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최씨는 그렇게 말하고는 다시 덧붙였다.“지난번에 노부인께 그토록 호되게 꾸지람을 듣더니, 정말 마음을 다잡고 얌전히 지내려나 봐요.”계연수는 손에 든 일을 살피느라 분주했다. 여전히 집안일을 빈틈없이 꾸려 나가며, 곳간에서 보내 온 물품과 철마다 장원에서 올라오는 산물을 하나하나 대조하고 있었다.최씨의 말을 듣고도 그저 담담히 웃을 뿐이었다.최씨는 그런 계연수를 바라보며 한참이나 말을 꺼내지 못하고 머뭇거렸다. 그러다 불현듯 조심스럽게 물었다.“제가 듣기로는… 오숙부님께서 분가를 원하신다던데요…”계연수가 하던 일을 멈추고 물었다.“넷째 형수님이 그러시더냐?”최씨가 고개를 저었다.“부군께서 말해 주셨어요.”계연수는 고개를 끄덕였다.“그런 이야기가 오간 것은 사실이다.”최씨의 표정이 순간 굳어졌다.요 며칠 이수옥도 마냥 손을 놓고 있었던 것은 아니었다. 언제 심정민과 이야기를 나누었는지는 모르겠으나, 오숙부가 분가하려 하며 재산도 절반씩 나누겠다고 했는데 시아버지가 이를 마다한다며, 심정민에게 시아버지를 설득해 보라고 했다는 것이다.심정민이 그 이야기를 최씨에게 전한 것은 그저께였다. 최씨가 그의 뜻을 묻자, 그는 아버지의 뜻에 따르겠다고만 했다. 그 말에 최씨도 더는 묻지 않았다.사실 최씨는 줄곧 이 일이 어딘가 석연치 않다고 생각했다. 아무래도 사실이 아닌 듯한 느낌을 떨칠 수 없어 계연수에게 직접 물어본 것이었다.그런데 이제 계연수의 입으로 사실이라는 말을 듣고 나니, 그제야 꿈속에서 깨어난 듯 정신이 번쩍 들었다.정말이었구나.최씨는 본래 재산을 절반씩 나누겠다는 말도 사실인지 묻고 싶었다. 하지만 그런 질문은 너무 뜬금없을뿐더러, 마치 자신이 재산을 탐내 안달하는 것처럼 보일까 차마 입이 떨어지지 않았다.곰곰이 생각해 보면, 사실이면 그만이었다. 오숙부가 직접 한 말이라면 거짓일 리도 없었다.더구나 재산을 받지 않겠다고 한 사람은 시아버지였다. 자신은 그저 심씨 가문에 시집온 며느리에 불과하니, 어찌 가문의 일에 함부로

사실 최은조는 한동안 계연수를 찾아오지 않았다. 몇 차례 서신을 보내오기는 했지만, 막상 수척해진 모습을 직접 보니 계연수도 걱정이 되었다.계연수가 염려하는 기색을 보이자 최은조는 고개를 저었다.“별일 아니에요. 걱정 안 하셔도 돼요.”최은조가 한차례 가벼운 병치레를 한 것은 사실이었다. 그러나 병이 난 연유는 차마 남에게 털어놓기 어려웠다.지난달로 최은조의 상기가 끝났다. 상기가 끝난 바로 그날 밤, 최성군은 앞뒤 가리지 않고 그녀의 방으로 찾아와 이튿날 함께 어머니를 뵈러 가자고 했다.최은조는 몹시 놀랐다. 갑작스레 그런 일을 벌일 낯도 없어 간신히 최성군을 달래기는 했지만, 그 대가를 치러야 했다. 한밤중에 그의 손에 이끌려 함께 등불 구경을 나갔다가 발을 헛디뎌 물에 빠졌고, 그 바람에 풍한을 앓게 된 것이다.하지만 이 일을 누구에게도 말할 수는 없었다. 깊은 밤에 밖으로 나갔다가 물에 빠졌다고 하면, 아무리 설명해도 의심을 피하기 어려웠다.최민정은 최은조의 말이 거짓임을 단번에 알아차렸다. 그녀의 손을 붙잡고 다그치듯 물었다.“혹시 그 임씨 가문의 아가씨가 너를 괴롭힌 것이냐? 숨기지 말고 사실대로 말하거라. 내가 똑같이 갚아 줄 테니까.”계연수는 그 말을 듣고 임씨 가문의 아가씨가 누구인지 물었다.