All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 241 - Chapter 250

황제는 몰랐겠지만, 금영과의 만남은 단 한 번도 우연이었던 적이 없었다. 모두 그녀의 계획 속에 있었다. 그만큼 오늘 같은 우연은 금영에게도 몹시 당혹스러운 일이었다.하지만 이제 와서 피하는 것은 불가능했다. 갑작스러운 상황에 금영은 상당히 난감했지만, 한편으로는 월로사에서 빌었던 소원이 이루어진 것일지도 모른다는 생각이 들었다. 이건 하늘이 내린 기회였다. 절대로 놓쳐서는 안 되었다.다만 사소한 문제가 하나 있었다. 어떤 신분으로 황제와 마주해야 할지 고민됐다. 배금영의 신분으로 만나는 것은 문제의 요지가 많았다. 미래의 태자비가 정체 모를 사내와 함께 월로사를 찾았다는 것이 알려진다면, 뒷감당하기 어려웠다. 금영은 자기도 모르게 입술을 꽉 깨물었다. 하지만 망설임은 오래가지 않았다. 그녀는 곧 단단해진 눈빛으로 상황을 돌파하기로 마음먹었다.*황제가 문을 열고 안으로 들어섰다.흐린 날씨 탓에 다실 안도 어둑한 기운이 감돌았다. 그래도 화로에 숯불이 넉넉하게 타오르고 있어 공기만큼은 제법 따뜻했다.방 안에 들어선 황제는 추위를 막으려 걸쳤던 망토를 벗어 한쪽에 내려놓고, 느긋하게 자리에 앉았다. 그런데 자리를 잡고 얼마 지나지 않아, 그의 시선에 병풍 하나가 들어왔다.붉은빛 도는 나무 틀 안에는 정교한 자수가 놓인 비단 한 폭이 끼워져 있었다. 그 위에는 한 줄기에서 함께 핀 연꽃과 짝지어 노니는 원앙이 수놓아져 있었고, 가장자리에는 시구 한 줄이 적혀 있었다. 비목(比目: 짝을 이뤄 다니는 상상 속 물고기)처럼 함께할 수만 있다면 죽음조차 마다하지 않고, 신선이 되기보다는 차라리 원앙이 되기를 바란다는 뜻이었다.황제는 자기도 모르게 비웃듯 입꼬리를 올렸다. 영 탐탁지 않은 눈치였다. 그런데 문득 그의 눈빛이 굳어졌다. 시선을 지긋이 두고 바라보자 병풍 뒤로 사람의 그림자가 어른거렸다.황제는 가볍게 미간을 찌푸렸다. 다실 안에 자신 말고도 다른 누군가가 있었던 것이다. 그리고 그가 미처 반응할 틈도 없이, 한 사람이 고개를 푹 숙인 채 걸어 나

당연히 금영은 제 속마음을 있는 그대로 털어놓을 수 없었다.그녀는 살며시 고개를 숙였다. 사람은 쉽게 손에 넣지 못할수록 더 간절해지는 법이었다. 그러니 더욱 황제에게 제 진심을 들켜서는 안 되었다.황제는 그런 반응을 보고 제 짐작이 틀리지 않았음을 확신했다. 그는 입가에 옅은 조소를 머금은 채 입을 열었다.“누구와 함께 왔지? 어디 한 번 내 앞에 데려와 보아라. 어떤 사내인지 내가 직접 봐야겠다.”그는 진심으로 궁금했다. 대체 어떤 사내이기에, 황제인 자신이 먼저 내민 입궁의 기회조차 마다했는지 알고 싶었다.그러자 금영이 서둘러 대답했다.“호, 혼자 왔습니다.”물론 거짓말이었다. 하지만 이미 한두 번 해 본 일도 아니었으니, 한 번 더 그를 속인다고 해서 크게 달라질 것은 없었다. 게다가 그녀와 함께 이곳에 온 이는 둘도 없는 벗, 맹운산이었다. 어느 쪽으로든 그 이름을 솔직히 밝힐 수는 없었다. 그건 제 손으로 제 발등을 찍는 것과 다름없었다.맹운산은 떠나기 전, 귀한 여우털이니 직접 사람을 불러 말리게 하겠다고 했다. 그러니 당장은 돌아오지 못할 터였다. 금영은 어떻게든 그가 돌아오기 전에 이곳을 빠져나가기만 하면 되었다.금영은 황제와 마주하고 있는 지금 이 순간에도 도망칠 궁리를 멈추지 않았다. 이번 만남은 그저 황제에게 영지라는 여인을 다시 떠올리게만 하면 충분했다. 중요한 것은 다시 배금영의 신분으로 돌아가, 황제의 마음속에 불씨를 지피는 일이었다.그래야 훗날 정체가 드러났을 때, 황제가 제 체면과 원칙보다 그녀를 향한 총애를 더 중히 여기게 만들 수 있을 테니 말이다.황제의 목소리가 조금 가라앉았다."그래?"그는 틀림없이 금영이 자신의 정인을 감싸려고 거짓을 고하고 있다고 여겼다.그 순간, 황제는 이유 없이 가슴 한켠이 콱 막히는 듯한 기분이 들었다. 그는 한 번도 여인에게 이런 식으로 거절당한 적이 없었다. 그런데 금영은 그를 거절한 것도 모자라, 마음에 다른 사내까지 품었다.낮빛이 어두워지며, 저절로 목소리에 서늘함

