All Chapters of 再婚先は偏執大物: Chapter 41 - Chapter 50

声は大きくなかったが、会場全体を揺るがすには十分だった。一瞬で、全員の視線が二階へと集まった。その声の主へ。木槌を振り下ろそうとした競売人の手が、空中で止まった。場内は、三秒ものあいだ、完全な静寂に包まれた。やがて、ひそひそとした囁きが広がった。「西園寺家の若造か？」競売での上乗せは珍しくない。だが、一雄のこの上げ方は、ほとんど反則に近かった。龍司の祖母は眉をひそめた。「どういうつもりなの」龍司も衝撃を受け、しばらくしてから我に返ると、声を落として浩一に指示した。「理由を聞いてこい」浩一はうなずき、数分後に戻ってきた。ひどく慎重な声で言った。「龍司さん、一雄さんは、この品は必ず手に入れると仰っています」そう言ってから、波と龍司の祖母をちらりと見やった。「こちらがいくら上げても、彼は降りる気はないそうです」その言葉に、波の顔色が一気に変わった。彼女はこっそり真帆を睨みつけ、すぐに龍司の祖母の腕に縋りつく。「おばあさま、私、本当にこの金のネックレスが好きなの。湊も絶対に喜ぶわ。ずっと言ってるでしょう、ひいおばあさまが一番自分を可愛がってくれてるって……」湊は鷹宮家の姓こそ名乗っていないが、実質的には、鷹宮家で唯一の曾孫にあたる子どもだった。祖母の表情に、ためらいが浮かんだ。さらに値を上げようとした、そのとき、龍司が手を上げて制した。「おばあちゃん、もういいでしょう」「何だい」龍司の祖母は鼻で笑った。「この星嶺市で、我が鷹宮家が西園寺家の顔色をうかがえとでも？」「顔色の問題じゃない。両家は姻戚関係だし、この場で争えば、家の評判に響くかもしれない」龍司の声は冷静だったが、その言葉は、確実に祖母の胸に届いた。彼女たちの世代は、個人よりも家を重んじる。どれほど孫を可愛がっていても、家そのものを賭けに出すことはしない。「じゃあ、波はどうするの」表情はなお険しいものの、龍司の祖母の態度には、明らかな揺らぎがあった。龍司は、ようやく息をついた。そして。少し考えてから言った。「波が本当に欲しいというのなら、オークション後に、俺が個別に叔父さんと話をする」望みが薄いことは、誰の目にも明らかだった。それでも、家で実権を握る二人がそう言った以上、波は歯を食いしばって、悔しさを飲み込むしかな

その言葉が落ちた瞬間、真帆の瞳は、信じがたいという光で満たされた。「何て言ったの？」「だから、君を、連れて、星ヶ丘へ帰るんだ」一雄は一語一語、区切るように告げた。「真帆、ちゃんと聞こえたか」「聞こえたわ……」心臓を強く掴まれたような痛みをこらえ、真帆は皮肉な笑みを浮かべて呟いた。「本当に、はっきり言うのね……」五年前、彼が彼女を追い払ったときと、まったく同じくらい、はっきりとした言葉。「真帆、これは冗談じゃない」彼女の唇に浮かぶ嘲りが、一雄の目を刺した。無意識のうちに、彼は半歩、距離を取った。そして、彼女が恐怖を感じない程度の、ぎりぎりの距離を保った。「龍司は君に合っていない。このままじゃ、君は幸せになれない」「幸せ？」真帆は、声を立てて笑った。「それって、何？」一雄は眉を寄せる。「ふざけるな。俺は真剣に話してる」「あなたが真剣だからって、私が聞かなきゃいけないの？」真帆が目を上げたとき、そこにあったのは、すでに押し殺された感情だけだった。「私はもう、昔みたいにあなたに誠心誠意尽くせる人ではない。二度目はないわ。もう一度捨てられる気はないから」そう言い切り、彼女は踵を返した。だが、一雄の手が、瞬時に彼女の手首を掴んだ。「誰が捨てるなんて言った」「今は捨てなくても、どうせそのうち捨てる」真帆は力任せに振り払った。五年前、彼が彼女を振り払った、あのときと同じように。「だって……誰が、頭のおかしい女を妻にしたいと思うの？」それは、彼がかつて、彼女に向かって吐いた言葉だった。彼女が本気になれば、口調も、視線も、仕草も、彼に似せることができる。五年前の光景が、鮮明に、彼の目の前に再現された。そして、自分の言葉がそのまま刃となって戻り、胸を深く貫いた。「真帆……」一雄は低く名を呼んだが、失望と虚無、そこに滲む涙を宿したその瞳を前に、何一つ言葉が出てこなかった。真帆が背を向けたのを見て、彼は反射的に叫んだ。「待て」一雄は、手の中のものを無意識に撫でて言った。「この金のネックレス……」「あなたが落としたものなんだから、好きにすればいいじゃない」真帆の声は、凍えるほど冷たく震えていた。どれほど、養母の形見を取り戻したかったか……でも、彼と星ヶ丘へ戻るなんて……そんなこと

