All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 161 - Chapter 170

금영은 고개를 든 뒤, 또렷한 목소리로 대답했다.“호의는 감사하지만, 전 아직 궁을 떠날 수 없습니다.”유진설이 그 말을 듣고 코웃음을 쳤다.“멍청하긴.”그러고는 이 한마디를 끝으로 소매를 떨치고 자리를 떠났다.금영은 그 자리에 있는 귀녀들을 한 번 둘러본 뒤, 가볍게 고개를 숙여 인사했다. 몇몇은 이에 화답해줬지만, 나머지는 반응이 좋지 않았다.이때, 금영과 멀지 않은 곳에 있던 귀녀 몇 명이 수근거리기 시작했다. 하지만 중간중간 금영을 힐끔거리기 일쑤였고 자신들이 뒷담을 하고 있는 모습을 숨길 생각이 전혀 없는 듯했다.“참 얼굴도 두껍네요. 원래였다면 저 집에 둘째한테 다 갔어야 했을 부귀였을 텐데….”“그러니까요. 다른 것도 아니고 태자 전하의 혼사를… 하긴, 누군들 마음이 흔들리지 않았겠어요.”“아무리 욕심이 났다고 해도, 정도가 있지….”“그건 그렇죠. 이건 남의 것을 도둑질한 거나 뭐가 달라요.”금영은 수군거림이 불쾌했지만, 굳이 상대하고 싶지는 않았다. 하지만 가만히 있는 것만이 능사가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 만약 이대로 아무런 반응도 보이지 않고 당해주기만 한다면, 저들도 멈추지 않고 더 기세등등해질 터였다.금영은 차갑게 입을 열었다.“남의 이야기를 할 거면 목소리부터 낮추시지요.”그러자 등 돌린 채 수군거리던 귀녀들이 멈칫하며 금영을 바라봤다. 상당히 놀란 표정들이었다.금영은 다시 차분하게 입꼬리만 살짝 올린 채 말했다.“저도 좋은 뜻으로 충고 하나만 하죠. 여긴 각자의 집도 아닌 황궁인데… 화를 부르고 싶지 않으면 혓바닥 간수 잘 하시는 것이 좋을 겁니다.”귀녀들은 상당히 당황하고 있었다. 늘 예의 바르고 단정한 모습만 보여오던 금영이 바로 맞받아칠 줄은 전혀 예상치 못했기 때문이다. 그러나 곧 정신을 차리고 말했다.“저희가 뭐 없는 말을 지어냈어요? 사실대로 말한 것뿐인데, 그게 왜 문제죠?”제법 앳되고 고운 얼굴, 하지만 특출한 것은 없었다. 거기에 요옥지는 겨우 오품 관리 공부낭중(工部郎中)의

금영이 봉의궁에 도착하자, 궁비가 입구에서 기다리고 있었다. 궁비는 모든 인원이 도착한 것을 확인한 뒤, 안으로 안내하기 시작했다.본관에 도착하자, 서 황후가 온화한 얼굴로 상석에 앉아 그녀들을 바라보고 있는 것이 보였다.금영은 살짝 눈썹을 내리깔았다. 황제는 오늘 나타나지 않을 모양이었다. 그녀의 눈동자에 옅은 아쉬움이 스쳤다. 곧이어 귀녀들이 일제히 황후에게 예를 올렸다.“황후마마를 뵙습니다. 만복을 누리고 평안하시옵소서.”어제 공 상궁에게 혹독하게 단련된 탓에, 다들 예를 올리는 동작이 전보다 훨씬 가지런하고 단정했다.이때, 서 황후가 금영을 바라보며 물었다.“금영아, 궁 생활은 좀 익숙해졌느냐?”금영이 미소를 머금은 채 답했다.“황후마마께서 염려해주신 덕분에, 잘 적응하고 있습니다.”서 황후가 옅게 웃었다.“그렇다면 다행이구나. 어려서부터 영안후부에서 귀하게 자라, 교습 상궁이 너무 엄하게 다루면 네가 견디지 못하고 궁을 나가겠다고 할까 봐 걱정이었다.”가볍고도 부드러운 말투, 마치 아끼는 아랫사람에게 웃어른이 가볍게 농을 던지는 듯한 모습이었다.금영은 한층 더 또렷해진 목소리로 답했다.“황후마마의 은혜로 궁에 들어와 의규를 배울 수 있는 기회가 주어졌는데, 제가 감히 어찌 함부로 포기할 수가 있겠사옵니까.”이 말은 진심이었다. 금영은 포기 따위 생각해본 적도 없었다. 이번 입궁의 기회를 단단히 붙잡아 황제의 눈에 제대로 눈도장을 찍은 뒤, 저 높은 곳에서 내려다보고 있는 서 황후를 반드시 끌어내릴 작정이었다.서 황후는 눈웃음을 지으며 깊은 곳에 스친 어두움을 감추었다.금영의 대답엔 빈틈이 없었다. 서 황후는 이 이상 사람들이 많은 앞에서 금영을 대놓고 난처하게 만들 수는 없다는 것을 알았다. 그녀는 시선을 돌려 요옥지를 향해 대수롭지 않은 목소리로 물었다.“너는 이름이 무엇이냐?”요옥지가 기쁨을 감추지 못하고 서둘러 답했다.“신녀는 요옥지라고 합니다, 황후마마.”서 황후가 웃으며 한마디 덧붙였다.“이름이 좋구나.”

