Semua Bab 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Bab 1021 - Bab 1030

복령은 고개를 들었다.목소리에는 한 치의 흔들림도 없었다.“마마, 노비의 부친은 절대로 남을 해칠 분이 아니옵니다!”복령이 금영의 곁을 지킨 지도 이미 제법 오래되었다.금영은 복령의 됨됨이를 잘 알고 있었다.게다가 두 태의가 대체 무슨 짓을 했든 간에, 한 가지는 이상했다.일개 태의가 곧 해산을 앞둔 총애받는 궁비를 해칠 이유가 무엇이란 말인가.누군가에게 매수되었거나 협박을 당한 것이 아니라면 말이다.금영은 복령을 바라보며 다시 물었다.“네 부친에게 일이 생기기 전에 특별히 이상한 점은 없었느냐?”복령은 고개를 저었다.“없었사옵니다.”“집으로 재물을 가져온 적은?”금영이 다시 물었다.복령은 잠시 생각한 뒤 대답했다.“부친은 다른 태의들처럼 각 궁의 주인들을 직접 모시는 분이 아니었사옵니다. 그저 약방에서 약을 짓는 일을 맡으셨기에 비빈들을 뵐 일도 거의 없었사옵니다.”그녀가 말을 이었다.“평소에도 봉급 외에는 따로 상을 받을 일이 없었고, 궁에서 제 것이 아닌 재물을 집으로 가져오신 적은 단 한 번도 없사옵니다.”누군가에게 매수되었다면 적어도 그 대가로 받은 재물이 집안에 남아 있었을 터였다.그렇다면 매수당했을 가능성은 크지 않아 보였다.금영이 다시 물었다.“그럼 네 부친이 사라진 뒤, 너와 네 어머니 곁에 수상한 사람이 나타난 적은 없었느냐?”“그것도 없었사옵니다……”복령의 눈시울이 붉어졌다.“아무런 단서도 찾지 못했기에…… 노비가 궁에 들어오려 한 것이옵니다.”금영은 복령을 바라보았다.“내의원에 찾아가 네 부친의 일을 물어볼 생각은 하지 않았느냐?”“부친께서 사라지신 뒤, 어머니께서 어떻게든 태의 몇 분을 찾아가 이 일을 물으셨사옵니다. 하지만 별다른 이상한 점은 알아내지 못하셨사옵니다……”복령은 말을 마치고 잠시 생각에 잠겼다.그러다 문득 무언가 떠오른 듯 눈빛이 달라졌다.“하지만 마마께서 이렇게 물으시니…… 노비도 한 가지 이상했던 일이 생각났사옵니다.”금영이 곧바로 물었다.“무슨 일이냐?”복령

배명월도 금영의 앞으로 다가와 예를 갖추었다.“원 귀비마마를 뵙사옵니다.”금영은 가볍게 웃었다.“회임한 몸으로 어찌 태자부에서 몸조리를 하지 않고 나왔는가?”배명월이 나직이 대답했다.“어마마마께서 몸이 편찮으시니, 신첩이 당연히 곁에서 병시중을 들어야 하지 않겠사옵니까.”금영은 별다른 생각을 하지 않았다.애초에 두 사람을 보는 것만으로도 마음이 불편했으니, 굳이 오래 붙잡고 말을 섞고 싶지도 않았다.금영이 담담하게 말했다.“황후마마를 뵈러 온 것이라면 어서 들어가 보게.”말을 마친 금영은 미련 없이 몸을 돌려 걸어갔다.금영의 모습이 이미 한참 멀어졌는데도 태자의 시선은 여전히 그녀의 뒷모습을 좇고 있었다.그 눈빛에 어린 짙은 정은 곁에 서 있던 배명월조차 모른 척할 수 없을 만큼 선명했다.배명월은 손톱으로 제 손바닥을 꾹 눌렀다.낯빛은 갈수록 싸늘하게 굳어졌다.*궁 밖에서는 온갖 풍파가 끊이지 않았지만, 정작 그 소용돌이 한가운데 있는 금영의 소녕전만큼은 늘 고요했다.황제는 하루도 빠짐없이 소녕전에서 밤을 보냈다.림비의 거짓 회임 사건이 서 황후에게까지 얽혀 들어간 뒤로, 비록 서 황후의 소행이라고 단정할 만한 증거가 더 나오지는 않았지만 태후와 서 황후 모두 어느 정도 찔리는 구석이 있었다.당분간은 감히 황제의 심기를 거스를 엄두도 내지 못했다.그 덕에 이제는 누구도 황제에게 다른 처소로 가서 밤을 보내라 권하지 않았다.금영의 나날도 제법 평온하게 흘러갔다.하지만 금영은 알고 있었다.후궁에 진정한 평온이란 있을 수 없다는 것을.머지않아 또 다른 풍파가 일어날 터였다.어느덧 단오가 찾아왔다.봄이 지나고 한여름으로 접어들면서 궁 안에는 짙푸른 녹음이 우거졌다.단오는 궁에서도 제법 큰 명절이었으니, 으레 한바탕 흥겨운 자리가 마련되곤 했다.그런데 이번 황실 연회는 뜻밖에도 서봉전에서 열리게 되었다.서 황후의 뜻인지, 아니면 현비의 뜻인지는 알 수 없었다.어찌 되었든 금영으로서는 참석하지 않을 수 없는 자리였다.

