部座席に座る一雄を盗み見た。その心と裏腹な態度に内心でツッコミを入れつつ、門の様子に目を配っていた。視界の端に見慣れた車椅子が映った瞬間、彼は弾かれたように背筋を伸ばした。「一雄さん、龍司さんが出てきました！」目を細めて相手を確認しようとしたが、すぐに違和感を覚えた。「……あれ？真帆さんが一緒じゃない？」後部座席からは反応がないのを見て、聞こえていないのかと思い、直哉はもう一度言った。「一雄さん、真帆さん……出てきていません」夜の帳に包まれた車内で、一雄は目を閉じたままシートに深く身を沈めていたが、肯定とも否定ともつかぬ声を低く漏らした。「……ああ」ああ？ああってどういう意味だ？直哉は気まずそうに鼻をこすり、判断に迷った。気にかけているというなら、鶴の一声で彼女を連れ出すことなど造作もないはずだ。かといって気にしていないというなら、門を出た後に車を出させることもなく、こんな目立たない物陰に車を止めさせている理由がわからない。一雄の心中を測りかね、かといって独断で動くわけにもいかない。直哉は恐る恐る探りを入れた。「……まだ待ちますか？」一雄の眉が、わずかに動いた。「急いでいるのか？」「え？」「早く帰りたいのか？」「......」直哉は思わず空を見上げた。付き合いの長い側近として、一雄と真帆の過去を知らないわけではない。だが、口を挟める話でもない。結局何も言えず、ただ黙って待ち続けた。深夜になっても、真帆の姿は現れなかった。直哉ははたまらずぼやいた。「……あの鷹宮家のご老夫人、さすがに厳しすぎませんか。もう一時間ですよ……」ぼやいた直哉の声は、闇に吸い込まれた。後部座席からは、指先で座席の肘掛けを叩く音が微かに聞こえる。規則性のないその音が、一雄の内心を物語っていた。やがて、一雄が低い声で命じた。「江口波について調べろ。明日までにだ」「……承知しました」直哉はすぐにスマホを取り出し、指示を飛ばした。進捗を報告しようと振り返った瞬間、「車を出せ」と冷え切った声が響いた。「……真帆さん、待たないんですか？」「待ちたいのか？」「..

車が止まった気配に、真帆はゆっくりと目を開けた。「……すみません、奥様……その……大奥様からお電話がありまして……これ以上お送りできないと……」運転席から聞こえる門番人の声は、どこか歯切れが悪かった。彼は困ったように、申し訳なさそうに続けた。「もう麓も近いですし、少し歩けば、すぐにタクシーも捕まると思いますので……坊ちゃんがいらっしゃれば……きっとこんな罰、見過ごしませんよ。奥様がこんな目に遭わされていることを知ったら、どれほど胸を痛めることか……」胸を痛める？真帆は、心の中でそっと首を振った。もし龍司がここにいたとしても、彼はきっと自業自得だと思うだけだ。何しろ自分は、彼が何より大切にしている波に手を出したのだから……門番人は言葉を濁しながら車を降り、ドアを開けた。「奥様……どうか責めないでください。私は……ただの雇われですから……」その視線には、確かな労わりがある。まるで、自分の孫娘でも見るような目だ。鷹宮家に、心のある人間は多くない。鷹宮家夫人に疎まれている自分に対して、石を投げないだけでもマシなほうで、ましてや手を差し伸べてくれる者など皆無に等しい。この門番人は例外だ。真帆は彼を困らせたくないし、自分のせいで、仕事を失わせるわけにもいかない。差し出された腕を借り、ゆっくりと車を降りた。「この道をまっすぐ下りれば、十分もせずに大きな道に出ます。どうか、お気をつけて……」門番人は心配そうに念を押した。だが、彼が支えていた手を離した瞬間、膝から力が抜け、真帆の身体がふらりと前に倒れた。「奥様！」門番人が慌てて手を伸ばすしたその刹那——眩しいほどのヘッドライトが、二人を照らし出した。門番人は思わず目を細めて見ると、車のドアが開き、長身の男が降り立った。車のドアが閉まる鈍い音が響き、男のロングコートが風に煽られてバサバサと音を立てた。「……あなたは……」門番人が声をかけるより早く、その男は屈み込み、真帆を抱き上げた。力強い腕にきつく抱きしめられ、懐かしい清冽な香りが冬の風と共に鼻孔をくすぐる。真帆は無意識に眉を寄せ、かすれた声で呟いた。「……おにい、ちゃん……」その一言で、男は全身の血が凍りついたかのようにぴたりと止まった。後から降りてきた秘書もその呟きを聞