All Chapters of 再婚先は偏執大物: Chapter 51 - Chapter 60

真帆が目を覚ますと、病院特有の消毒液の匂いが鼻腔いっぱいに広がった。まるで高級ホテルのスイートルームのような病室で、必要なものはすべて揃っており、ひと目で相当な金がかかっていると分かった。「起きたか」澄んでいながら低く落ち着いた声が耳元で響いた。「どこか具合は悪くないか」真帆は視線を動かし、声の主を探した。一雄が病床のすぐ脇に腰掛けており、目の下にはうっすらと隈が浮かんでいた。気のせいかもしれないが、彼の眼底にほんの一瞬、心配の色が見えた気がした。だが、あまりにも一瞬だったため、真帆は一雄の気持ちがわからなかった。首を振ろうとして、ふと何かを思い出した。真帆ははっとして布団を跳ね上げ、慌てて自分の身体を見下ろした。「見るな。何もされてない」彼女の考えを察したのか、一雄の口元がわずかに緩んだが、すぐにいつもの調子に戻った。「医者の話じゃ、薬が抜ければ問題ないそうだ。安心しろ」あまりにもストレートに言われ、真帆の頬はじわりと熱くなった。布団の端をぎゅっと掴み、視線を逸らして横になり直す。そして小さな声で言った。「ありがとう……」一雄は一瞬、動きを止めた。慣れない言葉を向けられ、整っているはずのネクタイを意味もなく整えた。「何があったか覚えているか？」さりげなく話題を変え、「なぜ誘拐されたのか、向こうは何か言っていたか」と質問した。これは大事な話だ。真帆もすぐに気持ちを切り替え、ことの詳細を思い出そうとした。「ええと……」必死に思い出そうとするが、頭の中は真っ白だった。どれだけ考えても輪郭の曖昧な映像しか浮かばず、無理に思い出そうとするほど像が重なり合って、かえって見えなくなる。ようやく記憶の断片を掴み、こめかみを押さえながら言った。「たしか人がたくさんいて、私たちと同じような人もいて、それから黒人の人も……」「黒人？」一雄の表情が引き締まる。「本当なのか？」事件後、直哉に命じて現場は完全に処理させたが、誘拐犯は全員、純粋なアジア系の男だった。黒人など、いなかったはずだ。当初は金目当てかと思ったが、発見時、真帆の貴重品類はすべて無事で、強盗にしては不自然すぎた。しかも犯人たちはただのチンピラ崩れで、オークション会場の正面での犯行など不可能だ。誰かの後ろ盾がある場

二人の間に漂っていた微妙な空気を、スマホの着信音が断ち切った。一雄は画面を一瞥し、唇の端にぞっとするような弧を描いた。直哉はもちろん、真帆でさえ、背骨を伝って冷気が脳髄まで駆け上がるのを感じた。「どうしたの？」真帆が探るように尋ねる。「何でもない」一雄は表情を引き締めて立ち上がり、「ゆっくり食べろ」とだけ言った。そのまま視線を直哉に向けると、直哉は即座に察し、足を運んで一緒に病室を出た。次の瞬間、一雄は画像を直哉に転送し、冷たい声で命じた。「武臣に伝えろ、地の底を掘り返してでも、この男を必ず見つけ出せ、と」直哉はすぐにスマホを取り出して操作し、短く頷いた。そのとき、脇から小さな笑い声が聞こえた。振り向くと、景吾が壁にもたれ、気怠げな笑みを浮かべている。「武臣まで動かすなんて、今回は相当なものだな、こちらの女性は……お前にとって、かなり特別らしい」一雄は西園寺家の中で生きてきた。一歩踏み違えれば奈落に落ちる立場だ。心から信頼できる人間は多くない。だが側近たちは皆知っていた。武臣という男は、一雄にとっての鋭利な刀だ。表に出せない仕事の多くは、すべて武臣が引き受けてきた。刀は抜かれれば必ず血を浴びてから鞘に収まる。一雄は直哉に視線を送った。直哉は小さく頷き、景吾の横を通り過ぎる際、無言の圧を残してその場を離れた。景吾は軽く笑い「部下がどんどん頼もしくなってるようだな。直哉は温和なタイプだと思ってたのに……」と続けた。彼は感心したように舌を鳴らした。「さっきの目、次の瞬間にでも俺を消しに来そうなほど怖かったぞ」一雄は冷ややかな視線を投げるだけで、冗談に取り合わない。「俺が何を一番嫌うか、お前は知っているはずだ」「もちろん」景吾は眉を上げ、「星ヶ丘の西園寺一雄は、悪人を嫌い、悪を憎む、だろ？」と返した。「でもここまでやるのは、正義感だけとは思えないな」肩を軽く叩きながら、意味深に笑う。「一雄、お前、いつからそんな聖人みたいになった？」一雄は身をかわし、冷たい声で言った。「彼女のためであろうとなかろうと、あの男は生かしておけない」「強がるなよ」景吾は明らかに信じていない様子だった。「忠告しとくけど、星ヶ丘の連中は甘くないし、それに……」言い終わる前に、針のように鋭い視