두 사람은 해가 완전히 저물어서야 궁으로 돌아왔다.소녕전에 막 들어섰을 때였다.복령이 아기 황자를 안고 다가왔는데, 어딘가 넋이 나간 듯 안절부절못하는 기색이었다.금영은 그런 복령을 한번 바라보다가 황제에게 시선을 돌렸다.그러고는 아기 황자를 받아 황제의 품에 안겨 주었다.“폐하, 잠시 염아를 달래 주시옵소서. 신첩은 목욕을 하고 오겠사옵니다.”곁에 있던 손복안은 그 광경을 보고 눈이 휘둥그레졌다.이토록 자연스럽게 아이를 황제에게 맡기고 달래 달라 할 수 있는 사람은 아마 원 귀비뿐일 터였다.황제의 눈을 피해 자리를 옮긴 뒤.금영은 곧바로 복령을 바라보며 물었다.“무슨 일이냐?”복령은 손에 꼭 쥐고 있던 금엽자 하나를 꺼냈다.“마마, 바로 이런 금엽자이옵니다.”금영은 순간 멈칫했다.하지만 곧 복령이 무슨 말을 하는지 알아차렸다.복령의 입술이 가늘게 떨렸다.“노비가 몰래 알아보았사옵니다. 이런 금엽자는 황후마마께만 있다고 하옵니다……”복령의 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸다.“구 년 전 노비에게 금엽자를 준 사람은 선의를 베푼 사람이 아니었사옵니다. 황후마마의 처소에서 나온 사람이었던 것이옵니다……”말을 마친 복령은 금방이라도 주저앉을 듯 휘청거렸다.“황후마마께서 사람을 시켜 노비에게 금엽자를 보내신 것이라면…… 혹시 노비의 부친이 정말 황후마마의 사람이었다는 뜻이옵니까?”복령의 목소리가 떨렸다.“하지만 그럴 리가 없사옵니다. 노비의 부친께서 어찌 황자님을 해치는 일을 하셨겠사옵니까……”복령은 차마 뒷말을 잇지 못했다.부친을 찾고 싶은 마음은 진심이었다.하지만 끝까지 파고든 끝에 제 부친이 정말 용서받지 못할 죄를 저질렀다는 사실이 드러난다면.더구나 구족까지 연좌될 만한 대죄라면.복령은 그 뒤에 닥칠 일을 감히 상상조차 할 수 없었다.금영은 복령의 이마에 식은땀이 송골송골 맺힌 것을 보고 손을 뻗어 그녀를 붙잡았다.그리고 곁에 앉혔다.“우선 진정하거라. 이 금엽자를 어디서 구했는지부터 본궁에게 말해 보아라.”

