บททั้งหมดของ 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: บทที่ 31 - บทที่ 40

서 황후는 손을 들어 찻잔을 기울인 뒤, 태연한 어조로 지시를 내렸다.“손 원판(태의원 소속의 고위 태의)을 보내 한 번 진찰하게 하거라. 내가 금영을 특별히 염려하여 보낸 것이라 이르는 것도 잊지 말고.”궁녀 조씨는 그 말을 듣자마자 단번에 뜻을 알아차렸고, 이내 등골이 서늘해짐을 느꼈다. 그는 황후의 사람이었다. 즉, 금영의 병세가 가볍게 보일지, 위중하게 전해질지는 전부 황후의 뜻에 달려 있다는 의미였다. 게다가 이렇게 하면, 황후가 금영을 각별히 걱정해 태의를 보냈다는 명성까지 얻게 된다. 실로 일석이조였다.금영은 한동안 침상에 누운 채로 있었다. 시간이 지나자, 서서히 굳어 있던 몸이 조금씩 풀리는 것이 느껴졌다. 바로 그때, 태의가 도착했다는 소리가 들렸다. 금영은 말없이 팔을 내밀어 진맥하게 했다. 그러자 옆에 있던 해수가 조심스럽게 말했다.“아가씨께서 편찮으시다는 얘기를 듣고, 황후마마께서 걱정하시며 특별히 보내주신 손 원판입니다.”금영은 그 말에 의아한 얼굴로 고개를 들어 손 원판을 바라보았다. 그는 쉰을 훌쩍 넘긴 나이로, 다소 통통한 체구에 온화해 보이는 인상이었다. 하지만 실력만큼은 의심할 여지 없이 뛰어나, 태의원 내에서도 평판이 높은 인물이었다.하지만 황후의 사람인 만큼, 결코 믿고 몸을 맡길 수 있는 존재는 아니었다. 금영은 서 황후가 순수한 선의로 태의를 보냈다고는 조금도 생각하지 않았기 때문이다. 분명 다른 속셈이 있을 것이 분명했다. 병세의 위중함을 가장 먼저 알아내, 그에 맞춰 손을 쓰려는 것일지도 몰랐다. 상태가 몹시 나쁘다면 굳이 크게 움직이지 않아도 쉽게 죽일 수 있을 것이고, 생각보다 괜찮다면 얼마든지 위중해 보이게 꾸밀 수도 있을 테니 말이다.이때 배경천이 걱정스러운 얼굴로 옆에서 초조하게 물었다.“금영의 상태가 어떻습니까?”손 원판은 맥을 짚은 뒤, 심각한 표정으로 배경천을 바라보았다.“큰아가씨께서는 마음에 응어리가 쌓인 데다 한기에 심하게 노출되어 한증까지 얻으셔서...”“요점만 말하

황제의 머릿속에 어제 연회장에서 봤던 작은 여인의 모습이 스치고 지나갔다. 굉장히 가늘고 여려 보이는 여인이어서 그런지, 쉬이 머릿속에서 지워지지 않았다. 하지만 황제는 태자의 정혼자이니, 그저 그랬거니 하며 스스로 납득시키기로 했다. 금영은 그가 친히 혼인 교지까지 내린 미래의 태자비였다.서 황후는 가볍게 고개를 끄덕이며 직접 황제에게 차를 따랐다. 그런 다음 공손히 두 손으로 받쳐 그에게 내밀었다.“폐하, 차 드시지요.”황제는 찻잔을 받으며 서 황후의 손에 들린 염주를 바라보고는 조금 누그러진 목소리로 말했다.“이런 일에까지 황후가 마음을 쓸 필요가 있나?”“어찌 마음을 쓰지 않을 수가 있겠습니까? 폐하께서 친히 교지까지 내려준 아이 아닙니까? 저조차도 많이 아끼는 아이인데, 그런 아이에게 만약 무슨 일이라도 생긴다면 어찌 편히 있을 수 있겠습니까...”그 말을 하며 서 황후는 안타까움과 애석함이 가득 담긴 표정을 지었다.그렇게 두 사람이 이야기를 나누는 사이, 갑자기 밖에서 내관의 외침이 들렸다.“태자 전하 납시오!”곧이어 태자가 안으로 들어오는 모습이 보였다.그는 평소처럼 금빛 장포를 입고 있었는데 서 있는 것만으로도 눈길을 끌 만큼 훤칠했다.“부황, 모후를 뵙습니다.”태자가 정중히 두 사람에게 예를 올렸다.확실히 용모면 용모, 분위기면 분위기, 모든 것이 범상치 않았다.서 황후는 만족스러운 눈길로 태자를 바라본 뒤 황제에게 말했다.“태자의 효심이 얼마나 지극한지… 눈보라가 아무리 거세도 늘 한결같이 일찍 문안 인사를 올리러 온답니다.”그 말을 들은 황제는 짧게 태자에게 평가를 내렸다.“기특하군.”그러자 태자가 다시 공손히 머리를 숙이며 말했다.“부황께도 문안 인사를 드리려 했사오나 조용한 것을 선호한다고 들어… 혹시라도 방해되실까...”황제는 그를 태자로 세우고 때때로 칭찬을 건네기도 했지만 부자 사이치곤 두 사람은 가까운 편은 아니었다. 게다가 어째서인지 황제는 태자가 곁에 오래 머무는 것을 썩 반가워하지 않

