บททั้งหมดของ 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: บทที่ 41 - บทที่ 50

볏짚이 들썩이는 소리와 함께, 머리 위에 볏짚을 잔뜩 뒤집어쓴 한 청년이 마구간 뒤편의 건초 더미 속에서 졸린 눈을 한 채 몸을 일으켰다.그는 제법 잘생긴 얼굴을 하고 있었는데, 붉은 입술에 흰 이를 가진 단정한 인상이었다. 또한 머리에는 옥관 대신 선홍색 머리띠 하나만을 질끈 묶고 있어, 젊은 기개가 그대로 드러났다.그는 몸에 붙은 볏짚을 툭툭 털어내더니, 마지막으로 머리 위에 걸려 있던 볏짚 한 가닥을 뽑아 입에 물고는, 심드렁한 표정으로 입을 열었다."배금영, 일부러 엿들으려던 것은 아니었다."단번에 청년을 알아본 금영은 얼굴에 웃음을 띠었고, 목소리엔 반가움이 묻어 있었다."맹운산, 언제 돌아온 거야?"금영은 몹시 놀랐다. 회귀 전엔 너무 일찍 죽어버린 탓에 그를 다시 만날 기회가 없었기에 변방에서 돌아온 사실도 알지 못했기 때문이다.맹운산은 평서장군의 아들이었다. 그는 꽤 일찍이 장군을 따라 연문 일대 국경을 지키고 있었다.선대 영안후와 평서장군은 나이 차이가 났으나 각별한 벗이라, 덩달아 금영 또한 자연스레 맹운산과 친하게 된 것이었다. 두 사람은 어릴 적부터 함께 나무도 타고, 담도 넘고, 개구멍도 기어다니며 놀았었다. 그러다가 몇 해 전, 선대 영안후의 병세가 급격히 악화되면서 황제의 윤허로 태자와 혼약을 맺게 되었고, 평서장군 또한 명을 받고 연문으로 떠난 것이었다. 그렇게 세월이 흘러, 두 사람은 어느덧 거의 다섯 해 가까이 얼굴을 보지 못한 사이가 되었다.맹운산은 그사이 훌쩍 자라, 예전보다 한결 더 장대해 보였다. 다만 한량 같은 그 태도만큼은 예나 지금이나 조금도 달라지지 않은 것 같았다.회귀를 한 뒤, 그녀가 마주한 것은, 그저 영안후부나 황후처럼 속을 답답하게 만드는 이들이거나 유진설처럼 과거의 숙적뿐이었다. 그래서 이렇게 반가운 이를 만난 것은 이번이 처음이었다. 그녀는 그제서야 마음이 한결 가벼워지는 것 같았다. 맹운산은 마구간이 더러운 것도 개의치 않고 성큼 가볍게 칸막이를 넘어 금영에게 다가오더니, 나

잠시 고민하던 금영은 결국 결단을 내렸다.그녀는 더 이상 과거의 금영이 아니었다. 죽음은 물론, 귀신까지 되어본 몸이었다. 그래서 반드시 이 기회를 잡아, 훗날 정체가 드러났을 때, 황제가 황실의 체면 등의 이유로 자신을 해칠 수 없게 해야 했다.물론 사방이 적으로 둘러싸여 있지만, 다시 죽음을 반복하지 않기 위해서는 이 길뿐이었다. 그러니, 아무리 위험하더라도 물러설 수 없었다.한편, 절벽에서 떨어진 황제는 조금씩 의식이 회복되는 것을 느꼈다. 그의 곁에 있는 건 검은 말 뿐이었다. 그 말은 특별히 그에게 진상된 명마로, 처음엔 상당히 성격이 사나웠으나 학습시킨 뒤로는 한 번도 명령을 어긴 적이 없었다. 그런데 어떻게 된 일인지, 오늘 갑자기 날뛰었고 이 지경까지 이르게 된 것이었다.황제는 어지럼을 참으며 겨우 상체를 일으켰다. 하지만 말은 이미 숨이 끊어진 듯 미동이 없었고, 그는 잠시 그 사체에 기대어 숨을 골랐다.그런데 바로 그때, 갑자기 하늘이 어두워지기 시작했다. 사냥에 나설 때는 분명 이른 아침이었는데, 사방이 눈보라에 휩싸이며 순식간에 기온이 내려가고 있었다. 황제는 본능적으로 직감했다. 이대로 아무것도 하지 않고 구조만 기다리다가는 누군가가 자신을 찾기도 전에 눈 속에 파묻혀 죽을 수도 있다는 것을. 그는 이를 악문 채 몸을 일으켰지만, 옆구리에서는 여전히 참을 수 없는 고통이 밀려왔다. 고개를 돌려 보니, 어느새 발 아래에 선혈이 고인 것이 보였다.그 순간, 눈보라 속에서 희미한 불빛을 띤 인영 하나가 다가오는 것이 보였다.금영은 황제의 흔적을 발견한 순간, 입고 있던 흰색 겉옷을 숨기고 안에 입고 있던 붉은 옷을 드러냈다.오늘 그녀는 또다시 영지의 신분으로 황제를 구할 생각이었다.그래서 일부러 흰 여우 털로 만든 겉옷 안에 눈에 띄는 붉은 옷을 입은 것이었다. 흰 여우 털 옷은 궁에서 하사받은 것으로, 황제의 앞에 그대로 모습을 드러내는 건 신분이 노출될 가능성이 컸기 때문이다.인기척을 느낀 황제는 손에 사냥용 화

