All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 21 - Chapter 30

이럴 때에야 그는 황제라는 이름에서 벗어날 수 있었다. 말도, 생각도 필요 없었다. 그저 혼자 조용히 서 있으면 되었다.세상은 황제를 권력 그 자체로 여겼다. 황제의 말 한마디가 법이 되고, 마음먹으면 누구의 눈치도 보지 않고 무엇이든 할 수 있는 존재라고 여겼다. 그러나 그 무게를 아는 이는 오직 황제 자신뿐이었다. 한 나라의 운명을 짊어진다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.이번에 작산행궁에 온 것도 단순한 유흥 때문이 아니었다. 그에게는 다른 계획이 있었다.한참 고요한 시간을 즐기고 있던 황제가 걸음을 우뚝 멈춰 섰다.“누구냐.”금영은 인공 바위 뒤에 몸을 숨긴 채 조용히 답하지 않았다. 마치 이곳에 있다는 사실을 들키고 싶지 않은 사람처럼 말이다.황제가 다시 냉랭한 눈빛으로 말했다.“내가 직접 불러야지 나오겠느냐?”그 말과 함께 황제의 눈동자에 차가운 기운이 가득 깃들었다. 하지만 그럼에도 대답이 돌아오지 않자, 곧바로 걸음을 옮겼다. 바위 뒤에 있는 사람을 끌어내리려던 순간이었다.황제의 눈이 살짝 커졌다. 바위 뒤에 있던 존재가 너무 예상 밖이었기 때문이다.연한 노란색 옷을 입은 여인, 머리에는 장식 하나 없었고, 반쯤 풀린 먹물 같은 검은 머릿결이 어깨 위로 흘러내리고 있었다.여인은 눈이 쌓인 땅 위에 양쪽 무릎을 꿇은 채 몸을 웅크리고 있었으며, 억울한 일을 당한 사람처럼 몸을 떨며 흐느끼고 있었다.눈 덮인 땅 위에 무릎을 끌어안고 앉아, 낮게 흐느끼는 모습은 마치 큰 억울함을 당한 사람처럼 보였다.황제는 미간을 살짝 좁혔다. 그는 연민이 많은 사람이 아니었다. 딱히 여인이 울고 있다고 해서 동정심 따위가 생기지는 않았다.하지만 그렇다고 해서 힘없는 여인에게 윽박지르고 싶지는 않았다. 더군다나 이런 곳에 나타난 것을 보아, 딱히 의도된 접근도 아닌 것 같았다. 게다가 여인의 어깨 위엔 이미 눈이 상당히 쌓여 있었다. 어쩌면 불청객은 그녀가 아니라 자신일지도 모른다는 생각마저 들었다.황제는 구태여 말을 걸지 않고 몸을 돌

“그렇다면, 성은 무엇이며 어느 집안의 여식이냐?”황제가 다시 물었다. 드디어 이 도망치기 좋아하는 작은 토끼를 붙잡은 이상, 반드시 알아내고 싶었다.금영은 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다.“꼭 말씀드려야 할까요? 사실… 드릴 말씀도 없습니다. 워낙 출신이 미천하여, 아시게 되어도 폐하를 번거롭게 할 뿐입니다.”황제는 어이가 없어 헛웃음을 흘렸다.“과인과 밀당을 하려 들다니, 이런 경우는 처음이군. 정말 말하지 않을 것이냐?”이미 당사자를 붙잡은 이상, 뒤를 캐내는 것은 어렵지 않은 일이었다. 하지만 황제는 그녀의 입으로 직접 듣고 싶었다.금영이 황제를 바라보며 물었다.“말하면, 폐하께서는 저를 궁에 들이실 생각이신 건가요?”그 말에 황제는 뜻밖이라는 듯 시선을 고정했다.방금 전까지만 해도 겁에 질려 있던 금영의 눈빛이 갑자기 또렷해지며, 몸에서 설명하기 어려운 기운이 뿜어져 나왔다. 이런 기색은 결코 평범한 여인에게서 나올 수 있는 것이 아니었다.그러나 곧 금영은 다시 고개를 낮추었고, 이전과 다름없는 얌전한 태도로 돌아갔다.황제는 순간 자신이 착각했나 싶어 혼란스러웠으나, 이내 대답하기 위해 입을 열었다.“과인의 여인이 되었다면 마땅히 궁에 들어와야 한다. 염려 말거라. 과인은 아무 일도 없었던 것처럼 너를 외면하지는 않은 것이니.”황제는 비교적 차분한 어조로 말하며 금영을 살폈다. 아무리 보아도 그녀는 나이가 꽤나 어려 보였기 때문이다.최근 다섯 해 동안 황제는 후궁을 들이지 않았고, 가장 어린 후궁조차 이 여인보다는 나이가 많았다. 그동안 자신을 피해 다닌 것도 어쩌면 이런 이유 때문일지도 몰랐다. 자신을 받아들여지지 않을지도 모른다는 두려움, 안 그래도 겁이 많아 보이던 그녀에게는 더 큰 공포였을 것이다.그렇게 결론을 내린 황제는 다시금 금영을 안심시키려는 듯 말을 이었다.“조서를 내려 너를 궁에 들이마. 미인… 아니, 첩여의 품계를 내리겠다.”황제는 본래 그녀에게 미인의 자리를 주려 했다. 하지만 곰곰이 생각한

