Semua Bab 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Bab 181 - Bab 190

배명월은 불안한 기색으로 태자의 뒤로 한 걸음 물러섰다. 태자 역시 하얗게 질린 얼굴로 간신히 입술을 뗐다."폐, 폐하를 뵙습니다."금영은 옅은 미소를 띤 채 태자와 배명월의 처참하게 굳은 얼굴을 바라보았다.'이런 걸 보고 인과응보라고 하는 거겠지.'배명월은 제 판이 뜻대로 굴러간다며 속으로 쾌재를 불렀을 것이다. 설마 황제가 금영과 함께 있을 줄은 꿈에도 몰랐을 테니 말이다. 그 덕분에 금영은 손 안 대고 코를 푼 격이 되었다.태자가 당황한 얼굴로 황제를 바라보았다."폐, 폐하. 이 깊은 밤에 이곳까진 어인 일이십니까?"황제의 목소리가 차갑게 가라앉았다."짐이 이 길을 지나지 않았더라면, 이 어처구니없는 광경을 놓칠 뻔했구나."그 말을 하며 황제는 곁에 선 금영을 슬쩍 훑었다. 금영은 고개를 숙인 채 바닥만 바라보았다. 추위 때문인지, 아니면 마음의 상처 탓인지 어깨도 미세하게 떨리고 있었다.그제야 황제는 금영이 왜 늦은 시간까지 등월루를 지키고 있었는지 깨달았다. 금영은 태자를 기다리고 있었던 것이다. 내내 슬퍼 보였던 눈빛도, 끝내 아무 말도 꺼내지 못했던 이유도 분명해졌다. 태자는 약조를 어긴 것도 모자라, 처제가 될 여인과 밀회를 즐기고 있었다.황제가 노한 것을 알아차린 태자가 급히 무릎을 꿇었다."폐하!"하지만 배명월은 아직도 상황을 제대로 파악하지 못한 것인지 멍하니 있었다. 하지만 황제가 서늘한 눈빛을 보내자 뒤늦게 무릎을 꿇었다.황제는 바닥에 엎드린 태자를 내려다보며 낮고 무거운 목소리로 물었다."이 못난 놈, 짐이 평소 너를 이렇게 가르쳤더냐?"태자는 식은땀을 흘리며 다급히 대답했다."폐하, 노여움을 거두어 주시고 잠시 제 말부터 들어주십시오. 저는...."하지만 태자는 뒷말을 잇지 못했다. 이미 모든 정황이 드러난 상황이었기 때문이다.그때, 배명월이 떨리는 목소리로 끼어들었다."폐하, 모든 잘못은 제게 있습니다. 제가 전하를 너무 사모한 탓입니다. 전하께서는 그저 제가 오랜 시간 험한 곳을 떠돌다 돌아온

황제는 안색을 굳힌 채 금영을 밀어내려 했다. 하지만 고개를 숙인 순간, 그녀의 몸이 가늘게 떨리고 있다는 것을 알아차렸다. 금영은 온몸으로 흐느끼며 낮게 중얼거리고 있었다."하, 할아버지… 할아버지가 너무 보고 싶습니다."황제는 한참 망설이던 끝에 결국 금영을 떼어내지 못했다. 오늘 배명월이 보인 행태로 미루어 볼 때, 금영이 집안에서 어떤 취급을 받고 있을지는 보지 않아도 자명했다. 아마 그 넓은 저택 어디에도 그녀의 편은 없었을 터였다. 선대 영안후의 죽음으로 황제는 충실한 신하를 잃었으나, 금영은 자신을 아껴주던 유일한 혈육을 잃은 것이나 마찬가지였다.황제가 보아온 금영은 충심과 효심이 남다른 아이였다. 황제를 구하려 제 목숨을 내놓는 일에 주저함이 없었고, 조부를 위해서는 삼년상의 고단함도 마다하지 않았다. 그런데 제 못난 아들과 그 여동생에게 이토록 업신여김을 당했으니, 아무리 침착하고 단정한 성정이라 한들 무너지지 않을 재간이 없었다. 황제는 선대 영안후의 유언을 저버리지 않기 위해서라도 그녀를 각별히 보살펴야겠다고 생각했다.그제야 황제는 예전에 미처 이해하지 못했던 일을 깨달았다. 선대 영안후가 세상을 떠날 당시 금영에게는 엄연히 부모가 있었다. 그런데도 왜 굳이 혈육이 아닌 자신에게 금영을 돌보아 달라 당부했는지, 그 의중을 비로소 알 것 같았다. 이제 보니 선대 영안후는 벌써 오늘 같은 날이 올 것을 짐작하고 있었던 것이다.금영이 울먹이는 목소리로 다시 말했다."할아버지가 너무 그립습니다, 폐하...."그러면서 황제를 붙든 두 팔에 더욱 힘을 주었다. 황제는 본능적으로 생경한 거부감이 밀려왔으나, 이내 침착하게 마음을 다잡았다. 그는 천천히 손을 들어 비단처럼 검은 머리칼 위에 얹고 가볍게 두드렸다. 생전 해본 적 없는 조심스러운 위로였다."그만 울어라. 네가 이렇게 계속 울면 선대 영안후께서 하늘에서 보고 짐이 너를 제대로 돌보지 못한다고 나무랄 것이다."그의 어조는 다정했으나, 스스로 느끼기에도 낯선지 살짝 어색함이 묻어났