驚いた直後、一雄の顔色が最悪と言っていいほど険しくなっているのを見て、直哉はそれ以上何も言わず、存在感を極力消した。清掃員がなかなか答えないのを見て、一雄は堪えきれず、手に力を込めた。「このはネックレスはどこで手に入れたと聞いている！」「ひ、拾ったんです……」清掃員は、これほど強烈な威圧感に晒されたことなどなく、足は震えていた。「どこで拾った」一雄は重ねて聞いた。「入口のところです。さっきゴミを捨てに行ったときに……」清掃員は、事の経緯を一つ残らず話し、目に涙を溜めた。「信じてください。私、持ち逃げするつもりなんて……仕事が終わったら、ちゃんとマネージャーに渡すつもりで……」本当は、渡すつもりなどなかったはずだ。ネックレスは切れていたが、そこに嵌め込まれた宝石は、紛れもない本物。売れば、それなりの金になる。直哉はそれに気づいたが、あえて口には出さなかった。「一雄さん、もしかすると……真帆さんは、ネックレスが切れたのを気づかないまま落としただけでは？」「違う」一雄は低く呟き、鷹のような視線で切れた部分を見据えた。そして、ネックレスをひったくるように奪い取った。「自然に切れた痕じゃない。人の手で、無理やり引きちぎられている」胸の奥に、言いようのない不安が広がった。一雄はすぐに振り返り、直哉に命じた。「会場入口周辺の監視カメラを全部洗え。必ず彼女の行き先を突き止めろ」……北郊外の廃工場。体型も雰囲気もばらばらな男たちが、床に倒れ、意識を失った真帆を囲み、下卑た笑い声を上げていた。「この女、身体弱すぎだろ。少量の睡眠薬しか使ってないのに、まだ起きないとはな」金髪の男が吐き捨てると、別の男がすぐに続いて言った。「冷水でもぶっかけて起こせ」「了解」男は応じ、すぐに氷水を張ったバケツを持って戻ってくると、ためらいもなく、それを真帆に浴びせた。「……ゴホッ……」水を吸い込み、真帆は肺が裂けそうになるほど咳き込んだ。ようやく顔を上げると、目の前には、見知らぬ男たちが立っていた。瞳孔が、きゅっと縮まる。「あなたたちは……誰？」「お嬢さん、俺たちが誰かはどうでもいい。問題はな……お前が、知るべきでないことを知っちまったってことだ」別の男が、スマホを彼女の目の前に突き出す。「ほら、いい子だか