금영은 황제를 바라보며 말했다.“폐하, 잠시 이곳에 누워 계십시오. 제가 바람 피할 곳이 있는지 한 번 알아보고 오겠습니다.”황제가 대답할 틈도 없이, 금영은 제멋대로 자신의 몸에 걸쳐 있던 검은 망토를 잡아당겼다.그녀가 갔다가 올 때까지 최대한 눈을 막을 수 있게 해 주려는 것이었다.그러고는 곧장 주변을 살피기 시작했다.그렇게 금영은 거세게 휘날리는 눈보라 사이로 사라졌고, 이내 적막함이 찾아왔다.어떠한 인기척도 없이, 내리치는 눈보라 소리만 들으며 황제는 자신이 온전히 혼자가 되었음을 실감했다.그렇게 한참이 지나도록 금영은 돌아오지 않았다.동시에 황제의 얼굴도 점점 굳어졌다. 이런 상황에 정체도 알 수 없는 여인에게 희망을 건 자신이 어리석었다는 생각마저 들었다.그는 몸을 일으키기 위해 이를 악물었다. 누군가를 기다리기보다는, 스스로 살길을 찾아야겠다고 생각했다.그렇게 힘겹게 겨우 몸을 일으키긴 했지만, 곧바로 어지럼증이 찾아왔다. 거기에 눈보라까지 휘몰아치자, 그는 중심을 잃고 휘청거렸다.그런데 바로 그때, 붉은 인영 하나가 눈보라 속을 가르며 서둘러 그를 부축해주었다.황제는 고개를 내려 자신을 부축하고 있는 인영을 바라봤다.금영이었다! 정말로 그녀가 돌아온 것이었다.하지만 금영은 화가 난 상태였다. 그녀는 참지 못하고 차가운 말을 내뱉었다.“분명 가만히 기다리라고 말씀드리지 않았습니까? 왜 혼자서 일어나신 겁니까? 정말 목숨이 아깝지도 않으신 겁니까?”그녀의 걱정과도 같은 말에 황제는 문득 의외라는 생각이 들었다.눈보라가 휘몰아쳐 제대로 금영의 표정이 보이진 않았으나, 몹시 화가 나 있다는 것은 알 수 있었다. 황제를 향해 이렇게 거리낌 없이 감정을 표출하다니, 여간 분노한 것이 아닌 것 같았다.황제의 자리에 오르고 나서 이런 취급은 정말 오랜만이었다.물론 즉위 초반에는 기강이 덜 잡혀 간간이 귀에 거슬리는 말이 들리긴 했으나, 그 뒤로는 조정 안팎을 막론하고 그를 거스르는 인물은 존재하지 않았다. 하물며 금영처럼 면전에