공난심의 차갑고도 모진 목소리가 찬바람을 타고 흘러나왔다.“너무 날 모질다 탓하지 말거라. 미래의 태자비가 될 터인데, 다른 이들보다 좀 더 마음을 써서 가르치려는 것뿐이니까.”금영이 조용히 답했다.“상궁의 말씀이 옳습니다.”그렇게 말하며 금영은 곁눈질로 다가오는 검은 그림자를 살폈다.눈을 잔뜩 뒤집어쓴 소나무 아래에, 그 사람이 서 있었다. 그 순간 금영의 손이 미세하게 흔들렸고 덩달아 그릇에 담겨 있던 물도 흘러넘치며 옷을 적셨다.금영은 낮게 숨을 삼켰다. 그러자 공난심이 다시 차갑게 몰아붙이기 시작했다.“이리도 조심성이 없다니, 눈 속에서 한 시진은 꼬박 서 있어야겠다.”그 말을 들은 위명은 황제의 눈치를 살폈다.황제는 겉보기에는 엄하고 규율을 중히 여기는 듯한 모습이었지만, 사실 궁인들에게는 상당히 너그러운 편이었다. 그러니 이러한 광경은 상당히 흔히 볼 수 있는 것이 아니었다.황제가 싸늘한 얼굴로 앞으로 걸어나갔다.공난심은 일부러 놀란 듯한 표정을 지으며 황제에게 예를 올렸다.“폐, 폐하를 뵙습니다.”황제는 얇은 옷을 입고 있는 금영을 한 번 쳐다본 뒤, 땅에 엎드리고 있는 공난심을 바라봤다. 그의 눈빛은 상당히 싸늘하게 식어 있었다.금영도 그제야 그를 발견한 듯 서둘러 무릎을 꿇고 예를 올렸다.“폐하를 뵙습니다.”황제의 시선이 다시 금영에게 향했다. 그녀는 여전히 면사를 쓰고 있어 얼굴이 보이지 않았지만, 몸가짐은 평소대로 단정하고 기품이 있었다. 이 고생을 하면서도 한 치 흐트러짐이 없는 모습을 보고 황제는 속으로 살짝 감탄했다.황제가 기세를 조금 누그러뜨리며 말했다.“일어나거라.”금영은 천천히 몸을 일으켰다.황제는 이번에 공난심을 내려다보며 무게 실린 목소리로 말했다.“누가 너에게 이 아이를 이리 모질게 대해도 된다고 허락하였느냐?” 공난심의 얼굴은 하얗게 질려 있었다. 그녀는 서둘러 금영에게 도와 달라는 눈빛을 보냈다.금영이 변심해 자신을 위해 나서지 않을까 봐 불안한 것 같았다.공난심은 결코 쉽게 방