“오늘, 폐하께서 오셨을 때, 모두가 예를 올렸는데… 그 아이만 폐하가 먼저 말을 걸 때까지 꿈쩍도 하지 않더구나. 저렇게 조급하게 눈에 띄고 싶어하는 것을 보니, 하루라도 빨리 혼약식을 올리고 싶은 게 분명해.”서 황후의 목소리에는 노기가 잔뜩 서려 있었다.조씨가 맞장구를 쳤다.“마마의 말씀이 옳사옵니다. 배금영은 어려서부터 예의와 규범을 익혀 온 아이입니다. 황제를 뵈었을 때 예를 올려야 한다는 걸 모를 리가 있겠습니까? 오늘 일은 분명한 고의였습니다.”환옥이 차 한 잔을 들고 와 부드럽게 말했다.“마마, 차를 한 모금 드시고 노기를 가라앉히시옵소서.”서 황후는 찻잔을 받아 단숨에 마셨고, 그제야 조금이나마 마음이 가라앉은 듯했다.그녀는 얼굴을 굳힌 채 말을 이었다.“이번에는 효도를 핑계로 혼인 이야기를 넘길 수 있었겠지만, 이런 식이라면 오래가지 못할 테야.”조씨는 그 말에 서 황후의 속셈을 알아차리고 물었다.“그럼, 마마께서는 어찌하실 생각이십니까?”서 황후는 낮고 단호하게 말했다.“그 아이가 영영 태자에게 시집갈 수 없도록 만들어야겠지. 그리고… 모든 일이 배금영의 자업자득인 것처럼 보여야 한다. 태자가 피해자라는 인식이 남도록 말이다.”절대로 배금영의 출신이 문제가 되어 태자가 먼저 저버렸다는 비난이 나오게 해서는 안 되었다. 그건 결코 보위에 오르는 데 도움이 되지 않았다.황후의 운명을 타고난 이는 절대로 서녀인 배금영이 아닌 배명월일 터였다.무엇보다 겨우 서녀 따위와 혼인해서는 영안후부의 전폭적인 지지를 받기는 어려울 터였다.만에 하나 배명월이 이황자와 혼인을 하게 된다면, 그 뒤에 닥칠 일은 상상조차 하기 싫었다.비록 태자의 자리가 그리 쉽게 바뀔 일은 없겠지만, 예로부터 순탄하게 보위에 앉은 황제는 거의 찾아볼 수 없었다. 그러니 즉위하는 날까지 생길 수 있는 변수는 모두 예방해야 했다.서 황후는 이를 위해 수단과 방법을 가리지 않을 생각이었다. 무슨 일이 있어도 보위에 오르는 것은 자신의 아들이어야 했다.그