금영이 움직임을 멈추며 말했다.“저는 그저... 폐하의 상처가 걱정되어 급한 마음에 그런 것인데... 무례했다면, 죄송합니다.”조금 전까지만 해도 기세등등하던 여인이, 서러운 눈빛으로 눈물을 뚝뚝 흘리자, 황제는 당황했다.그가 관자놀이를 가볍게 문지르며 말했다.“아니다, 계속하거라.”그러자 금영은 기다렸다는 듯이 황제의 옷을 들추었다. 그러자 가장 안쪽에 입은 흰 비단옷에서부터 피가 흠뻑 젖어 피부에 달라붙어 있는 것이 보였다.금영이 조심스레 속옷을 걷어내자, 바로 살이 벌어진 흉측한 상처가 드러났다.그녀는 저도 모르게 눈을 크게 떴다. “무얼 멍하니 보고 있느냐? 어서 상처를 싸매지 않고!”황제의 냉정한 목소리가 들려왔다.금영은 그제야 정신을 차리고 급히 손수건을 꺼내 상처를 덮었다. 자신의 치마 끝자락을 잡아 힘껏 잡아당겼고, 비단이 찢어지는 소리와 함께 긴 붕대가 만들어졌다. 그런 다음 몸을 숙여 곧바로 황제의 상처를 감쌌다.황제의 호흡에는 은은한 소나무 향이 배어 있었다. 금영은 자신의 가늘고도 부드러운 손가락을 이용해 붕대를 황제의 허리에 둘렀고, 자연스레 그에게 몸이 밀착되며 끌어안는 자세가 되었다.황제는 눈을 낮춰서 금영을 바라보았는데, 그의 눈동자에는 어느새 짙은 그늘이 드리워져 있었다.“물러나거라.”차가운 명령이었다.금영은 놀라 고개를 들었다. 매우 어리둥절한 표정이었다.“예?”“짐은 누군가가 지나치게 가깝게 오는 것을 선호하지 않는다. 나머지는 내가 알아서 하마.”황제는 그렇게 말하며 금영을 살짝 밀어냈다. 그러자 코끝을 간질이던 그 표한 향도 옅어졌다.금영은 발끝에 힘을 준 채 무릎을 꿇고 있었던 참에, 그가 밀어내자 자연스레 자세가 무너져 버렸다.하지만 황제는 그녀를 쳐다보지도 않고 빠르게 붕대를 매듭지은 뒤 옷을 여미고는 눈을 감아버렸다. 휴식할 테니, 방해하지 말라는 뜻이었다.금영은 입술을 살짝 삐죽였다.원래는 이 기회를 빌려 황제의 마음을 더 흔들어 볼 생각이었는데, 결국 실패하고 말았다. 지

심상치 않은 분위기에 금영은 다시 긴장되기 시작했다.‘내가 또 뭐 실수했나?’이때 황제가 냉정하게 입을 열었다.“짐이 절벽 아래로 떨어진 것을 봤다면, 사람을 불러오는 것이 정상 아닌가? 왜 혼자서 내려온 것이냐?”그 말에 금영은 심장이 철렁하고 내려앉았다. 그의 지적으로 인해 자신의 변명이 다소 허술했음을 깨달은 것이었다.금영은 서둘러 말했다.“폐하께서 추락하시는 것을 보고 너무 놀라 다른 생각을 할 겨를이 없었사옵니다. 더구나 노비가 사람을 찾으러 간다고 한들, 당장 누굴 데려올 수 있을 거란 보장도 없었고요. 그러다가 만에 하나... 그 사이에 폐하께서 잘못되기라도 한다면, 더 큰 일 아니겠습니까?”그녀는 잠시 숨을 고른 뒤, 계속해서 말을 이었다.“그래서 혼자라도 일단 비탈길을 따라 내려온 것인데, 마침 폐하께서 보였던 것입니다. 정말 무사하셔서 얼마나 다행인지 모르겠습니다.”말을 마친 금영은 다시 조심스레 황제의 안색을 살폈다. 이번에는 부디 황제가 이해했길 바라면서 말이다.하지만 황제의 표정은 여전히 냉정했고, 감정이 읽히지 않았다. 금영은 더 큰 압박감을 느꼈다. 하지만 애써 괜찮을 거라며 스스로 다독였다. 황제가 아무리 똑똑하다고 한들, 자신이 회귀한 사실과, 미리 이곳을 알고 찾아왔을 거라는 짐작까진 하지 못할 거라고 생각했기 때문이다.그렇게 마음을 가다듬으며, 금영은 잠시 고개를 떨구어 눈가에 눈물이 고이게 만들고는 다시 그를 바라보았다.“폐하, 노비가 잘못했습니까?”황제가 낮게 답했다.“현명했다고 볼 순 없겠지만… 뭐, 잘못한 것은 아니지.”그 평가에 금영은 살짝 불만스러웠지만, 이내 안도의 한숨을 내쉬었다.“노비를 탓하지 않으신다면, 다행입니다...”한편, 황제는 슬슬 이 노비라는 호칭이 거슬리기 시작했다. 이름은 그렇다고 쳐도, 신분조차 드러내지 않으려는 태도에 괘씸함을 느꼈다.황제가 냉정하게 말했다.“호칭을 바꿔라.”금영은 말문이 막혔다. 민녀도 안 되고, 노비도 싫다니, 생각나는 호칭이 없었다.그