길고 짙은 속눈썹이 가늘게 떨렸다. 금영은 맑은 눈동자로 황제를 올려다보았다.“폐하께서는 이 대량의 주인이십니다. 신녀가 어찌 감히 폐하의 뜻을 거스를 수 있겠습니까? 폐하께서 어떤 결정을 내리시든, 신녀는 그 모두를 성은으로 받아들일 수밖에 없습니다.”금영의 말은 황제의 머릿속에서 자꾸만 되풀이되었다. 그녀의 말대로, 그가 어떤 결정을 내리든 이 여인은 거스를 수 없었다. 황제는 이 나라의 주인이었다. 그러니 원하는 여인이 누구든 얼마든지 품을 수 있었고, 궁에 들이는 일 또한 어렵지 않았다.황제는 그동안 억누르고 타이르기만 했던 자신의 태도를 후회했다. 좋게 대해 주었더니 도리어 자신을 만만히 여기는 듯했다. 게다가 최근 들어 자꾸만 처음 그녀와 만났던 때가 떠올라 마음이 복잡해지곤 했다. 나랏일도 아닌 이런 일에 이토록 마음을 써 본 것은 정말 오랜만이었다. 그래서 언젠가 다시 마주하게 되면, 이번에는 단단히 혼을 내 주리라 마음먹고 있었다.그리고 마침 그때가 왔다. 황제는 눈빛을 가라앉히며 천천히 금영을 향해 몸을 숙였다. 거스를 수 없는 성은이 무엇인지, 이 여인에게 똑똑히 알려 줄 생각이었다.하지만 순진무구한 눈으로 자신을 올려다보는 그녀를 보고 있자니, 달아올랐던 열기가 서서히 식기 시작했다.그녀는 이미 다른 사내를 마음에 두고 있었다. 또한 궁에도 들어오고 싶어하지도 않았다. 그런데도 억지로 자신의 뜻대로 상황을 밀어붙인다면, 그건 무뢰한이나 다름없었다.황제는 원래 예의를 매우 중요시 여기는 사람이었다. 아무리 충동이 치밀었다고 해도, 이성을 되찾은 이상 계속 밀어붙일 수 없었다.금영은 황제의 마음이 흔들리는 것을 예민하게 알아차렸다. 그녀는 속으로 혀를 찼다. 황제가 정말 사내가 맞긴 맞는 것인지 순간 의심이 들 정도였다. 이렇게까지 떠먹여 줬는데도, 그는 끝까지 선을 넘으려 하지 않았다.하지만 금영은 어렵사리 찾아온 이 기회를 쉽게 놓칠 생각이 없었다. 금영은 뒤늦게 자세가 너무 가까웠다는 사실을 알아차린 사람처럼 벌떡 자리에

