Semua Bab 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Bab 221 - Bab 230

집에 데려다주겠다니, 진심일 리 없었다. 금영은 단박에 태자의 속내를 꿰뚫어 보았다. 분명 자신을 핑계 삼아 영안후부에 들러 배명월을 만나려는 속셈일 터였다. 금영의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.그 기색을 눈치챈 태자가 뜨끔한 얼굴로 변명하듯 말했다."괜한 생각은 하지 말거라. 나는 진심으로 너를 집까지 데려다주려고 기다리고 있었던 것이다."금영은 옅게 웃었다."저는 아직 아무 말도 하지 않았는데, 전하께서는 먼저 변명부터 하시는군요. 괜한 생각을 하는 쪽은 제가 아니라 전하이신 듯합니다만?"그러자 태자는 머쓱한 표정으로 헛기침을 했다. 금영은 잠시 뜸을 들인 뒤, 나직이 입을 열었다."그리도 절 바래다주고 싶으시다면, 함께 가셔야지요."금영은 태자와 얽히고 싶지 않았지만, 보는 눈이 많은 자리에서 그를 쉽게 떼어낼 수는 없을 듯했다. 그리고 어차피 태자가 영안후부로 가려는 것도 배명월 때문일 터였다. 두 사람이 잘되는 것은 그녀 역시 바란 바였다. 자주 만나야 둘도 정이 깊어질 기회도 많아지고, 하루라도 빨리 금영도 태자와 연을 끊을 수 있을 테니 말이다. 금영은 두 사람이 아주 제대로 얽혀 돌이킬 수 없는 강을 건너길 진심으로 기원했다. 그러니 기꺼이 영안후부까지 동행해 줄 생각이었다.금영이 선뜻 받아들이자, 태자는 한결 기분이 좋아졌다. 그는 밝은 미소를 지은 채 금영에게 손을 내밀었다."금영아, 역시 너도 내가 널 바래다주길 바랐던 거지?"하지만 금영은 못 본 척, 그의 손을 외면한 채 담담히 말했다."영안후부까지 함께 가는 건 상관없으나, 남녀 사이에 지켜야 할 규범이 있으니, 저를 난처하게 만들지는 않았으면 좋겠군요."태자의 미간이 좁혀졌다. 선화전에서 의규를 배우더니, 어쩐지 전보다 더 딱딱해진 느낌이었다.머지않아 혼인할 사이인데, 그는 이렇게까지 선을 긋는 금영이 상당히 못마땅했으나, 체면이 있으니 조용히 손을 거두었다. 그리곤 각자 마차에 올랐다.마차 안에서, 해수가 걱정스러운 얼굴로 금영에게 말했다."아가씨, 정말

태자는 배경천의 안내를 따라 안으로 들어섰다. 그러자 배명월이 창백한 얼굴로 침상에 누워 있는 모습이 보였다. 당장 어떻게 되어도 이상하지 않을 정도로 창백하고 연약한 모습이었다. 그 모습을 본 순간 태자는 잠시 표정이 굳었지만, 곧바로 침상 곁으로 다가가 걱정스레 배명월에게 말을 건넸다."명월아...."배명월은 말 없이 태자의 손을 붙잡았다. 그러고는 조용히 굵은 눈물을 뚝뚝 흘렸다.그 모습을 본 태자는 가슴에 아릿한 통증을 느꼈다. 그는 곧바로 배경천을 바라보며 말했다."잠시 자리를 비켜줄 수 있겠느냐? 명월이와 잠시 할 말이 있다."배경천은 그대로 밖으로 물러났다. 그러다 문득, 아까 금영이 했던 말이 떠올랐다.그녀는 남녀가 너무 가까이하는 건 법도에 어긋나는 일이라고 했었다. 그런데 태자와 배명월이, 그것도 단둘이 방에 있는 모습을 보고 있자니, 어쩐지 마음에 걸렸다.*현청전.황제는 혼자서 아침 수라를 들고 있었다.그런데 문득 상 위에 놓여 있는 연근 요리가 눈에 띄었다. 황제는 자기도 모르게 생각에 잠겼다. 그 모습을 본 손복안이 조심스레 입을 열었다."오늘 황후마마께서 그동안 고생한 귀녀들을 위해 특별 휴가를 내리셨습니다. 아마 지금쯤이면 금영 아가씨도 집에 도착하셨을 겁니다."황제가 낮게 깔린 목소리로 말했다."짐이 언제 그런 것을 물었느냐?"손복안이 얼른 몸을 낮추며 답했다."소인이 실언하였습니다."황제가 묻지도 않은 말을 꺼낸 것은 확실히 그의 실수였다. 하지만 오늘 아침, 황제가 일부러 서고에서 책 몇 권을 꺼내 책상 위에 올려두었던 것을 떠올리면, 가만히 있을 수가 없었다. 그건 결코 황제가 평소 보던 책들이 아니었다. 게다가 수라에 나온 연근 요리까지, 모두 한 사람을 가리키고 있었다. 하지만 황제가 막상 이런 식으로 부정하고 나서니, 손복안은 순간 헷갈렸다.그런데 이때 황제가 다시 말을 꺼냈다."영안후부로 돌아갈 때, 혼자였느냐?"영안후부에서 금영이 받는 취급을 생각하면, 누구라도 붙여서 보냈어야 했다고

