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진가옥을 바로 앉히고 나서 계연수는 문득 자신의 옷깃을 내려다보았다. 눈물로 흠뻑 젖어 한쪽이 넓게 얼룩져 있었다. 진가옥이 이토록 많은 눈물을 쏟았으리라고는 생각지도 못했다.계연수는 손수건으로 입을 가리고 몇 차례 기침했다. 그러고는 조금 진지해진 눈빛으로 진가옥을 바라보며 물었다.“어제 그곳에서 물고기를 보면 가장 좋다고 누가 알려 줬느냐?”계연수의 표정이 엄숙해진 것을 본 진가옥도 저도 모르게 허리를 곧게 세웠다. 잠시 기억을 더듬던 그녀가 대답했다.“봉녕군주가 알려 줬어요. 어제 오전에 봉녕군주와 이야기를 나누고 있었는데, 갑자기 물고기를 구경하기에 아주 좋은 곳이 있다고 하면서 위치까지 가르쳐 줬어요. 그래서 함께 가자고 했더니, 자기는 태후마마께 가 봐야 해서 당장은 시간이 없다고 했어요.”“마침 그때 고모께서는 멀지 않은 곳에 계셨고요. 봉녕군주가 고모를 가리키면서 고모께 같이 가 달라고 하면 된다고 했어요. 그러고는 바로 떠났고, 저는 고모를 찾아가 함께 연못으로 간 거예요. 난간에서 몸을 길게 빼야 아래쪽의 물고기까지 잘 보인다고도 했어요. 그래서 그랬던 거예요.”말을 이어 가던 진가옥의 눈에 다시 눈물이 차올랐다.“헌데 그 난간이 그렇게 약할 줄은 몰랐어요. 미리 알았더라면 저는…”진가옥은 끝내 말을 마치지 못하고 다시 울음을 터뜨렸다.계연수는 정말이지 진가옥을 어찌해야 할지 알 수 없었다. 평소에는 곱게 빚어 놓은 옥처럼 생기 넘치고 사랑스러운 아가씨였는데, 울기 시작하니 그야말로 물로 빚은 사람 같았다.계연수 자신은 아무리 서럽게 울어도 저토록 많은 눈물을 흘리지는 못할 것 같았다.그녀는 한숨을 내쉬며 용춘에게 어서 새 손수건을 가져오라고 했다. 그러고는 몸을 조금 일으켜 앉아 다시 진가옥을 달랬다.용춘도 적잖이 놀랐다. 이렇게까지 눈물이 많은 사람은 처음 보았다. 그녀는 서둘러 밖으로 나가 사람을 시켜 손수건을 가져오게 하려 했다.그러나 문밖으로 나서자마자 마침 안으로 들어오던 사람과 부딪칠 뻔했다.고개를 들어

봉녕군주는 모든 일이 태후의 지시였다고 털어놓고 싶었다. 그러나 말이 목구멍까지 차올랐는데도 차마 입 밖으로 꺼내지 못했다.조금 전 황제의 명을 전하러 왔던 내관이 이미 뜻을 분명히 내비쳤다. 태후를 배후로 지목해서는 안 되었다. 그러면 황제의 처지만 곤란해질 뿐이었다.대장공주는 여전히 서슬 퍼런 기세로 봉녕군주를 몰아붙였다.“어린 나이에 어찌 이토록 악독할 수 있느냐! 남의 자식을 해치려 들다니, 너는 어려서부터 대체 어떤 가르침을 받고 자란 것이야? 네 아비가 너를 이따위로 가르쳤느냐!”봉녕군주는 바닥에 주저앉아 울기만 했다. 이미 밖에서는 시위들이 들어와 그녀를 끌고 갈 준비를 하고 있었다.대장공주는 슬쩍 황제의 안색을 살폈다. 이쯤에서 그만두어야 한다는 것을 알고 있었다.정말 태후를 배후로 끌어낸다 해도 황제가 제 생모를 제대로 처벌할 수는 없었다. 대장공주는 함께 물러나겠다고 고했다.황제는 전각 안을 가득 채운 소란에 미간을 문지르며 손을 내저었다.그러나 대장공주가 미처 물러나기도 전에 태후가 사람들을 거느리고 기세등등하게 들이닥쳤다.태후는 들어서자마자 바닥에 무릎 꿇은 봉녕군주를 일으켜 세웠다. 그러고는 상석에 앉은 황제를 향해 말했다.“이 어미가 보증하마. 이번 일은 봉녕군주가 저지른 것이 아니다.”황제가 천천히 눈을 들어 태후를 바라보았다. 굳게 다문 입가에는 억누른 분노가 어둡게 드리워져 있었다.황제는 이미 온 힘을 다해 태후의 체면을 지켜 주고 있었다. 그런데 태후는 그것도 모르고 이곳까지 찾아와 소란을 피우고 있었다.황제는 서늘하고 무감한 시선을 황후에게 돌려 대장공주와 함께 먼저 물러나라는 뜻을 보였다.황후는 황제의 뜻을 알아차렸다. 지금은 자신들이 남아 있어서는 안 될 때였다. 황후는 곧바로 대장공주와 함께 전각을 나섰다.이 정도면 충분했다.전각 안에 태후와 황제만 남고 나서야 황제가 무심한 목소리로 입을 열었다.“모후께서는 그런 수법으로 대체 누구를 속일 수 있다고 생각하십니까?”태후의 안색이 미묘하게

