Semua Bab 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Bab 1031 - Bab 1040

“그날 두약해가 떠난 뒤, 소인이 바닥에 떨어진 쑥잎 한 장을 주웠사옵니다. 그런데 그 잎이 영 심상치 않았사옵니다. 평소의 쑥잎과는 냄새가 달랐고, 오주초 특유의 향이 배어 있었사옵니다.”주회가 계속해서 말했다.“오주초라니, 그게 무엇인가?”금영은 처음 들어 보는 이름이었다.“남강에서 자라는 약초이옵니다. 보통 사람이 먹으면 별다른 문제가 없사오나, 회임한 여인이 복용하면 뱃속의 태아가 숨을 제대로 쉬지 못하게 되옵니다.”주회의 목소리가 무겁게 가라앉았다.그 말을 듣는 순간, 금영은 이제야 모든 것이 맞아떨어지는 듯했다.어쩐지 두약해에게 일이 생긴 지 얼마 지나지 않아 주회가 그토록 어렵게 줄을 댄 서 황후마저 포기하려 했던 것이다.궁에서의 출세길까지 내던진 채 어떻게든 황궁을 빠져나가려 했던 데에는 다 이유가 있었다.궁 안의 엄청난 비밀을 알아 버린 것이었다.금영이 천천히 입을 열었다.“그렇다면 역시 여비의 뱃속 아이는 누군가에게 해를 입은 것이었군.”서 황후는 정말이지 독하기 짝이 없었다.여비가 갓 입궁했을 무렵이었다면, 아이가 생기지 못하게 할 방법은 얼마든지 있었을 터였다.그런데도 서 황후는 굳이 여비가 해산을 코앞에 둔 때를 골라 손을 썼다.처음부터 아이가 없었다면 차라리 나았을지도 몰랐다.하지만 아이를 가졌다가 잃은 뒤, 여비의 정신은 예전 같지 않았다.그날 이후 여비는 그 아이의 기일을 제외하고는 단 한 번도 황제를 모신 적이 없었다.아마 기일에 황제를 모셨던 것조차 잠자리를 위해서가 아니라, 죽은 아이의 명복을 빌기 위해서였을 것이다.주회는 긴 이야기를 끝낸 뒤 깊은 한숨을 내쉬었다.오랫동안 짓눌러 온 짐을 마침내 내려놓은 사람처럼 보였다.“이 일은 오랫동안 소인의 마음속에 묻어 두었사옵니다. 두약해는 생전에 소인에게 잘해 주었기에, 훗날 그의 처자식이 사람을 찾아다니며 행방을 수소문한다는 소식을 들었을 때 마음이 쓰였사옵니다.”“그래서 한 번 찾아가 보았사옵니다.”“그때 복령 아씨는 아직 어린아이였사옵

금영이 싸늘한 목소리로 꾸짖었다.“태자 전하, 부디 자중하십시오. 이제 본궁은 전하의 모비입니다.”말을 마친 금영은 입꼬리를 비틀어 차갑게 웃었다.“설마 태자 전하께서는 천륜마저 저버리는 짓을 하시려는 것은 아니겠지요?”“금영아, 네가 내게 화가 난 것도 알고, 나를 용서하고 싶지 않은 것도 알아. 하지만 천륜을 거스른 일을 따진다면, 그건 내가 아니야. 그건…….”태자가 이를 악물었다.금영은 그가 무심코 입 밖에 내뱉으려는 것을 보고 싸늘하게 물었다.“누구 말입니까?”이어 비웃듯 되물었다.“태자 전하께서 감히 그 이름을 입에 올리실 수나 있으십니까?”태자는 끝내 입을 열지 못했다.그 모습을 본 금영이 가볍게 웃음을 흘렸다.“태자 전하께서 아직도 그 자리를 지키고 싶으시다면, 품어서는 안 될 마음부터 거두십시오.”물론 금영은 속으로 태자가 그 자리를 오래 지키게 둘 생각이 조금도 없었다.서 황후가 무너지는 순간, 태자의 자리 역시 끝을 향해 갈 터였다.금영이 굳이 나서지 않아도 현비가 태자를 그대로 두고 볼 리 없었다.황제가 영안후부에 막 도착했을 때, 마침 손탁 일행과 마주쳤다.황제의 얼굴이 싸늘하게 굳었다.“짐이 마마 곁을 한시도 떠나지 말고 지키라 하지 않았느냐? 그런데 어찌 너희가 이곳에 있는 것이냐?”손탁이 불안한 기색으로 대답했다.“마마께서 이곳에서 기다리라 하셨사옵니다.”황제는 미간을 찌푸린 채 성큼성큼 안으로 향했다.손탁이 망설이다 황제를 불렀다.“폐하.”황제의 발걸음이 잠시 멈췄다.“무슨 일이냐?”손탁은 입을 열었다가 다시 다물었다.금영을 배신할 마음은 전혀 없었다.하지만 그는 결국 황제의 사람이었다.잠시 망설이던 손탁은 이를 악물고 사실대로 고했다.“조금 전 태자 전하께서도 오셨사옵니다. 지금 영안후부 안에 계시옵니다.”그 말을 듣는 순간, 황제의 낯빛이 한층 더 서늘하게 가라앉았다.황제가 빠른 걸음으로 안쪽까지 들어왔을 때, 마침 안성당 앞에 서서 이야기를 나누고 있는 금영과 태자가