알고 보니 그녀는 임안총독의 손녀이자 최씨 가문 큰 부인의 친정 쪽 사람이었다. 용모가 아름다운 데다 글과 예법에도 밝아 최씨 큰 부인이 무척 마음에 들어 했다. 그녀를 집으로 불러 잠시 머물게 한 것도 최성군과의 혼사를 맺어 주기 위해서였다.그러나 임 아가씨는 최성군이 자신은 소홀히 대하면서 최은조만 살뜰히 챙기는 꼴을 견디지 못했다. 그래서 툭하면 최은조를 겨냥해 곤란하게 만들었고, 뒤에서는 험담까지 늘어놓았다. 최은조가 연약하고 병약한 척하는 것도 모두 남들의 시선을 끌기 위해서라며, 그러니 혼담이 두 번이나 깨진 것도 이상할 게 없다고 했다.하나같이 차마 듣기 민망한 말들이었다. 그래도 그 이야기가 집 밖까지 퍼진 것은 아니었기

사씨 노부인은 넋을 잃은 채 자신의 곁을 스쳐 가는 계연수의 뒷모습을 바라보았다. 계연수는 한마디도 하지 않았지만, 그 침묵에는 마치 천 마디 말이 담긴 듯했다.그 고요한 눈빛도 더는 예전처럼 생기 없이 고여 있던 눈빛이 아니었다.사씨 노부인은 그 순간 깨달았다.사씨 가문은 영원히 계연수의 용서를 받을 수 없으리라는 것을.조금 전까지만 해도 노인의 지위와 체면을 내세울 생각까지 했었다. 아무리 그래도 자신은 웃어른이니, 계연수도 최소한의 체면 정도는 세워 주리라 여겼다. 그러나 계연수는 그녀를 한 번 더 바라보는 것조차 아까워했다.그녀를 안중에도 두지 않는다는 뜻이었다.사씨 노부인의 몸이 가늘게 떨렸다. 곁에 있던 사씨 둘째 부인이 부축하지 않았다면 똑바로 서 있기조차 어려웠을 터였다.노부인이 나지막이 중얼거렸다.“사씨 가문은 정말 끝이구나.”그 말을 들은 사씨 둘째 부인의 마음에도 깊은 파문이 일었다.요즘 사씨 가문에는 이렇다 할 초청장이 들어오지 않았다. 오늘 태후의 수연회에 초대받았을 때도 그 이유가 무엇인지 모르지 않았다. 태후가 일부러 계연수의 속을 뒤집어 놓으려고 사씨 가문 사람들을 불러들인 것에 불과했다.그러나 막상 연회가 시작된 뒤에는 누구 하나 그녀들에게 다가와 말을 걸지 않았다.이 자리에 모인 사람들은 모두 이해득실에 밝았다. 태후와 심씨 가문이 맞서는 동안 양쪽 모두 적잖은 타격을 입었지만, 더 처참하게 패한 쪽은 분명 태후였다. 태후가 이미 권세를 잃었으니, 사람들은 자연스레 심씨 가문의 환심을 사려 했다.그런 이들이 사씨 가문 사람들과 교분을 맺으려 할 리 없었다.사씨 둘째 부인은 조금 전 계연수의 표정을 다시 떠올렸다. 계연수는 처음부터 끝까지 그녀들을 제대로 바라보지도 않았다. 낯선 사람을 대할 때보다도 더 냉담했다.그 순간 둘째 부인도 깨달았다. 노부인의 말이 옳았다.계연수는 결코 사씨 가문을 용서하지 않을 것이다. 직접 나서서 사씨 가문을 짓밟지 않는 것만으로도 이미 자비를 베풀고 있는 셈이었다.한편

태의가 안으로 들어서자 유 상궁은 서둘러 침상으로 다가가 휘장을 살며시 걷었다. 계연수의 손을 잡아 밖으로 내민 뒤 태의가 맥을 짚을 수 있도록 했다.태자는 뒷짐을 진 채 바깥에서 기다렸다.한참 뒤 등 뒤에서 발소리가 들리자 강현은 자신도 모르게 몸부터 돌렸다. 순간 당황한 기색을 보였지만 이내 마음을 가라앉히고 물었다.“외숙모께서는 어떠시냐?”태의가 황급히 두 손을 모아 예를 갖추며 대답했다.“태자 전하, 염려하지 마십시오. 심씨 부인의 맥은 활맥을 띠면서도 힘이 있습니다. 기혈이 부족하여 잠시 의식을 잃으신 듯합니다. 