All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 1011 - Chapter 1020

이전은 이미 방 안에 들어와 있었다.서 황후의 말을 들은 이전이 얼른 비위를 맞추듯 말했다.“마마, 복안 내관이 직접 모시러 왔으니 틀림없사옵니다. 게다가 소인이 듣기로는 오늘 폐하께서 지란원에 들르셨다가 얼마 지나지 않아 심기가 불편하신 채 자리를 뜨셨다고 하옵니다. 필시 원 귀비마마께서 폐하의 심기를 거스른 것이옵니다.”그 말을 듣자 서 황후의 마음속에 남아 있던 불안이 순식간에 가셨다.입가에는 어느새 기쁜 기색까지 번졌다.“분명 폐하께서 어제 림비의 거짓 회임 사건을 더는 추궁하지 않으시니, 원 귀비가 심통을 부리다가 폐하의 심기를 건드린 것이야.”환옥이 웃으며 맞장구쳤다.“원 귀비마마께서는 어찌 아시겠사옵니까. 마마와 폐하께서는 젊은 시절부터 함께해 온 부부이시니, 그 정이 어찌 다른 사람과 같겠사옵니까.”조씨도 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다.“이야말로 더없이 좋은 기회이옵니다. 오늘만큼은 폐하의 마음을 다시 마마께로 돌려놓으셔야 하옵니다.”그 말을 들은 서 황후가 곧바로 명했다.“본궁의 옷을 갈아입혀라!”이번에는 잠자리에 들기 위한 옷이 아니었다.서 황후는 빛깔이 화사한 선홍빛 봄옷으로 갈아입고, 일부러 평소보다 한층 젊어 보이도록 치장했다.뒷모습만 보자면 열여섯 꽃다운 처녀라 해도 믿을 만큼 고왔다.손복안도 서두르지 않고 서 황후가 치장을 마칠 때까지 느긋하게 기다렸다.다행히 서 황후 역시 황제를 빨리 만나고 싶은 마음에 오래 꾸미지는 않았다.마침내 화사한 얼굴로 손복안의 안내를 받아 황제를 만나러 나섰을 무렵, 금영에게도 그 소식이 전해졌다.그때 금영은 아기 황자를 품에 안고 달래고 있었다.밖에서 들어온 해수는 무언가 말하고 싶은 듯 몇 번이나 입술을 달싹이며 금영의 눈치를 살폈다.금영이 그런 해수를 보고 물었다.“무슨 일이냐?”해수는 잠시 망설이다가 결국 입을 열었다.“마마, 폐하께서 황후마마를 청풍각으로 부르셨사옵니다.”황제가 사람들을 이끌고 춘산 사냥터로 온 뒤, 후궁의 비빈들에게는 저마다 머무를

황제는 서 황후를 차갑게 바라보며 말했다.“짐이 어제 그 자리에서 이 일을 바로 처결하지 않은 것은, 누가 꾸민 짓인지 몰라서가 아니네. 태자의 체면을 조금이나마 지켜 주고 싶었기 때문이지.”황제의 목소리가 더욱 싸늘해졌다.“조정의 신하들이 황후가 이토록 깊은 계략을 꾸몄다는 사실을 알게 된다면, 태자가 무슨 낯으로 그들 앞에 서겠는가?”그제야 서 황후의 머릿속이 완전히 맑아졌다.‘폐하께서 오늘 나를 부르신 건 옛정을 되새기기 위해서가 아니었어.’‘처음부터 나를 문책하려고 부르신 거야!’서 황후는 억지로 마음을 가라앉혔다.눈시울을 살짝 붉혀 한층 억울하고 가련해 보이는 얼굴로 입을 열었다.“폐하, 이번 일이 수상한 것은 신첩도 인정하옵니다. 하지만 그저 수상하다는 이유만으로 신첩이 꾸민 일이라 단정하실 수는 없사옵니다!”서 황후는 곧바로 말을 이었다.“신첩에게 의심스러운 점이 있다 하여도, 원 귀비 역시 림비가 실제로 회임하지 않았다는 사실을 알고 있으면서 끝까지 입을 다물고 있지 않았사옵니까? 그렇다면 원 귀비에게는 아무런 의심도 가지 않으시는 것이옵니까?”이 와중에도 금영을 끌어들이려는 말을 듣자 황제가 차갑게 코웃음을 쳤다.“방자하구나!”황제의 눈빛이 얼음처럼 식었다.“그 일은 짐도 알고 있었다. 그렇다면 황후는 짐에게도 의심할 구석이 있다고 말하고 싶은 것인가?”서 황후가 황급히 고개를 숙였다.“신첩이 어찌 감히 그런 뜻을 품겠사옵니까.”황제가 냉랭하게 말했다.“감히 못 한다고?”그의 입가에 싸늘한 기색이 스쳤다.“짐이 보기에는 못 할 일이 없어 보이는군.”그 말을 듣는 순간 서 황후의 마음도 차갑게 식었다.그녀는 황제를 똑바로 바라보며 말했다.“폐하께서는 아무런 증거도 없이 신첩에게 이 일을 인정하라 하시옵니다. 신첩은 받아들일 수 없사옵니다!”이번만큼은 서 황후도 시선을 피하지 않았다.오히려 황후라는 자리에 걸맞은 기개와 위엄이 얼굴에 서렸다.황제는 눈을 가늘게 뜨고 그런 서 황후를 바라보았다.“끝까