태자의 시선이 금영에게 향했는데, 마치 이 상황을 의도한 것인지 추궁하는 듯한 얼굴을 하고 있었다.반면, 금영은 덤덤했다. 조금의 불안도 당혹감도 내비치지 않았다.반면 배명월은 고스란히 자신의 감정을 얼굴에 드러냈다. 억울함과 서운함이 뒤범벅된 얼굴에 눈물까지 그렁그렁 맺혀 있었다. 그녀는 감정을 추스르기 위해 숨을 고른 뒤 조심스레 입을 열었다.“언니가 많이 아프시다는 얘기를 듣고 일찍 병문안을 왔는데...”그러더니 잠시 뜸을 들이다가 태자를 한 번 쳐다본 뒤 말을 이었다.“태자 전하께서 이곳에 먼저 와 계실 줄은 몰랐어요.”말은 그렇게 했지만, 사실은 아니었다. 배명월은 우연이 아니라 태자가 금영의 병문안을 왔다는 얘기를 듣고 일부러 이곳으로 달려온 것이었다.배명월은 내심 불안해졌다. 자고로 남자는 여자의 연약한 모습에 흔들리는 법이었다. 금영이가 병상에 누워 있는 모습을 보고 태자가 연민을 품게 된다면 관계가 다시 회복될지도 몰랐다. 그래서 최대한 두 사람만 있는 시간을 줄이고자 했다.한편, 배명월의 모습을 살피던 태자의 미간이 찌푸려졌다.“눈 내린 이튿날이 더 춥다는 것을 모르느냐? 밤새 눈이 내렸는데 왜 이리 얇게 입고 나왔느냐.”그러자 배명월이 고개를 숙인 채 조용히 답했다.“걱정해주셔서 감사합니다, 태자 전하. 제가 눈치 없이 두 분의 대화를 방해했네요. 그럼, 이만 물러가겠습니다.”그 말과 함께 배명월은 몸을 돌려 밖으로 향했다. 하지만 고개를 돌리면서 소매로 눈가를 훔치는 모습을 보니 꽤 마음이 상한 것 같았다.그 장면을 지켜보던 금영은 작게 속으로 혀를 찼다. 저리 가련하게 구는데 남자라면 자연스레 마음이 쓰일 수밖에 없을 터였다. 그리고 역시나 태자는 그 뒷모습에 눈을 떼지 못하고 있었다. 그는 꽤나 초조해 보였다. 당장이라도 뒤따라 나가고 싶은 듯 발을 떼기까지 했다. 하지만 아차 싶었는지 움직임을 멈추고 금영을 바라봤다.오늘은 황제의 명을 받아 금영의 병문안을 온 자리였다. 여기서 배명월을 쫓아 나갔다가 금영이