“그가 올 줄 알았더라면 신첩이 반드시 피했을 것이옵니다.”태자를 입에 올리자 금영의 고운 눈썹이 살짝 찌푸려졌다.눈빛에는 조금도 감추려 하지 않는 혐오감이 어려 있었다.황제는 눈가에 번지던 웃음을 슬며시 거두고 금영을 바라보았다.“만약 짐이 화가 났다고 하면, 금영아, 어찌할 테냐?”그 말을 들은 금영은 마음이 괜스레 복잡해졌다.속으로는 태자를 몇 번이고 욕해 댔다.‘태자는 대체 얼마나 어리석은 것인가. 황제의 핏줄이면서, 이토록 총명하고 사리에 밝은 황제에게서 어찌 저런 아들이 태어났단 말인가.’예전에는 눈앞에 있는 사람의 소중함도 모르더니, 이제 와서는 금영만을 일편단심으로 사랑하는 사람처럼 굴었다.금영이 아무리 설명해도 소용없었다.태자는 금영이 아직도 자신을 잊지 못했으나 말 못 할 사정이 있어 마음을 숨기고 있다고 굳게 믿는 눈치였다.저토록 사람을 질리게 하는 성정은 분명 황제를 닮은 것이 아니었다.그래도 눈매와 이목구비 어딘가에는 황제의 모습이 조금 남아 있었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 금영은 태자가 정말 황제의 핏줄이 맞는지 의심했을지도 몰랐다.생각해 보니 저 어리석음은 서 황후를 닮은 모양이었다.아들이 어미를 닮는 것이야 그리 이상한 일도 아니었다.잠시 생각하던 금영은 먼저 황제의 품으로 몸을 기댔다.그러고는 두 팔을 뻗어 황제의 목을 살며시 감았다.“그렇다면 신첩도 폐하께 부디 너그러이 헤아려 주시고, 이번 한 번만 용서해 주십사 청할 수밖에 없사옵니다.”황제의 등이 순간 미세하게 굳었다.금영이 입궁한 지도 어느덧 한 해가 훌쩍 넘었지만, 두 사람이 남녀로서 정을 나눈 날은 그리 많지 않았다.황제는 늘 금영을 아무리 아끼고 보듬어도 모자란 듯한 기분이 들었다.그런데 그런 금영이 제 발로 다가와 품에 안긴 것이다.황제는 눈을 내리깔고 품 안의 금영을 바라보았다.낮게 가라앉은 목소리가 흘러나왔다.“그럼 짐더러 어찌 용서해 달라는 것이냐?”말을 마치기도 전에 황제는 금영을 제 품 깊숙이 끌어당겼다.단