龍司は、彼女が拒む余地を最初から断ち切っていた。以前なら、真帆はきっと、龍司が気を利かせているから、何から何まで自分のことを考えてくれているのだと思っただろう。だが、これだけの出来事を経た今、彼女にはそれが、彼女を縛るための「優しい刃」にすぎないことがはっきりと分かっていた。一見、傷つけてないように見えて、実際には一瞬たりとも彼女の急所から離れていない。それでも、彼女は拒まなかった。理由は、病院でこれ以上彼と押し問答をしたくなかったから。それに、万が一一雄が戻ってきたら、龍司に疑念を抱かせかねないと思ったからだ。真帆は退院し、邸宅に戻った。和恵が万全の準備を整えて待ってくれていた。不思議なことに、波と湊の姿が見当たらない。彼女の様子に気づいたのか、龍司は穏やかな声で説明した。「おばあちゃんが湊に会いたがってさ、波に頼んで、しばらく向こうで過ごさせることにしたんだ」彼は真帆の手を引いてリビングへ入る。「そのほうがいいだろ？小林さんも君の世話に専念できるし、君もゆっくり休める」真帆は何も言わなかった。ただ、かつて自分の居場所だった寝室に足を踏み入れた瞬間、懐かしさと同時に、どこかよそよそしさを覚えた。ほどなくして、和恵が盆を手に寝室の扉を叩いた。「奥さま、旦那さまの言いつけで、栄養のあるスープをお作りしました」真帆は振り返り、唇をわずかに緩める。「そこに置いてください」和恵は頷き、寝室の小さなテーブルに器を並べた。真帆が箸を取る気配がないのを見て、一瞬迷った末、探るように口を開いた。「奥さま、今回は……もうお出かけにならないのですよね？」「え？」真帆が一瞬理解できずにいると、和恵は小さくため息をついた。「奥さまがいらっしゃらない間、この家がどれほど荒れたか、ご存じありませんでしょう。波様はともかく、あの坊ちゃんが……もう家中を引っ掻き回して」和恵は止まらぬ調子で愚痴をこぼし、真帆が相槌を打たないのに気づくと、気まずそうに笑った。「その……奥さま、決して悪口を言いたいわけではなくて、ただ……」ただ、あの波という人が、あまりにも鼻につくのだ。龍司の前では大人しく従順なのに、ひとたび姿が見えなくなると威張り散らす。目の前にいる、正真正銘の奥さまには到底及ばないというのに。和恵は