금영의 이런 의심은 괜한 것이 아니었다. 영안후는 오늘 정말 수상할 정도로 평소와 달랐다. 그녀가 아무런 말도 하지 않자, 영안후가 다시 입을 열었다."왜 그러느냐? 누가 널 불편하게 했느냐?"그는 손복안이 전달해준 황제의 명령에 따르기 위해 최대한 금영이 편하게 지내다 갈 수 있도록 노력하고 있었다."누가 너를 불편하게 했다면, 말만 하거라. 내가 해결해주마."영안후가 적극적으로 나올수록 금영은 더욱 불안해졌다. 결국 참다 못한 그녀가 입을 열었다."아버지, 굳이 이러지 않으셔도 됩니다. 하실 말씀이 있다면 그냥 편하게 말씀해 주세요."그 말을 들은 영안후는 잠시 얼굴이 굳어졌다. 하지만 곧 목소리를 낮추고는 마음에 담아뒀던 말을 꺼냈다."혹시 누가 너에게 헛된 소리를 했느냐? 내가 명월이를 태자비로 내세우려 한다고."과거에 이런 생각을 안 해본 것은 아니었다. 하지만 황제가 금영의 든든한 뒷배로 있다는 것을 안 이상, 완전히 머릿속에서 지웠다.영안후가 미간을 좁히며 재차 물었다."아니면 누가 또 너에게 뭐라고 했느냐? 금영아, 겁낼 거 없다. 이 아비가 다 바로잡아주마."금영은 그제야 영안후가 진심으로 이런 말을 하고 있다는 것을 알아차렸고, 조심스레 말을 꺼냈다."사실 오늘 집으로 돌아왔을 때, 대문에서 한참 기다렸어야 했습니다."그녀는 잠시 말을 멈췄다가 이었다."저는 좀 더 기다린다고 문제 될 것은 없었지만, 태자 전하께서도 함께 있는 자리였습니다. 혹여 그분의 기분을 상하게 했을까 봐 걱정됩니다."그러면서 슬쩍 한마디 더 얹었다."그래도 둘째 오라버니를 너무 나무라하지는 말아 주십시오. 둘째 오라버니의 말로는 문지기가 술에 취해 못 들은 것이라고 했으니, 사실일 겁니다."금영은 그동안 배명월이 했던 대로 착한 척 배경천을 변호하는 모습을 보여주었다. 그와 동시에 영안후가 정말로 뒤늦게 정신을 차린 것인지, 아니면 일부러 다정한 척 연기를 하고 있는 것인지 확인하고 있었다. 금영은 영안후가 그동안 다 파악하고 있음에도 일