서 황후는 마음이 덜컥하고 내려앉았다. 심증만 있던 것이 서서히 확신으로 다가오는 순간이었다. 황제가 잊지 못해 직접 찾으러 다녔던 그 여인, 그 여인의 실체가 어쩌면 그 선화전에 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 그러자 동시에 분노가 치밀어 올랐다.자신이 버젓이 보는 앞에서 두 사람이 접촉했는데, 서 황후는 그 여인이 누구인지 알지도 못했다.그 순간, 서 황후의 관심도 금영에게서 그 정체 모를 여인에게 옮겨갔다. 그러다가 문득, 서 황후는 머릿속에 한 사람을 떠올렸다. 바로 요옥지였다. 작산 행궁에 다녀온 귀녀들 가운데 이름에 지(芝)자가 들어간 것은 오직 그녀밖에 없었기 때문이다.반면, 금영은 황제가 자신을 위해 황후의 처소까지 찾아간 줄도 모르고 공난심과 마주앉아 있었다.오늘 그녀가 이 일을 꾸민 것은 황제에게 황후를 어떻게 해달라는 목적이 아니라, 그의 마음에 자신을 향한 연민을 심어주기 위해서였다. 이러한 연민이 한 번, 두 번 계속 쌓이다 보면 언젠가 훗날 자신의 신분이 드러났을 때 황제를 흔들 수 있을 테니까 말이다. 금영은 규범과 절제만 지키다가 과거처럼 죽고 싶지 않았다. 무슨 수를 써서라도, 설령 남들의 손가락질을 받더라도 이번에는 꼭 살아남고 싶었다.금영은 잠시 사고에서 벗어나, 눈앞에 있는 공난심에 집중하기 시작했다.공난심이 자신을 위해 위험을 무릅쓰고 도움을 줬으니, 그에 상응하는 보상을 줄 때였다.금영이 먼저 입을 열었다.“방류, 이 인물을 아시나요?”금영은 공난심의 얼굴빛을 살피며 말을 이었다.“꿈속에 그분은 늘 방류가 왜 자신을 배신했는지 묻고 있었습니다.”그 말을 들은 공난심은 순간 얼어붙었다. 예상치 못한 말에 상당히 놀란 얼굴이었다.“그, 그럴 리가…!”공난심은 이 말을 내뱉으며 두 손으로 금영의 어깨를 움켜쥐었다.금영이 아픔에 눈을 찡그리며 말했다.“상궁, 아픕니다.”그러자 공난심은 곧장 손에 힘을 풀었지만, 충격받은 표정만큼은 여전했다.“그럴 리가 없어. 그럴 리가 없다고…!”금영은 차분하게

차의 온도는 적당했고, 황제는 단숨에 들이켰다.공난심은 서둘러 손을 내밀며 황제가 비운 빈 잔을 받아들인 뒤, 한쪽에 물렸다.황제는 옅은 미소를 띤 채 금영을 바라봤다. 그는 자신이 정한 태자비가 상당히 마음에 들었다. 금영은 단정하고 아름다웠고, 물러날 때와 나아갈 때를 분명히 알았다. 그리고 은혜를 입었으면, 예를 갖추는 것도 잊지 않았다. 그러니 만족하지 않을 수가 없었다.황제가 한 마디 했다.“차 맛이 좋구나.”하지만 눈 밝은 이라면 모두 알아차릴 수밖에 없었다. 황제의 말과 달리 이 차는 특별할 것이 없는, 현청전에 진상되는 차와 비교한다면 한참 부족한 차였다.그 말은 즉, 직접적이진 않지만 황제는 금영을 칭찬한 것이었다.배명월은 그 모습을 보고 저도 모르게 눈시울이 붉어졌다. 같은 영안후부 출신인데, 똑같은 조부를 두었는데, 황제는 서녀인 금영만 중히 여기며 적녀인 자신은 안중에도 없는 것 같았다. 억울함이 밀려왔고, 배명월은 눈물을 훔치기 위해 소매를 들어 올렸다. 이렇게 대놓고 서운한 티를 표시해야 황제의 관심을 조금이라도 끌 수 있을 것이라 생각했기 때문이다.그리고 그 의도는 제대로 통했다. 황제의 시선이 그녀에게 향했다. 하지만 그는 배명월이 영안후부의 둘째라는 것을 기억해냈지만, 얼마 전 황후가 직접 알려줬음에도 이름을 떠올리진 못했다. 그건 황제가 배명월에게 관심이 없어서도 있지만, 너무 바쁜 탓도 있었다. 한 나라의 황제가 매일 만나는 사람만 세어도 수십 명이 될 터였다. 일일이 기억하려 했다면 다른 업무를 할 여력도 없었을 것이다.황제가 무심히 물었다.“영안후부의 둘째 여식인가?”배명월이 황급히 앞으로 한 걸음 나섰다.“예, 폐하. 명월이라고 합니다.”그녀의 인사는 겉보기엔 천진하고 사랑스러운 듯했지만, 실상은 매우 동작이 어수선했다. 심지어 배명월은 황제가 먼저 일어나도 좋다고 얘기하기도 전에 몸을 일으켰다. 거기에 눈시울을 붉힌 채 억울함을 호소하듯 황제를 쳐다보기까지, 이것은 큰 무례였다.황제의 미간이 저