오늘따라 배경천의 차림새는 평소와 같지 않아 보였다. 짐승 털이 달린 두툼한 옷에 등에는 활과 화살까지 메고 있었는데, 한눈에 봐도 사냥에 나설 모습이었다.배경천은 방 안으로 들어서자마자 침상에 누워 있는 금영을 바라보았다. 금영의 얼굴빛이 여전히 창백하긴 했지만, 다행히 전날보다는 한결 나아 보였다. 자칫했다가는 정말 목숨을 잃었을지도 몰랐다.금영은 입가를 가린 채 가볍게 기침을 두어 번 했다. 마치 여전히 몸이 성치 않은 사람처럼 말이다.이때 밖에서 진주의 목소리가 들려왔다."둘째 공자님, 저희 아가씨께서 언제 출발하면 되는지 물어봐 달라고 하셨습니다."진주는 배명월 곁을 지키는 여 시종이었다.그 말을 들은 배경천은 서둘러 답했다."명월에게 조금만 기다려 달라고 전하거라. 곧 나가겠다."그런 다음 금영을 바라보며 한층 부드러운 목소리로 말했다."밖이 추우니 어디 돌아다니지 말고, 방에서 얌전히 쉬거라. 이번 사냥대회는 폐하께서 친히 주관하신 거니 빠질 수가 없다. 대신 꼭 좋은 성과를 올려 상을 받아 너에게 가져다주마."그 말을 들은 금영은 생각에 잠긴 얼굴로 배경천을 바라봤다.지금 그의 모습은 과거 무엇이든 그녀에게 먼저 양보하며 귀한 보물 다루듯 아껴 주던 과거의 모습과 겹쳤다.그녀가 잠시 이러한 생각을 하는 사이 배경천은 몸을 돌려 방을 나갔다. 곧이어 밖에서 그가 누군가에게 말을 건네는 목소리가 들려왔다."너까지 병문안 갈 필요는 없다. 그러다가 괜히 같이 아플 수도 있으니."배명월이 뭐라 답했는지는 들리지 않았다. 하지만 배경천의 말만큼은 매우 또렷하게 들렸다.금영은 이 말을 듣는 순간 잠시 과거에 자취에 잠겼던 감성이 와르르 무너졌다. 동시에 눈동자에 냉기가 서서히 차올랐다.하지만 이내 중요한 사실 한 가지가 떠올랐고 이 일은 뒤로 잊혔다.‘방금 뭐라고 했지? 폐하께서 친히 사냥대회를 여신다고?’사냥대회의 상금 따위가 문제가 아니었다. 중요한 것은 황제가 친히 사냥에 나간다는 것이었다.과거 눈으로 뒤덮인 산림

금영은 마음이 서늘하게 식었다.역시나 예상을 빗나가지 않았다. 조금 전까지 침상 옆에서 그녀에게 다정한 말로 걱정을 건네던 배경천이었지만, 배명월이 등판하자마자 순식간에 태세를 전환했다."둘째 오라버니, 또 저 때문에 언니를 꾸짖지 마요..."배명월이 입을 열었다. 분명 말리는 말투였지만, 자신을 위해서라면 배경천은 조금의 망설임도 없이 금영을 꾸짖을 거란 은은한 과시였다. 금영은 싸늘하게 배명월을 바라보았다. 한없이 연약하고 깨끗해 보이는 겉모습과 달리, 속은 아주 사악하기 그지없었다."명월아, 다 네가 너무 착해서 이러는 거야."배경천이 거들듯 말했다.금영은 두 사람이 연출하는 화목한 우애를 더 이상 지켜보고 싶지 않았다. 오늘 사냥에 나온 목적은 이따위 시시한 실랑이에 휘말리기 위함이 아니었으니 말이다.그녀의 머릿속을 채우고 있는 건 단 한 사람뿐이었다. 존귀하고 냉엄한 기운을 가진 사내, 바로 황제였다.그가 떠오르자, 금영은 미련 없이 몸을 돌렸다.그런데 이때, 등 뒤에서 태자의 목소리가 들려왔다."배금영."평소처럼 격식 있는, 또는 무심한 말투도 아닌, 은은한 분노가 실려 있는 목소리였다.그의 목소리가 울려 퍼지자, 배경천과 배명월의 시선이 동시에 태자에게 집중됐다.그날 파혼을 언급한 뒤로, 두 사람이 마주한 것은 이번이 처음이었다.태자는 금영이 후회하며 먼저 사과를 건네올 거라고 생각하고 있었는데, 막상 마주하니 전혀 아니었다.배경천과 말싸움을 하며, 배명월을 비꼬면서도 그에게는 전혀 시선조차 주지 않았다.마치 그라는 존재를 아예 눈치채지 못한 것처럼 말이다.금영은 걸음을 멈추었다. 하지만 고개는 돌리지 않은 채 물었다."무슨 이유로 저를 부르셨습니까, 태자 전하?"그러자 태자가 더 차가워진 목소리로 말했다."나를 보고도 예를 갖추지 않다니, 영안후의 여식이 갖춰야 할 예의는 어디에 갔느냐?"금영은 입꼬리만 억지로 끌어올린 채 몸을 돌려 형식적으로 그에게 예를 올렸다."신녀, 태자 전하를 뵙습니다. 부디 만수무