다만 태기가 다소 불안정하여 위태로운 고비가 있었던 것은 사실이니, 당분간 마음을 편히 가지시고 안정을 취하면서 경과를 지켜보셔야 합니다.”“소신이 이미 처방을 내렸습니다. 내일 다시 맥을 짚어 보고 태기가 안정되는지 살펴보겠습니다.”강현은 깊이 숨을 들이마셨다. 긴장한 손끝이 가늘게 움직였다.외숙부는 떠나기 전 강현에게 심씨 가문을 잘 살펴 달라고 당부했다. 그런 외숙모가 궁 안에서 잘못되기라도 한다면, 자신도 외숙부에게 무어라 설명해야 할지 알 수 없었다.강현이 엄중한 목소리로 명했다.“무슨 수를 써서라도 태기를 안정시켜라. 아이에게 일이 생겨서는 안 된다.”태의가 서둘러 대답했다.“염려하지 마십시오, 태자 전하. 소신이 반드시 온 힘을 다하겠습니다.”강현은 손을 내저어 태의에게 물러나 처방대로 약을 준비하게 했다.그는 다시 몇 걸음 옮겼다가 결국 몸을 돌려 편전 안으로 들어갔다. 아무래도 마음이 놓이지 않아 계연수의 상태를 직접 확인하고 싶었다.편전 안에서는 유 상궁이 침상 곁에 앉아 계연수의 젖은 머리카락을 닦아 주고 있었다. 용춘은 걱정스러운 얼굴로 그 옆을 지키고 있었다.태자가 들어오는 것을 본 유 상궁은 황급히 자리에서 일어나 한쪽으로 물러나려 했다. 그러나 강현은 손짓으로 계속하라는 뜻을 보이고는 침상 곁에 서서 계연수의 얼굴을 내려다보았다.수려한 눈썹 아래 두 눈은 굳게 감겨 있었다. 입술마저 핏

“그동안 심씨 가문은 한결같이 충성을 다해 왔다. 특히 서준이는 폐하를 도와 조정의 부패한 관리들을 쓸어냈지. 그런데도 폐하께서 태후의 악행을 이대로 내버려 둔다면, 너무나도 사람을 낙담하게 만드는 처사가 아니냐. 연수의 배 속에 있는 아이는 우리 심씨 가문의 혈육이다. 만에 하나 아이가 잘못되고 연수의 몸까지 상한다면, 대체 누가 그 책임을 진단 말이냐?”심씨 노부인의 말은 한마디 한마디가 모두 진심이었다.그토록 오랫동안 친손주를 기다려 왔다. 정말 아이에게 무슨 일이라도 생긴다면 심씨 노부인부터 정신을 잃고 쓰러질 터였다.더구나 제 아들은 한번 마음을 주면 좀처럼 변하지 않는 사람이었다. 계연수가 아니면 누구도 원하지 않았다. 이번 일로 아이를 잃고 계연수의 몸까지 상한다면, 심서준은 평생 다른 여인을 가까이하지 않을지도 몰랐다.그러니 어찌 애가 타지 않겠는가.황후는 어머니의 절절한 말을 들으며 가슴이 서늘해졌다. 비단 어머니만 낙담한 것이 아니었다. 황후 역시 황제를 향한 마음이 차갑게 식어 가고 있었다.요즘 연이어 벌어진 일들은 어린 시절부터 황제와 쌓아 온 정마저 모조리 닳아 없어지게 했다.그러나 황후는 그런 속내를 입 밖으로 꺼내고 싶지 않았다. 그저 나직한 목소리로 어머니를 달랬다.“지금 연수는 무사하잖아요. 이만하기를 천만다행이라 여기고, 어머니께서도 너무 나쁜 쪽으로 생각하지 마세요. 당분간은 연수를 제 곁에 머물게 하면서 몸을 돌볼게요. 태의가 태기가 안정되었다고 할 때 돌아가도 늦지 않아요. 어머니께서도 일찍 돌아가 쉬세요.”심씨 노부인이 다시 무언가 말하려던 그때, 밖에서 황제가 도착했다는 전갈이 들려왔다.황제는 근래 곤녕궁을 거의 찾지 않았다. 이 시각에 갑자기 찾아오리라고는 황후도 예상하지 못했다.미처 자리에서 일어나기도 전에 먹빛 옷을 입은 인영이 안으로 들어섰다.걸음은 침착하고 흔들림이 없었으며, 전신에서는 제왕 특유의 위엄과 냉기가 흘렀다.황제는 본래 좀처럼 웃지 않는 사람이었다. 젊은 시절 황후와 가장 깊