금영은 속에 남은 화를 꾹 눌러 참고 있었다.그러다 어째서인지 갑자기 심술이 치밀었다.금영은 황제를 바라보다가 몸을 숙여 그의 목덜미를 덥석 깨물었다.다른 누군가가 감히 이런 짓을 했다면 구족이 멸할 대죄가 되었을지도 모른다.물론 다른 사람에게는 애초에 황제의 목덜미를 깨물 기회조차 없겠지만.막상 깨물고 나자 금영은 곧바로 후회가 밀려왔다.‘내가 너무 심했나?’하지만 황제는 화를 내기는커녕 부드러운 목소리로 말했다.“금영아, 그래도 화가 풀리지 않는다면 몇 번 더 물어도 괜찮다.”감히 우러러보기조차 어려운 황제가 이렇게까지 자신을 달래고 있으니, 금영에게 남아 있던 화도 어느새 눈 녹듯 사라졌다.금영은 조심스럽게 황제의 목덜미를 만져 보았다.정말 황제를 물어 죽일 생각은 아니었기에 중요한 혈맥은 피했고 힘도 많이 주지 않았다.그런데도 목덜미에는 제법 큼지막한 붉은 자국이 남아 있었고, 살갗에는 핏방울까지 살짝 배어 나왔다.그 모습을 보자 금영은 더욱 후회가 되었다.손끝으로 상처 난 곳을 살며시 어루만지며 작은 목소리로 물었다.“폐하, 많이 아프시옵니까?”사실 조금도 아프지 않았다.하지만 금영이 저토록 걱정스러운 얼굴을 하자 황제는 갑자기 숨을 들이켰다.“읏!”그러고는 애써 태연한 척 말했다.“아프지 않다. 정말 조금도 아프지 않다.”만약 위명이 이 광경을 보았다면 아마 한마디 하지 않고는 못 배겼을 것이다.‘지난번에는 화살이 폐하의 어깨뼈를 관통했어도 눈 하나 깜짝하지 않으셨습니다. 가슴팍 살이 크게 찢어졌을 때도 군의가 바늘과 실로 상처를 꿰매는데 아무 말 없이 버티셨고요.’금영이 문 자국쯤은 모기에게 물린 것과 크게 다르지도 않았다.그런데 황제는 유난히 엄살을 부리고 있었다.효과는 확실했다.금영은 조금 전까지 화를 내던 것도 잊은 채 상처가 아플까 싶어 황제의 목덜미에 살살 바람을 불어 주었다.그 모습을 본 황제의 입가에 은근한 미소가 번졌다.금영의 숨결에는 은은하고 맑은 향이 배어 있었다.그 숨결이 목덜