「おばあちゃん！」なぜだか分からないが、真帆が身内からここまで糾弾される様子を見て、龍司の胸は何かに掴まれたように鈍く痛んだ。「おばあちゃん、まずは落ち着いて。こんな写真は全部偽物だ。真帆がそんなことをするはずが……」「黙りなさい！」龍司の祖母は鋭く遮った。「もう人に調べさせたよ。真帆は確かに数日前に誘拐されている！」彼女は歯がゆさを抑えきれない様子で続けた。「龍司、女が誘拐されて、身代金も要求されず殺されもせずに戻ってくるなんてこと、潔白のまま生きて帰れた例などはない！真帆、鷹宮家があんたに弁明の機会を与えなかったなんて言わせないよ。一度だけ聞く。この写真の内容は本当なのかい？」真帆はすぐには答えなかった。自分を囲む人々の顔をゆっくりと見渡し、最後にベッドの上に散らばった、目を背けたくなる写真へ視線を落とした。本当か、嘘か。正直、彼女自身もはっきりとは分からなかった。一雄は、薬を打たれた後に救い出されたのだと言った。その薬には記憶を錯乱させる作用があり、誘拐中の細部はほとんど覚えていないとも言っていた。同時に、彼は「何もされずに」助け出されたとも言った。真帆はそれを信じている。けれど、目の前の人々が信じるとは限らない。しばしの沈黙の後、真帆はゆっくりと目を上げた。「本当だったらどうなりますか？嘘だったらどうなりますか？」逆に問い返され、龍司の祖母は怒りで声を荒らげた。「もし本当なら、鷹宮家はこんな女を次期当主夫人として迎えるわけにはいかない！」「おばあちゃん！」龍司は思わず声を上げた。「真帆は……」「龍司……」敏子はさりげなく視線を巡らせ、そっと龍司の車椅子の取っ手に手を添えた。諭すような口調の裏に、逃げ場のない圧が滲む。「お母さんもあなたの気持ちは分かるけれど、こうなった以上、真帆さんは本当に……」敏子はため息をつき、困り果てたように信蔵へ視線を向け、一家の主としての判断を待つ。信蔵は本来、この騒動に関わりたくないと思っていた。だが、実母が怒りで震え、途方に暮れる妻の様子を見て、心が揺れたのだ。しばし黙考したのち、一歩前に出る。「真帆さん、母さんを恨まないでくれ、この件はそれほど重大なんだ」他の者と違い、信蔵の声には責めや嫌悪はなく、むしろ落ち着かせる響きがあ

「龍司、本当にそこまで真帆さんを信じるの？」「彼女は俺の妻だ」「それは分かってる。でも、おばあさまたちの言い分にも一理あるわ。皆、鷹宮家の世間体や評判を思ってのことだし。この件が外に漏れたら、鷹宮家だけじゃなくて、龍司自身の顔も立たなくなるかもしれない」「俺の言いたいことは、さっき十分に伝えたはずだ」龍司の声には露骨な苛立ちが滲んでいた。「誘拐されたのは真帆のせいじゃない。真帆は被害者だ。もしこの件が公になって、鷹宮家が加害者を追及せず、被害者を切り捨てるとしたら、それで本当に鷹宮家の顔が立つと思うのか」波は一瞬言葉を失った。「でも……」「でもも何もない」龍司は愚かではない。言わないだけで、分かっていることも少なくない。だが、波の可憐とした表情を前にすると、どうしても突き放す言葉までは口にできなかった。胸の奥に残る疑念をいったん押し込み、声を少しだけ和らげる。「おばあちゃんたちも待っている。この数日は本邸に泊まってくれ。時間があるときに、おばあちゃんをなだめてやってほしい」波は胸の内に渦巻く不満と憎しみを押し殺し、涙を浮かべながら小さくうなずいた。だが彼女は気づいていなかった。水を飲みに出ようとしていた真帆が、寝室のドア口でそのやり取りをすべて聞いていたことを。真帆は、龍司が自分のために祖母と理詰めで争ってくれているのだと、危うく信じてしまうところだった。結局、彼が守ろうとしていたのは、やはり鷹宮家の世間体だった。そうだ。波と鷹宮家の名誉こそが、彼にとっての利益の核心であり、自分は最初からその枠外だ。廊下の奥から車椅子が近づいてくる音が聞こえた瞬間、真帆は再び布団を持ち上げ、何事もなかったかのように横になった。龍司がドアを開けて入ってきたとき、彼女は先ほど彼らが出て行ったときと同じ姿勢のままだった。少しも動いていないように見える。龍司はドアを閉め、軽く息をついて彼女のそばで止まった。「真帆、今日は辛い思いをさせたな」「辛くなんかないわ」真帆は何気ない笑みを浮かべて言った。「でも、あなたの家族の前でかばってくれたことは感謝してる」「俺の家族だなんて言うな。君は俺の妻だ。俺たちは家族だろ」龍司はそう言って、布団の端を整えた。「もう休んで。俺は少し用事がある。終わったらまた来る」真帆は素直