금영은 냉랭한 눈빛으로 태자를 바라보았다. 이런 순간에 저런 말을 꺼내는 이유는 뻔했다. 그는 지금 금영과 거래를 하려는 것이었다. 자신이 다정하게 대해 줄 테니, 금영 역시 배명월에게 너그러이 넘어가 달라는 뜻이었다. 실로 우스운 일이었다.한때 금영이 그를 마음에 두었던 것은 그가 태자이기 때문이 아니었다. 그녀는 그저 소한이라는 사람 자체를 좋아했었다. 하지만 이제는 그런 마음이 조금도 남아 있지 않았다. 그런데도 태자는 여전히 자신감 넘치는 얼굴로, 금영이 당연히 제 뜻을 따라 줄 것이라 여기고 있었다. 사랑 같은 것을 바라지 않게 된 금영에게는 얼마든지 다른 선택지가 있다는 것을 모른 채로 말이다.그렇게 태자는 할 말만 남긴 채 자리를 떠났고, 누구도 감히 그를 붙잡지 못했다.곧장 지란원에 싸늘한 기운이 감돌았다. 영안후는 굳은 얼굴로 배명월을 바라보았다. 그의 눈빛에 어린 냉기가 갈수록 짙어졌다.“무릎 꿇어라!”영안후가 매섭게 호통쳤다.순간 모두의 시선이 그에게 쏠렸다. 대체 누구에게 무릎을 꿇으라는 것인지, 잠시 헷갈렸기 때문이다.물론 그중 가장 뜨끔한 사람은 배명월이었다. 하지만 고작 태자를 잠시 만났다는 이유만으로 영안후가 자신에게 이토록 노골적으로 분노를 드러내리라고는 예상치 못했고, 곧장 반응하지 못했다.그때 금영이 나직이 입을 열었다.“아버지, 명월이를 너무 나무라지 말아 주십시오. 누군가를 사모하는 마음이란 본래 제 뜻대로 거둘 수 있는 것이 아니지 않습니까? 이 아이도 어쩔 수 없었을 것이옵니다."선한 얼굴로 상대를 감싸는 척하면서, 실상은 더 깊은 함정으로 떠미는 방식이었다. 순식간에 두 사람의 처지가 뒤바뀌었다. 이건 불과 얼마 전까지만 해도 배명월이 금영을 곤경에 몰아넣을 때 즐겨 쓰던 수법이었다. 그리고 금영은 어떤 말을 해야 그 불길에 기름을 들이부을 수 있는지 잘 알았다.아니나 다를까, 영안후는 수염이 들썩일 만큼 격노했다.“사모하는 마음이라고? 혼인도 하지 않은 계집이 감히 누구를 사모한단 말이냐! 망신

금영의 머릿속에 한 사람이 떠올랐다. 존귀함과 위엄을 함께 지닌 한 사내, 황제였다. 이 대량의 주인이 아니고서야 영안후를 이토록 달라지게 만들 수는 없을 듯했다.“금영아?”금영이 미간을 좁힌 채 골똘히 생각에 잠겨 있자, 영안후가 다시 그녀를 불렀다.그제야 정신을 차린 금영이 영안후를 바라보며 입을 열었다.“아버지, 굳이 이런 말씀하지 않으셔도 됩니다. 기회가 된다면 당연히 좋게 말씀드릴 겁니다. 누가 뭐라 해도 아버지는 제 부친이지 않습니까?”그 말을 들은 영안후는 그제야 안도했다. 금영이 끝내 뜻을 굽히지 않고 궁에 들어가게 되면, 자신에 대해 좋게 말해 주기는커녕 도리어 불리한 말을 올릴까 두려웠던 것이다.영안후의 시선이 금영에게 머물렀다. 예전 같았으면 영안후는 그녀를 업신여기듯 내려다보았을 터였으나, 지금은 오히려 제법 흡족해하는 기색마저 비치고 있었다. 금영은 출신만 두고 보면 내세울 것이 없었다. 하지만 황제가 뒤에 서 있다고 생각하니, 누구보다 태자비 자리에 어울려 보였다.게다가 한 집안에서 두 자매가 함께 입궁했으나, 한 사람은 황제의 노여움을 사 쫓겨났고 다른 한 사람은 총애를 얻었다. 이제 누가 위고 누가 아래인지는 굳이 말할 필요도 없었다.영안후는 비스듬히 눈을 내리깔고 바닥에 무릎 꿇은 두 사람을 바라보았다. 각자의 방식으로 사고를 쳐 황제 앞에서 제 체면을 구겨 놓은 자식들이었다. 보고 있자니 속에서 화가 치밀었다.“무엇 하고 있느냐! 당장 가법을 들지 않고!”영안후는 굳게 결심한 얼굴로 차갑게 외쳤다. 물론 그 역시 배명월을 가엾게 여기는 마음이 아예 없는 것은 아니었다. 하지만 배명월은 황제의 노여움을 사고도 조금의 반성조차 보이지 않았다. 거기에다 태자와 다시 얽히려 들기까지 했으니, 영안후도 더 이상 묵인할 수 없었다. 대량의 주인에게 밉보이고서 살아남을 수 있는 자는 없었기 때문이다.배명월이 눈물을 머금은 채 애처롭게 그를 불렀다.“아버지....”어린아이 같은, 사람의 마음을 저미는 목소리였다. 그 또