All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 1001 - Chapter 1010

황제는 금영을 바라보았다.차갑기만 하던 두 눈에 오직 금영만이 알아챌 수 있을 만큼 옅은 온기가 스며들었다.모두의 시선이 황제에게 쏠렸다.서 황후의 눈에는 기대가 가득했고, 현비는 무언가를 곰곰이 헤아리는 눈치였다.여비마저도 어딘가 긴장한 기색을 감추지 못했다.황제가 과연 이 일을 어떻게 처결할지 궁금하지 않은 사람이 어디 있겠는가.황제는 천천히 주위를 둘러본 뒤 다시 금영에게 시선을 돌렸다.이윽고 낮은 웃음을 흘리며 말했다.“금영에게 무슨 죄가 있다는 것이냐?”그 한마디에 서 황후의 얼굴에 떠올랐던 기대가 순식간에 믿기지 않는다는 표정과 실망으로 바뀌었다.‘폐하께서 배금영을 감싸시겠다는 건가? 아니야. 그럴 리가 없어. 폐하께서는 늘 현명하신 분이거늘, 설마 배금영 하나 때문에 어리석은 군주라는 오명까지 감수하시겠다는 말인가?’금영은 황제의 눈빛에 담긴 한없는 너그러움을 느끼고 가슴 한구석이 묘하게 따뜻해지는 것을 느꼈다.분명 알고 있었다.감정만큼 믿기 어려운 것도 없다는 것을.하물며 황실에서는 더더욱 그랬다.그런데도 가끔은 이 마음에서 도망칠 길이 없는 것만 같았다.금영은 살며시 눈을 내리깔았다.더는 황제와 눈을 마주칠 엄두가 나지 않았다.그때 서 황후가 황제를 향해 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다.“폐하! 신첩도 폐하께서 원 귀비를 총애하신다는 것을 잘 알고 있사옵니다. 하지만 원 귀비가 정말 림비의 뱃속에 있던 아이를 해친 것이라면 이는 결코 가벼이 넘길 죄가 아니옵니다!”서 황후가 무거운 목소리로 말을 이었다.“신첩이 외람되오나 청하옵니다. 부디 이 일을 엄히 다스리시어 후궁의 기강을 바로잡고, 다시는 같은 일이 벌어지지 않도록 본보기를 세워 주시옵소서!”신하들의 눈에 지금의 서 황후는 황제를 위해, 나라와 사직을 위해, 대의를 지키기 위해 황권에 맞서는 것조차 마다하지 않는 현명한 황후처럼 보였다.곧 적지 않은 신하들이 잇따라 무릎을 꿇었다.그중 한 사람이 입을 열었다.“비록 후궁 안에서 벌어진 일이오나

서 황후에게서는 조금 전의 서슬 퍼런 기세가 온데간데없이 사라져 있었다.창백해진 얼굴로 그녀가 입을 열었다.“신첩이…… 신첩이 림비가 회임한 줄로만 알고 황자를 염려한 나머지 경황이 없어…… 그만 원 귀비를 오해하고 말았사옵니다.”거기까지 말한 서 황후는 억지로 미소를 지어 보이며 금영을 바라보았다.“원 귀비, 모두 본궁의 잘못이야. 원 귀비는 본래 사려가 깊으니 본궁을 탓하지는 않겠지?”금영도 미소를 지었다.“황후마마께서는 중궁의 주인이시옵니다. 이번 일도 후궁의 비빈들을 염려하시어 그러신 것이니, 신첩이 어찌 마마를 탓하겠사옵니까?”금영이 웃는 낯으로 황제에게 말했다.“폐하께서도 황후마마를 너무 나무라지 마시옵소서.”그 말을 들은 서 황후는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.금영이 현숙한 척하느라 이 많은 사람 앞에서 일을 더 키울 생각이 없는 모양이었다.그렇다면 자신도 이 일에서 무사히 빠져나갈 수 있었다.서 황후가 한결 누그러진 목소리로 말했다.“원 귀비의 너그러운 마음에 감사하네.”그녀는 슬며시 황제의 안색을 살폈다.황제가 무표정한 얼굴로 아무 말도 하지 않자, 서 황후는 조심스럽게 몸을 일으키려 했다.바로 그때, 맑으면서도 어딘가 날카로운 목소리가 들려왔다.“폐하, 신첩이 보기에는 황후마마께서 누군가에게 현혹되신 듯하옵니다. 마땅히 일을 꾸민 장본인을 밝혀 엄히 다스리고 본보기로 삼아야 하옵니다!”말을 꺼낸 이는 여비였다.모두의 시선이 여비에게 쏠리자, 그녀는 조금도 주저하지 않고 말을 이었다.“황후마마께서 원 귀비를 오해하신 것도 애초에 림비가 거짓 회임을 꾸몄기 때문 아니옵니까! 그러니 엄히 벌해야 할 사람은 림비이옵니다!”“후궁의 법도에 따르면 거짓 회임으로 총애를 다투려 한 죄는 구족을 멸해도 부족하지 않사옵니까!”여비는 원래 입이 매서운 사람이었다.그녀의 입에서 이 정도 독설이 나오는 것은 조금도 이상하지 않았다.예전 여비가 금영을 헐뜯고 저주할 때만 해도 서 황후는 속으로 통쾌해했다.하지만 지금만큼