금영은 얌전히 고개를 끄덕였다. 그제야 황제 또한 다시 상소문에 집중하기 시작했다.이내 실내에는 묵직한 고요함이 내려앉았다. 적막한 방 안에는 황제가 종이를 넘길 때마다 들려오는 사각거림만이 잔잔히 울려 퍼졌다.금영은 마른 과자 하나를 집어 들고 면사 한쪽을 살짝 걷어 입에 넣었다. 은은한 단내를 머금은 과자가 입안에서 부드럽게 풀어지며, 겨울밤의 한기를 조금씩 밀어냈다.금영은 슬쩍 눈을 들어 황제를 바라보았다. 촛불 아래에서 황제는 붉은 주필을 쥔 채 무언가를 적어 내려가고 있었다. 일렁이는 불빛이 그의 얼굴을 비추자, 준수한 윤곽 위로 제왕의 위엄이 한층 더 또렷하게 드러났다. 금영은 한참이나 그 모습을 지켜보다가 저도 모르게 넋을 놓고 말았다.이윽고 황제가 붓을 내려놓았다. 금영의 시선을 눈치챈 듯 그가 고개를 들어 금영을 정면으로 응시했다. 눈이 마주치자 금영은 놀라 황급히 고개를 숙였다.황제는 기세를 조금 누그러뜨린 채 나직이 물었다.“여전히 많이 속상하냐?”금영은 얼른 고개를 저었다.“그렇지 않습니다. 폐하께서 직접 나서 주셨는데, 제가 어떻게 계속 속상함을 담고 있겠습니까.”금영은 맑은 눈동자에 감사함을 듬뿍 담았다. 그런 다음 잠시 뜸을 들이다 말을 이었다.“다만... 저보다 동생이 태자 전하와 더 어울릴지도 모른다고 생각했을 뿐입니다. 저는 이제 예전 같은 신분이 아니니까요.”그러면서 눈을 내리깐 채 어깨를 축 늘어뜨려 안쓰러운 모습을 보였다.하지만 황제는 금영을 달래기는커녕 정색하며 그녀를 쏘아보았다.“어울리고 말고는 짐이 정한다.”단호하게 내뱉은 황제의 목소리는 얼음처럼 차가웠다.“다시는 그런 말을 입 밖으로 꺼내지 말거라. 너는 그저 마음 편히 혼례를 기다리면 된다. 나머지 일은 짐이 알아서 처리할 것이다.”금영은 그제야 황제의 인내가 한계에 다다랐음을 알아차렸다. 만인지상의 신분으로 이토록 참을성 있게 자신을 달래준 것만으로도 이미 상당히 파격적인 일이었다. 여기서 더 미련을 부렸다간, 황제는 틀림없이 자신을