영안후는 이 상황이 몹시 난처한 듯 이마를 짚었다. 출신을 떠나 금영은 분명 그의 딸이었다. 게다가 자신의 아버지 또한 임종 직전, 그녀를 잘 돌보라고 당부까지 했었는데 말이다.영안후이라고 해서 금영을 일부러 박대하고 싶은 마음은 없었다. 하지만 회양에서 돌아온 지 겨우 사흘, 그 짧은 시간 동안 금영이 벌인 일만 해도 이미 한두 가지가 아니었다. 그렇기에 영안후는 더욱 실망할 수밖에 없었고, 결국 특단의 조치를 내리기로 마음먹었다.“금영아, 그동안 네가 저지른 일들을 보아라. 명월이가 얼마나 억울하겠느냐. 그런데도 너를 두둔해 주고 있지 않느냐. 그리고 네 어머니가 언제 네가 친딸이 아니라고 홀대한 적이 있느냐?”영안후는 한숨을 내쉬며 말을 이었다.“우리는 너를 적녀와 다름없이 입히고 먹였고, 궁에서 교육해 줄 스승까지 구해 주었다. 그동안 우리가 너에게 어떻게 해 왔는데… 이리도 마음이 좁으냐. 왜 자꾸 동생을 괴롭혀 네 어머니를 상심하게 만드는 것이냐?”그러자 금영이 그를 보며 물었다.“아버지께서도 제가 동생을 괴롭혔다고 생각하시는 겁니까?”“연회 때 명월이가 너에게 차를 따르려 할 때, 네가 일부러 찻잔을 엎지른 것을 네 오라비가 직접 목격했다고 하지 않느냐! 이래도 시치미를 뗄 것이냐?”영안후의 목소리는 매우 단호했다.금영은 웃음을 흘렸다.“오라버니가 봤다고 하면, 그게 곧 사실이 됩니까? 그렇다면 저도 제가 본 것을 말씀드리지요. 오라버니께서 춘홍루(春红楼)에 드나드는 것을 보았습니다. 그것도 그냥 드나드는 것이 아니라, 연인까지 두고 계시더군요?”그 말을 듣자 배경천은 분노한 얼굴로 금영을 노려보며 소리쳤다.“배금영! 어디서 감히 헛소리를 지껄여!”하지만 금영은 오히려 비웃듯 그를 바라보며 말했다.“오라버니가 본 것은 진실이고, 제가 본 것은 거짓입니까? 참으로 편리한 사고방식이시네요. 제 말이 사실인지 아닌지는, 본인이 가장 잘 알고 계시겠지요.”영혼의 상태로 떠돌던 시절, 금영은 분명히 보았다. 배경천이 춘홍루의 여

배명월이 간절한 표정으로 금영의 선처를 호소했다. 하지만, 그럴수록 두 사람의 차이는 더욱 극명해졌고, 영안후는 실망을 감출 수 없었다. 그는 점점 마음속에서 의구심을 느꼈다.최근 들어 금영이 보이는 행보를 떠올리며, 과연 태자비의 자리에 앉히는 것이 영안후부에 득이 될지, 아니면 실이 될지 알 수 없다는 불안이 피어올랐다. 그리고 그 불안은 차라리 금영보다는 밖에서 자란 배명월이 태자비에 더 적합할지도 모른다는 생각으로까지 이어졌다. 이전에는 단 한 번도 품어 본 적 없는 생각이었다. 영안후조차도 자신이 이런 생각을 했다는 사실에 놀랐다.아무리 그래도 금영은 십여 년 넘게 곁에서 키운 딸이었다. 이런 생각을 떠올렸다는 것만으로도 알 수 없는 죄책감이 밀려왔다. 그러나 그는 곧 스스로를 설득했다.흠천감에서는 영안후부의 핏줄 가운데 황후의 운명을 타고난 여식이 있을 것이라 말했었다. 하지만 그것이 반드시 금영일 필요는 없었다. 오히려 배명월이 그 예언의 주인공일 가능성이 더 클지도 모른다고 생각했다.비록 어릴 적 사건으로 곁에서 키우지는 못했으나, 배명월은 이 집안의 적통 혈통을 타고난 아이였고, 반면 금영은 달랐다. 그저 영안후부 노부인을 모시던 시비의 딸에 불과할 뿐이었다. 그런 핏줄이 이토록 고귀한 운명을 타고났다는 것은 납득하기 어려울 것이다. 거기까지 생각을 정리한 영안후는 배명월을 또렷이 바라보았다. 한편 배명월은 이번에는 대상을 바꾸어 금영을 부드럽게 달래듯 말했다.“언니, 아버지께서도 언니가 아프다는 소식을 듣고 많이 걱정하셨어요. 그래서 지금 더 노하신 거예요. 얼른 아버지께 사과드리시지요. 그러면 금방 용서해 주실 거예요.”하지만 금영은 배명월을 거들떠보지도 않은 채 영안후만을 바라보았다.“아버지께서는 정말 제가 꾀병을 부리고 있다고 생각하시나요?”무시당한 배명월은 가늘게 손을 움켜쥐었다. 그녀는 금영의 태도가 몹시 불만스러웠다. 도무지 왜 금영이 자신을 이토록 무시하며 오만하게 구는지 이해할 수 없었다.영안후가 냉정하게 물