지란원.금영은 독사에게 물리지는 않았지만, 조금 전과 같은 일이 벌어진 이상 황제가 그대로 가족 연회를 이어 갈 리 없었다.현비는 황제의 곁에 무릎을 꿇고 불안한 얼굴로 죄를 청했다.“폐하, 모두 신첩의 불찰이옵니다. 신첩이 미처 세심하게 살피지 못하여 원 귀비마마를 놀라게 하였사옵니다.”황제가 싸늘하게 되물었다.“놀라게 했다고?”고작 놀란 것으로 끝난 일이었던가.당연히 아니었다.금영은 조금 전 일을 떠올리기만 해도 등골이 서늘해졌다.그때 손복안이 밖에서 들어왔다.황제가 차갑게 물었다.“어찌 되었느냐?”손복안이 곧바로 아뢰었다.“폐하, 말라 죽은 나무 속에 왕코브라의 알이 있었사옵니다. 모닥불을 피우는 과정에서 알이 상한 듯하옵니다. 이 뱀은 제 둥지를 건드리면 몹시 사납게 달려드는 습성이 있사옵니다.”손복안은 잠시 뜸을 들였다.“그나마 원 귀비마마께서 물리지 않으셔서 천만다행이옵니다. 만약 물리셨더라면……”차마 뒷말을 잇지 못했다.정황만 놓고 보면 우연한 사고처럼 보였다.현비에게 특별한 잘못이 있다고 하기도 어려웠다.하지만 황제는 결국 벌을 내렸다.“궁으로 돌아간 뒤 한 달 동안 근신하라.”현비의 얼굴에 오히려 안도하는 기색이 스쳤다.“폐하의 너그러우신 처분에 감사드리옵니다.”금영은 다친 곳 하나 없었지만, 그날 밤 내내 악몽에 시달렸다.황제는 안쓰러운 마음에 밤새 금영의 곁을 지켰다.그런데도 다음 날 금영의 얼굴은 눈에 띄게 수척해져 있었다.결국 황제는 환궁을 명했다.하지만 금영 일행이 궁에 돌아가기도 전에 춘산 사냥터에서 벌어진 일은 이미 서 황후의 귀에 들어가 있었다.환옥의 보고를 다 들은 서 황후가 싸늘하게 말했다.“여비가 쓸데없이 끼어들지만 않았어도 배금영 그 천한 것은 이미 목숨을 잃었을 텐데.”잠시 뒤 그녀의 입가에 차가운 웃음이 떠올랐다.“그래도 그자가 본궁에게 약속했으니, 이번에 실패했다고 해서 걱정할 것은 없어. 다음번에는 반드시 그 천한 것을 죽일 수 있을 테니까.”환옥이 놀란 얼굴

금영은 자리에서 일어나 아기 황자를 품에 안고 잠시 달래 주었다.그러다 여비를 바라보며 물었다.“여비도 자세히 한번 보겠는가?”여비는 뜻밖이라는 듯 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“귀비마마께서 금이야 옥이야 아끼시는 아기 황자님을 신첩이 어찌 감히 자세히 보겠사옵니까. 괜히 보다가 탈이라도 나면 목숨이 여덟 개라도 모자랄 것이옵니다.”여비는 입만 열면 귀비마마라 꼬박꼬박 높여 불렀다.말투만 놓고 보면 더없이 공손했지만, 정작 하는 말은 사람 속을 뒤집어 놓기 일쑤였다.금영은 개의치 않고 말했다.“하지만 여비가 몇 번이나 도와주지 않았다면, 염아도 오늘 이렇게 무사히 내 품에 있지 못했을 것이네.”여비는 한동안 아기 황자를 바라보다가 결국 조심스럽게 손을 내밀었다.공교롭게도 바로 그때였다.아기 황자도 작은 손을 뻗어 여비의 손가락을 살며시 움켜쥐었다.아이의 보드라운 손에 손가락이 잡힌 순간, 여비의 눈시울이 갑자기 붉어졌다.그녀는 얼른 고개를 들어 천장을 한번 바라보더니 이내 못마땅한 듯 퉁명스럽게 말했다.“얼른 데려가시옵소서. 신첩은 아이를 가장 싫어하옵니다.”금영이 담담하게 말했다.“정말 아이를 싫어했다면, 폐하께 받은 하사품이며 궁에서 매달 나오는 녹봉까지 모조리 내어 궁 밖에 제세당을 세우지는 않았겠지.”이른바 제세당은 갈 곳 없는 고아들을 거두어 보살피기 위해 세운 곳이었다.금영도 불과 며칠 전에서야 이 사실을 알게 되었다.그러니 예전 여비가 늘 독한 말을 내뱉어도 황제가 그녀의 본성만은 선하다고 여겼던 것도 이상할 것이 없었다.여비가 낮은 목소리로 말했다.“하지만 신첩이 아무리 많은 선행을 한다 한들, 신첩의 아이는 돌아오지 않사옵니다.”잠시 말을 멈췄던 여비가 다시 입을 열었다.“그 아이가 살아 있었다면 지금쯤 아홉 살이 되었을 것이옵니다. 이제는 신첩을 모비마마라 부를 나이였겠지요.”금영은 잠시 여비를 바라보다가 물었다.“여비는 궁에서 그토록 오래 지냈는데도, 정말 그때 일이 그저 우연이었다고만 생각하는가?”