금영이 옅게 웃었다.“이번에는 인연을 빌러 온 것도 아니고, 소원을 이루어 준 데 감사하러 온 것도 아닙니다.”붉은 도포를 입은 도사가 호기심을 보였다.“그럼 무슨 일로 왔소?”금영이 다시 웃었다.“예전에 왔던 곳을 다시 한번 둘러보려 합니다.”한 바퀴 둘러본 뒤 마지막에 복이나 빌면 될 일이었다.그 말을 들은 붉은 도포의 도사는 금세 흥미를 잃었다.인연을 빌 것도 아니고 소원을 이루어 준 데 감사할 것도 아니라면, 은전을 벌 구석이 없지 않은가.그러다 도사의 시선이 태자에게로 향했다.곧 그는 짐짓 심오한 표정을 지으며 입을 열었다.“이보시오, 공자. 들어오는 순간부터 범상치 않다 싶었소.”“공자는 붉은 인연의 끈이 끊기고 연분이 어긋난 팔자요. 은 여덟 냥 여덟 돈이면 사랑하는 이와 끊어진 인연을 다시 잇고, 옛 연분을 되살려 오래도록 금슬 좋게 지낼 수 있게 해 주겠소. 어떻소, 한번 해 보겠소?”도사의 얼굴에는 기대가 가득했다.일행은 분명 함께 들어왔지만 태자가 조금 뒤처져 있었기에, 도사는 그들이 한 일행이라는 사실을 알아채지 못했다.금영과 황제는 이미 그곳을 지나쳐 가려던 참이었다.그런데 도사의 말을 들은 황제가 걸음을 멈췄다.황제가 천천히 도사를 바라보았다.그 눈빛에는 감히 범접할 수 없는 위압감이 서려 있었다.안타깝게도 붉은 도포의 도사는 예전에 황제를 본 적이 없었다.게다가 지금은 술기운까지 올라 있었다.무언가 심상치 않다는 느낌은 들었지만 대수롭지 않게 여기고, 끊어진 인연을 다시 이어 준다는 장사를 계속 떠벌렸다.태자가 난처한 표정으로 입을 열었다.“도사의 호의는 고맙소. 하지만 나는 필요 없소.”필요하다고 했다가는 오늘 무사히 산을 내려가기 어려울 터였다.자신이야 어찌 되든 상관없었다.하지만 이 일로 금영까지 곤란해진다면, 그것은 온전히 자신의 잘못이었다.“아니, 공자. 이건 하늘이 맺어 준 천생연분이오. 그런데 옛날의 원한 맺힌 귀신 하나가 끼어들어 사랑하는 사람을 빼앗아 갔구려! 이대로 잘

황제는 지나가는 길에 손복안에게 한마디 명했다.“복안, 짐의 뜻으로 은 천 냥을 시주하라.”손복안은 곧바로 대답했다.“예, 폐하.”황제 일행이 떠난 뒤, 손복안은 일부러 뒤에 남아 붉은 도포의 도사에게 은표를 내밀었다.도사는 그 자리에서 그대로 굳어 버렸다.뜻밖의 횡재가 이렇게 갑자기 굴러들어 올 줄은 꿈에도 몰랐다.은 아홉 냥은 벌지 못했지만, 눈 깜짝할 사이에 무려 천 냥이 생긴 것이다.도사가 얼떨떨한 얼굴로 은표를 받으려 하자, 손복안이 낮고 무거운 목소리로 말했다.“이 돈을 거저 받는 것은 아니네.”“정성을 다해 복을 빌게. 하늘의 모든 신불께서 폐하와 원 귀비마마의 금슬을 오래도록 지켜 주시도록 말이야.”손복안이 일부러 황제와 금영의 신분을 밝히려던 것은 아니었다.다만 황제가 은 천 냥을 내놓은 뜻이 너무나도 분명했다.다시는 저 도사가 함부로 입을 놀리며 엉뚱한 인연을 이어 주겠다고 나서지 못하게 하라는 뜻이었다.붉은 도포의 도사는 순간 자신의 귀를 의심했다.누구라고?방금 다녀간 사람들이 대체 누구라고?손복안은 내관이라 겉보기에는 온화해 보여도 목소리에는 특유의 음색이 남아 있었다.그가 다시 한번 물었다.“알아들었는가?”숙취에 취해 있던 도사는 그 한마디에 술이 완전히 깨 버렸다.“아, 알아들었습니다.”손복안은 고개를 끄덕이며 몇 마디 더 당부하려 했다.그런데 도사가 머뭇거리며 먼저 물었다.“그, 그런데 조금 전 그 젊은 공자는 누구였습니까?”손복안이 빙긋 웃었다.“태자 전하시네.”도사는 아무 말도 하지 못했다.큰일이었다.태자와 원 귀비 사이에 얽힌 소문을 누가 모르겠는가.저잣거리에서는 벌써 몇 가지 이야기가 몰래 떠돌고 있었다.어릴 적부터 함께 자라 서로 마음을 나눴지만, 원 귀비가 더 높은 자리를 탐해 황제를 택했다는 이야기도 있었다.태자가 황제의 환심을 사기 위해 사랑하던 여인을 황제에게 바쳤다는 소문도 있었다.심지어 황제가 태자의 사랑을 가로챘으니 천자의 위엄을 잃었다는 이야기까지 나돌