서 황후의 말도 틀린 것은 아니었다.확실한 증거가 없는 이상, 이 일에 서 황후가 연루되었다고 단정 지을 수는 없었다.금영은 조금 전까지 가장 앞장서서 소란을 피우던 내관 유위를 바라보았다.황제는 곧바로 금영의 뜻을 알아차렸다.“저자를 끌고 오너라!”차가운 명이 떨어졌다.그 순간 유위가 돌연 혀를 깨물었다.사람들이 달려가 붙잡기도 전에 그의 고개가 힘없이 옆으로 꺾였다.이미 숨이 끊어진 뒤였다.위명이 다가가 상태를 살핀 뒤 말했다.“치아 안에 독을 숨겨 두었습니다.”금영은 눈살을 찌푸린 채 서 황후를 바라보았다.역시 서 황후였다.뒤에 마련해 둔 수단마저 잔인하고 빈틈이 없었다.하지만 유위가 이렇게 죽어 버린 이상, 이제 누구도 이 모든 일을 단순한 우연이라 여기지는 않을 터였다.누가 보아도 금영을 노리고 꾸민 음모였다.유위가 죽은 것을 확인한 서 황후는 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.그러나 황제의 얼굴에는 점점 더 짙은 그늘이 드리워졌다.금영은 다시 서 황후를 바라보았다.그 얼굴에는 서 황후의 죄를 당장 밝힐 수 없게 된 것에 대한 아쉬움 따위는 조금도 없었다.서 황후는 여기서 무사히 빠져나가면 자신이 이긴 것이라 생각하는 걸까?그럴 리가.황제는 이미 서 황후를 전보다 훨씬 깊이 의심하고 있었다.지금 황제가 서 황후를 바라보는 눈빛만 봐도 알 수 있었다.증거가 없다 해도 황제의 마음속에서는 이미 서 황후에게 죄를 물은 것이나 다름없었다.황제의 마음은 때로 사건의 진상보다 더 중요했다.금영이 나직이 입을 열었다.“폐하, 바람이 차가워졌사옵니다…… 지금 당장 더 살핀다 해도 별다른 실마리를 얻기는 어려울 듯하니, 오늘은 이만 돌아가 쉬시옵소서.”가슴속에 분노를 누르고 있던 황제는 자리에서 일어나 소매를 거칠게 떨치고 돌아섰다.서 황후의 곁을 지나던 순간, 황제의 발걸음이 잠시 멎었다.그녀를 내려다보는 눈에는 서늘한 냉기만이 가득했다.서 황후의 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다.온몸의 피가 차갑게 식는 듯했다.