황제의 얼굴이 싸늘하게 굳었다. 그는 품에 안긴 금영을 내려다보며 차갑게 물었다."뭐라? 기군망상같은 부정한 죄라고?"그 표정을 본 금영은 자신이 너무 순진했다는 사실을 깨달았다. 겨우 한 차례 정을 나누고, 우연을 가장한 만남을 몇 번 가졌다고 해서 달라질 황제가 아니었다. 그는 그저 잠시 금영에게 옅은 흥미를 느꼈을 뿐, 마음이 깊어진 것은 아니었던 것이다.금영이 눈을 내리깔며 말했다."신녀가 실언했습니다."금영의 얼굴빛이 좋지 않은 것을 본 황제는 제 기세가 지나치게 매서웠다는 것을 깨달았다. 제 태도 탓에 다시 움츠러든 금영을 보며, 황제는 낮은 한숨과 함께 한 걸음 물러났다."선을 넘는 일만 하지 않는다면, 짐이 반드시 너를 지켜주마."하지만 이 정도 말로 안도할 금영이 아니었다. 미래의 태자비가 황제의 품에 안긴 것만으로도 이미 선을 넘은 일이었다. 그녀는 오히려 더 차갑게 머리를 식혔다.그러나 황제는 여전히 금영을 놓아줄 생각이 없는 듯, 그녀를 품에 안은 채 말을 이었다."짐에게 고하거라. 어느 집안의 여식이냐? 당장 사람을 보내 교지를 내리겠다. 소의의 자리가 낮다면, 빈으로 봉해 줄 수도 있다."그가 즉위한 뒤 곧바로 빈의 자리에 오른 여인은 단 한 명도 없었다. 하지만 금영이 입궁할 뜻만 있다면, 그는 얼마든지 그렇게 해 줄 생각이었다. 이 점만 보아도 금영을 향한 그의 은총이 얼마나 남다른지 알 수 있었다.황제의 후궁들은 하나같이 이름난 명문가 출신이었다. 그의 혼사는 오직 조정을 다스리고 공신들을 달래기 위해서만 치러졌다. 그러니 이처럼 사사로운 이유로 빈을 들이겠다고 나서는 것은 참으로 유례없는 일이었다.금영은 한참 침묵하다가 황제를 바라보았다. 그러고는 조금의 흔들림도 없이 차갑고도 단단한 기세로 말했다."신녀가 바라는 것이 무엇인지는, 누구보다 폐하께서 잘 아실 거라 생각합니다. 오직 저 한 사람에게만 진심을 주실 것이 아니라면, 빈의 자리든 뭐든 신녀에겐 아무 의미도 없습니다. 신녀는 후궁의 어떤 자리도 탐

황제가 품에서 금영을 놓아주자, 그녀는 망설임 없이 거리를 벌이고 밖으로 향했다.곧이어 쾅 하고 문이 거칠게 닫히는 소리가 울려 퍼졌다. 황제는 화가 치밀어오르다 못해 웃음이 터졌다.금영이 가고 얼마 지나지 않아, 위명이 돌아왔다."폐하, 송구합니다. 찾지 못했습니다."위명이 풀이 죽은 얼굴로 고개를 숙였다. 월로사를 엎다시피 샅샅이 뒤졌으나, 그 어디에도 영지라는 여인의 모습은 보이지 않았다.황제가 말했다."찾지 않아도 된다.""예?""방금 전까지 짐과 함께 있었다."위명이 놀란 눈으로 황제를 바라봤다."그렇다면, 드디어 만난 것입니까?"황제는 대꾸하지 않았다. 그러자 놀란 위명이 자기도 모르게 추궁하듯 물었다."그분은 어디에 계십니까? 만나셨다면서 왜 붙잡아 두지 않으셨습니까?"황제가 싸늘한 눈빛으로 그를 바라봤다.그제야 위명은 정신이 들었다. 자신이 주제도 모르고 순간 자기도 모르게 주군에게 따지듯 물어 버린 것이다. 위명은 제가 무례했다는 것을 알았지만, 정말 어쩔 수 없는 일이었다. 요즘 이 일 때문에 마음고생한 것만 떠올려도 치가 떨릴 지경이었다. 머릿속에는 오직 그 영지라는 여인을 찾아야 한다는 생각뿐이었다.그런데 황제가 그 여인을 만나고도 그냥 보내줬다니, 속이 타들어 가지 않을 수가 없었다."소인이 죽을 죄를 지었습니다. 벌을 내려 주십시오."위명은 순순히 자신의 잘못을 인정했다. 그는 비록 성정이 다소 거칠기는 했으나, 잘못을 빌 때만큼은 태도가 한결같이 바르고 빨랐다.황제가 차갑게 명했다."이제 막 나갔으니 금방 찾을 수 있을 것이다. 입구를 지키며 절대로 눈을 떼지 말거라. 그리고 어디로 가는지 끝까지 살펴 내게 보고하거라."위명이 눈을 크게 떴다."폐하의 혜안에 다시 한번 감복했습니다!"황제가 그녀를 놓아준 것은 결코 무심코 한 일이 아니었다. 일부러 경계를 풀어 주어 방심하게 만든 뒤, 그 뒤를 밟아 정체를 밝혀낼 작정이었던 것이다. 그러니 이번에야말로 그 여인이 누구인지, 더는 빠져나갈 구멍이