손복안은 금영을 데리고 소녕전 앞에 멈춰 선 뒤, 웃으며 말했다."소녕전은 예전에 유가공주(柔嘉公主)께서 머무시던 곳이었습니다. 아시다시피 폐하께서는 슬하에 따로 공주가 없으시지 않습니까? 그분께서 멀리 화친으로 떠나신 뒤로는 줄곧 비어 있었사옵니다. 그러니 당분간은 이곳에 편히 머무르시면 됩니다."손복안이 금영을 이곳에 머물게 한 데에는 나름 깊은 생각이 있었다.후궁 안에는 전각이 많았으나, 아무 곳에나 금영을 들게 할 수는 없는 노릇이었다. 그렇다고 궁비들이 지내던 거처에 머물게 할 수도 없었다. 그러니 내궁과는 조금 떨어져 있으면서도 체면을 세울 수 있는 전각이어야 했다.게다가 이곳은 본래 공주가 머물던 곳이었다. 황제가 금영을 아랫사람처럼 아끼고 챙기고 있으니, 이곳만큼 알맞은 곳은 없었다.금영은 고개를 끄덕였다. 그녀는 이곳이 몹시 마음에 들었다. 현청전과 멀리 떨어져 있지 않다는 것이 가장 큰 장점이었다. 이곳에 머무르면 황제와 우연히 마주칠 기회도 그만큼 많아질 터였다.금영이 부드럽게 말했다."태감, 제 시비 해수를 이리로 불러 주시겠습니까."손복안은 웃으며 답했다."안 그래도 사람을 보내 두었습니다."금영은 속으로 감탄했다.과연 궁 안에서 일하는 이들은 남달랐다. 말을 꺼내기도 전에 앞서 생각하고 알아서 일을 처리해 두었다.금영은 소녕전 안으로 들어섰다. 침구는 이미 새롭게 갈려 있었고, 전각 안팎도 말끔히 청소되어 있었다.손복안이 웃으며 말했다."그런데 가구들이 조금 오래되긴 했습니다. 오늘은 너무 늦었으니, 내일 새것으로 바꿔 드리겠습니다."금영은 얼른 사양했다."그러지 않으셔도 됩니다. 저는 이곳에 잠시 머무를 뿐인데, 공연히 태감께 번거로움을 더하고 싶지 않습니다."손복안은 여전히 웃는 낯으로 말했다."그것이 어찌 번거로움이 되겠사옵니까? 폐하께서 이토록 아가씨를 중히 여기시는데.... 게다가 장차 태자부의 주인이 되실 분 아닙니까? 이토록 귀하신 분을, 소홀히 대할 수는 없지요."거기까지 말한 손복안은

"위 총령, 이, 이게 대체 무슨 일입니까...."영안후는 불안한 얼굴로 위명을 바라보았다.위명은 잠시 말을 고른 뒤 입을 열었다."오늘 이 집의 둘째 아가씨가 태자 전하와 단둘이 이야기를 나누다가, 폐하께 들켰는데...."위명은 차마 일을 낱낱이 밝히기 어려워, 상황을 대략적으로만 전했다.하지만 그것으로 충분했다. 영안후는 어리석은 사람이 아니었고, 무슨 일이 벌어졌는지 곧바로 알아차렸다.그냥 이야기를 나눴다고 표현했지만, 정말 평범한 담소였다면 황제가 이토록 노할 리가 없었다.십중팔구 두 사람이 몰래 정을 통하다가, 하필 황제에게 들킨 것이 분명했다.금영의 혼사가 얽혀 있지 않았다면, 혼인을 앞둔 배명월이 태자와 어느 정도 연이 닿아 있다 해도 그리 큰일은 아니었을 것이다. 하지만 금영과 태자가 아직 혼례도 치르기 전에, 배명월이 태자와 얽혀 버렸다. 이 일이 밖으로 새어나가면 체면을 구기는 쪽은 영안후부만이 아니었다. 태자의 명성 또한 함께 실추될 터였다. 그러니 황제가 노하지 않는 편이 이상했다.영안후는 싸늘한 눈빛으로 배명월을 바라보았다.배명월은 살짝 고개를 들었다가, 영안후의 얼굴을 보고 가슴이 철렁 내려앉았다.배명월이 기어들어가는 목소리로 불렀다."아버지..."그 순간, 맑고 날카로운 소리가 울렸다.짝! 영안후의 손바닥이 배명월의 뺨 위에 그대로 떨어졌다."이 몹쓸 것!"영안후는 그것으로도 분이 풀리지 않는 듯 노기를 담아 꾸짖었다.배명월은 눈을 크게 뜬 채 몸을 부들부들 떨었다.'아버지가, 아버지가 나를 때리다니...!'영안후부로 돌아온 뒤로, 사람들은 그녀를 금이야 옥이야 하며 극진히 아꼈다. 원하는 것이 있으면 무엇이든 들어주었고, 줄곧 귀하게만 여겨 왔다. 그런데 이제 와서 고작 이런 일로 자신을 때리다니, 믿을 수 없었다.배명월의 눈에서 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. 한없이 가련한 모습이었다.그 장면을 본 위명은 곧장 고개를 돌려 예를 취했다."폐하의 분부는 빠짐없이 전해 드렸으니, 저는 이만 물러가겠습니다