주 태의는 이미 중년을 넘긴 나이였다.인상은 온화했고, 말과 행동에서도 차분한 기색이 묻어났다.그런데 복령이 내민 금엽자 두 장을 받아 들려는 순간, 그의 손끝이 미세하게 떨렸다.표정 역시 눈에 띄게 굳었다.“부인께서 내려 주신 상에 감사드리오.”목소리만큼은 여전히 침착했다.하지만 금영이 무어라 말을 꺼내기도 전에 주 태의는 서둘러 몸을 돌려 밖으로 나가려 했다.그 모습을 본 금영은 눈을 살짝 내리깔았다.저토록 황급히 자리를 뜨려는 걸 보니 아무래도 마음에 찔리는 것이 있는 모양이었다.그렇지 않고서야 어찌 궁에서 나온 물건 하나에 저토록 민감하게 반응하겠는가.하지만 주 태의가 문밖으로 완전히 나서기도 전이었다.문 앞을 지키고 있던 해수가 그의 앞을 가로막았다.주 태의의 얼굴에 불안한 기색이 스쳤다.“부인, 이게 무슨……”그때 휘장 안쪽에서 금영의 목소리가 들려왔다.“주 태의께서는 어찌 그리 서둘러 가시려 하시오?”주 태의라는 호칭이 들리는 순간.그의 얼굴에서 핏기가 순식간에 사라졌다.한참이 지나서야 천천히 몸을 돌렸다.어느새 침상 앞을 가리고 있던 휘장이 걷혀 있었다.그 안에는 꽃처럼 곱고 화사한 젊은 여인이 단정히 앉아 있었다.몸에 걸친 비단옷부터 예사롭지 않았다.평범한 집안에서는 감히 구경하기조차 어려울 만큼 귀한 옷감이었다.영안후부처럼 부귀한 집안이라 해도 쉽게 볼 수 있는 물건은 아니었다.주 태의의 얼굴에 여러 감정이 스쳐 지나갔다.눈앞의 여인이 누구인지 짐작하고 있는 듯했다.오늘날 자신을 태의라 부를 수 있는 사람이라면 틀림없이 궁과 연이 있는 자였다.영안후부에는 아씨가 둘 있었다.한 사람은 입궁했고, 다른 한 사람은 태자부로 들어갔다.하지만 주 태의는 두 사람 모두 직접 본 적이 없었다.눈앞의 여인이 누구인지 확신할 수 없으니 마음속 불안은 더욱 커졌다.그가 잠시 말을 고른 뒤 말했다.“부인께서는 몸에 별다른 이상이 없으시니, 소인은 다음 환자를 보러 가야 할 듯하오.”금영이 가볍게 웃었다.

주회의 안색이 눈에 띄게 굳었다.그는 눈앞의 금영을 바라보며, 그녀가 오늘 일부러 자신을 찾아온 이상 이미 무언가를 알고 있으리라 짐작했다.하지만 이번만큼은 주회가 잘못 짚었다.사실 금영이 알고 있는 것은 그리 많지 않았다.다만 몇 가지 정황을 이어 붙여 짐작했을 뿐이었다.당시 주회가 한 일이라고는 복령을 찾아가 금엽자 두 장을 건넨 것뿐이었다.겉으로만 보면 그저 어린아이를 가엾게 여겨 베푼 작은 선의에 불과했다.하지만 금영은 공 상궁을 시켜 이미 따로 알아본 뒤였다.두약해와 주회는 생전에 특별히 가까운 사이가 아니었다.그런데 그런 주회가 굳이 복령을 찾아가 금엽자를 건넸다.아무리 선의를 베푼 것이라 해도 지나치게 마음을 쓴 것이 아닌가.선의를 베푼 것이 잘못이라는 뜻은 아니었다.다만 주회의 행동은 마치 두약해가 다시는 돌아오지 못하리라는 사실을 진작 알고 있었던 사람처럼 보였다.어딘가 죄책감을 품고 있었던 것 같기도 했다.더구나 두약해에게 일이 생긴 지 얼마 지나지 않아 주회는 황제의 심기를 거슬러 궁에서 쫓겨났다.금영은 그 일에 대해서도 사람을 시켜 알아본 적이 있었다.주회는 본래 처세에 능하고 눈치가 빠른 사람이었다.그런 사람이 느닷없이 황제의 심기를 거슬렀다는 것부터 이상했다.금영이 아는 황제는 사람을 대하는 데 제법 너그러운 편이었다.주회가 먼저 무언가 큰 잘못을 저지르지 않았다면 굳이 그를 궁에서 내쫓을 이유가 없었다.오히려 모든 정황을 놓고 보면, 주회가 두약해의 결말을 알고 서둘러 궁에서 빠져나오려 했던 것처럼 느껴졌다.주회는 오랫동안 생각에 잠겨 있었다.한참 뒤에야 무겁게 입을 열었다.“마마께서 이미 소인을 찾아내셨으니, 소인이 아무것도 모른다고 말씀드려도 믿지 않으시겠지요.”금영은 그저 미소를 띤 채 주회를 바라보았다.사실 주회가 끝까지 모른다고 잡아뗀다 해도 금영이 당장 할 수 있는 일은 없었다.설마 사람을 몰래 가둬 놓고 사사로이 형벌을 가할 수도 없는 노릇이었다.적어도 지금의 금영은 그런