言葉の続きを口にしなくても、男同士なら、その意味が分からない者などいない。黒人の男は鼻で笑い、特に止める気もなさそうに言った。「好きにしろ。ただし、うっかり殺すなよ」「ありがとうございます、ボス！」頭目は満面の笑みを浮かべ、下卑た表情を隠そうともしない。「あの……ボス。さっき持ってた、あの注射器……」へへ、と笑いながら、無意識に両手をこすり合わせる。「俺たちも別に悪気があるわけじゃないんです。ただ、ボスは外国人だから守られてるけど、俺たちまで全部背負い込むわけにはいかないでしょう？あの薬、気持ちよくなれるし、終わったあと何も覚えてないなら……」話しながら、視線は何度も、男の手の中の注射器に吸い寄せられていた。まるで、喉から手が出るほど欲しい宝物でも見るかのように。黒人の男はすぐに察し、少し黙ったあと、その注射器を頭目に投げ渡した。「やるよ。だが加減しろよ」真帆の瞳が、恐怖で大きく見開かれた。そして、何度も首を横に振った。先ほどの言葉が、呪いのように耳の奥で反響する。逃げられない。振り払えない。頭目が一歩、また一歩と近づくにつれ、真帆は必死に後ずさった。だが、背中には冷たい壁しかなく、逃げ場はどこにもなかった。目の前で、頭目の卑猥な笑みが歪み、ぐらぐらと揺れた。吐き気が込み上げ、胃がひっくり返りそうになる。「さあ、これでお前は、俺たちのもんだ」頭目が背後の男たちに合図を送ると、数人の男が目の色を変えた。にやつきながら真帆を囲むと、真帆は腕を押さえつけられ、抵抗できなくなった。「やめて！」真帆は胸が張り裂けるほど叫んだ。意識が揺らぐ中、黒人の男がスマホを取り出し、誰かと通話しているのが、ぼんやりと見えた。そのあと、何かを頭目に告げると、頭目は急に態度を変え、深々と頭を下げた。黒人の男は、そのまま倉庫を後にした。「へへ……もう逃げられねえぞ」下卑た笑い声が、耳元で響く。薬が回り始め、視界は徐々に霞み、身体から力が抜けていく。抵抗する力も、次第に弱まっていった。男たちの手が、彼女の襟元に触れた、その瞬間、外で銃声が鳴り響いた。反射的に振り向くと、倉庫の扉が激しく蹴破られた。「ドン！」「くそっ、邪魔しやがって！」頭目が叫び、部下たちに武器を取らせようとしたが、間に合わなかった。

事実関係がはっきりする前に少しでも情報が漏れれば、すべてが水の泡になる可能性がある。直哉は慎重な性格だ。景吾もまた、無闇に根掘り葉掘り聞くつもりはなかった。彼は常に分をわきまえている人間で、柔らかな笑みを浮かべて言った。「普通のことだよ。たった一本の薬でも、一体何人の手を渡ってきたか分からない。しかも闇取引だ。直哉がどれだけ顔が広くても、こんな短時間で全部洗い出すのは無理だろ」その言葉に、直哉は感謝のこもった視線を景吾へ向けた。この一雄の友人は、平凡だが、空気を読む力に長けている。人当たりもよく、穏やかだ。直哉は、彼をすっかり身内のように感じていた。景吾も軽く微笑み返し、一雄の肩をぽんと叩いた。「まあ、今はいちばん大事なのは、彼女が無事だってことだ。ただ……」言葉を濁したのを見て、一雄がすぐに食いついた。「ただ、何だ？」景吾は含み笑いを浮かべた。「お前がそこまで必死になる相手って、どういう関係なんだ？」一雄は眉をひそめた。「暇なのか？」「暇じゃないよ。でもさ、ここまで気にかける相手なんて滅多にいないだろ。気になるくらい、いいじゃないか」「余計な詮索はするな」冷たい視線を向け、話題を切り替えた。「彼女は、いつ目を覚ますんだ？」「それは何とも言えないな」景吾は肩をすくめた。「数時間で起きる人もいれば、数日かかる人もいる。ケースバイケースだ」答えになっているようで、なっていない。一雄は確率論に興味がなく、病室へ向かいながら、直哉に低く命じた。「ここには、誰も入れるな。邪魔は一切させるな。それと、今日の出来事の痕跡は全部消せ」「はい、承知いたしました」直哉は即座にうなずいた。ふと思い出したように、一雄は顔を横に向けた。「龍司は、今夜何をしている」オークションでは夫婦として現れ、帰るときも一緒のはずだった。脚が不自由でも、龍司は鷹宮家の実権を握る男だ。誘拐犯がそこまで無謀になるとは考えにくい。真帆が一人だったなら、話は別だが。直哉は意外そうに一瞬目を瞬かせ、すぐに鼻で笑った。「監視映像を見ました。あの女が腹痛だって騒ぎ、彼は慌てて一緒に病院へ行きました」やはり……一雄は唇の端を吊り上げ、眠ったままの真帆の顔へ視線を落とした。「ほら見ろ。これが、君が命懸けで選んだ、役立たずの