마침 그때, 서 황후가 손을 들어 입을 틀어막았다.곧 선혈 한 모금이 입가로 흘러나왔다.태자는 그 모습을 보고 순간 굳어 버렸다가 황급히 서 황후를 부축했다.목소리에도 걱정이 묻어났다.“어마마마.”서 황후는 태자를 바라보았다.눈빛에는 깊은 상심이 어려 있었다.“네 아바마마가 본궁을 의심하는 것까지는 그렇다 치자. 그런데 너마저……”태자 역시 줄곧 의아했다.평소 어질고 현숙하던 서 황후가 어째서 갑자기 금영을 그토록 몰아붙였는지 이해되지 않았다.그런데 서 황후가 이토록 상심한 모습을 보자 마음 한구석에 죄책감이 일었다.“어마마마, 소자가 잘못했사옵니다. 소자가 어마마마를 의심해서는 아니 되었사옵니다.”잠시 말을 고르던 태자가 조심스럽게 덧붙였다.“다만 오늘 일에 정말 누군가 손을 쓴 것이라면, 그 사람이 금영일 리는 없사옵니다…… 어마마마께서도 금영을 오해하지 말아 주시옵소서.”서 황후가 이제 무슨 말을 더 할 수 있겠는가.지금 이 순간에도 태자 앞에서 금영의 흉을 본다면, 태자가 또다시 자신에게 등을 돌릴지도 몰랐다.서 황후는 가슴을 누른 채 거친 숨을 천천히 가라앉혔다.그러고는 힘겹게 말했다.“오늘은 본궁이 너무 화가 난 나머지 경솔하게 굴었구나. 이제 마음을 가라앉히고 생각해 보니, 대체 누가 본궁과 금영 사이를 갈라놓으려 한 것인지부터 살펴야겠어.”태자는 그제야 길게 안도의 숨을 내쉬었다.“역시 어마마마께서는 현명하시옵니다. 이번 일은 분명 현 귀비의 소행일 것이옵니다!”태자가 목소리를 낮추어 당부했다.“어마마마, 부디 그 여인의 계략에 넘어가지 마시옵소서.”서 황후는 눈앞의 태자를 바라보다가 가볍게 손을 내저었다.“되었다. 본궁이 조금 피곤하구나. 너도 돌아가 쉬거라.”태자는 서 황후의 지친 안색을 살피며 걱정스럽게 물었다.“어마마마, 태의를 불러 진맥이라도 받으시는 것이 좋지 않겠사옵니까?”서 황후는 온화한 미소를 지어 보였다.“본궁의 몸은 본궁이 가장 잘 안다. 그만 가 보거라.”그제야 태자는 천천

여비는 도도한 눈길로 림비를 한번 흘겨볼 뿐, 아무 말도 하지 않았다.오히려 금영이 먼저 나직이 입을 열었다.“어제 일은 고맙네.”금영이 여비에게 고마워한 것은 단지 결정적인 순간에 림비의 거짓 회임이 누군가의 함정이라고 짚어 주었기 때문만은 아니었다.어제 모두가 금영이 곤경에 빠지는 모습을 구경하려 들 때, 여비는 서 황후의 미움을 살 수도 있다는 것을 알면서도 먼저 나서서 금영을 두둔했다.겉으로는 오만하고 제멋대로인 듯 보여도, 사실 궁 안에서 여비의 처지는 누구보다 녹록지 않았다.그런데도 여비는 그 순간 자신만 살겠다고 몸을 사리지 않았다.금영은 그 마음을 분명히 기억하고 있었다.여비가 금영을 바라보며 가볍게 코웃음을 쳤다.“감사 인사는 됐사옵니다. 다만 신첩도 원 귀비마마께서 이토록 수완이 좋으신 분인 줄은 몰랐사옵니다. 그분을 벌써 몇 번이나 제대로 넘어뜨리셨지 않사옵니까.”금영이 웃었다.“대단한 수완이라 할 것까지 있겠는가. 세상일이라는 게 결국 뿌린 대로 거두는 법이지. 그쪽에서 먼저 본궁과 림비를 함정에 빠뜨리려 하지 않았다면, 이런 일도 생기지 않았을 걸세.”그 말을 들은 여비는 잠시 생각에 잠겼다.금영이 미소를 지으며 말했다.“여비도 시간이 괜찮으면 지란원에 들러 우리와 차나 한잔하게.”그러자 여비는 대답도 없이 그대로 발걸음을 옮겼다.주변 사람들은 그 거리낌 없는 태도에 순간 어리둥절한 표정을 지었다.몇 걸음 앞서가던 여비가 문득 몸을 돌려 금영을 바라보았다.“차를 마시러 오라 하신 것 아니옵니까? 설마 이제 와 마음이 바뀌신 것이옵니까? 좋은 차가 아까우신가 봅니다.”금영은 그 말에도 전혀 기분 나빠하지 않고 웃으며 뒤따라갔다.“그럴 리가 있겠는가. 여비가 기꺼이 와 준다니 본궁이야 당연히 반갑지.”얼마 지나지 않아 금영은 림비와 여비를 데리고 지란원에 도착했다.복령은 상궁 둘과 함께 뜰에서 아기 황자를 달래고 있었다.금영 일행이 들어오는 모습을 보자 황급히 예를 올렸다.여비는 조금 떨어진 곳에