사실 계연수도 조금 전부터 이 문제를 말하려던 참이었다.진가옥이 마음에 품은 사람은 평남후부의 세자 최성군이었다. 그 마음을 조금도 감추지 않았기에 진씨 가문 사람들 가운데서도 이미 아는 이가 적지 않았다.진가옥이 혼인을 받아들이느냐도 문제였지만, 정말 같은 평남후부의 셋째 공자에게 시집가게 된다면 여러모로 난처해질 수 있었다. 무엇보다 최성군은 그 사실을 알고 어떤 심정이 들겠는가.계연수는 대장공주에게 자신이 염려하는 바를 솔직히 전했다.“정말 그 혼사를 추진하실 생각이라면, 반드시 최씨 셋째 공자의 뜻부터 물어보셔야 합니다. 그렇지 않으면 아무래도 옳지 않은 듯합니다.”진가옥은 더없이 옳은 말이라는 듯 옆에서 힘차게 고개를 끄덕였다.대장공주는 계연수의 말을 듣고 잠시 생각에 잠겼다. 곰곰이 헤아려 보니 확실히 일리가 있었다.“네 말도 맞구나. 그럼 이 일은 나중에 다시 이야기하자.”마침 그때 궁인이 들어와 봉녕군주가 사죄하러 왔다고 알렸다.계연수는 지금 봉녕군주를 만나고 싶은 마음이 조금도 없었다. 황후에게 굳이 들일 필요가 없다고 말했다.찾아와 사죄한다고 해서 과연 진심이겠는가.봉녕군주 때문에 자신과 심서준의 아이는 하마터면 세상의 빛도 보지 못할 뻔했다. 그 일을 생각하면 형식적인 사죄 몇 마디를 들어 줄 이유가 없었다.황후도 고개를 끄덕였다.“그래. 굳이 만날 필요는 없겠구나.”대장공주와 진가옥은 정오가 가까워질 때까지 머물다가 궁을 나섰다.궁문을 통과하던 진가옥은 멀리 문 앞에 서 있는 한 사람을 발견했다. 얼굴까지 확인할 필요도 없었다. 익숙한 뒷모습만으로도 누구인지 단번에 알아볼 수 있었다.진가옥은 조모에게 먼저 마차에 올라 기다려 달라고 부탁했다. 그러고는 입술을 삐죽인 채 임풍에게 다가갔다.“여기서 뭘 하고 계세요?”임풍은 진가옥의 눈가에 남은 붉은 흔적부터 발견했다.본래도 흰 옥으로 빚은 듯 곱고 맑은 사람이었다. 그런 진가옥의 눈시울이 붉게 물들어 있으니 유난히 애처로워 보였다.늘 웃음이 떠나지 않던 임

임풍은 진가옥의 아이처럼 천진한 말을 멍하니 듣고 있었다.그러나 그 말에 담긴 뜻만큼은 누구보다 또렷하게 알아들었다.진가옥이 자신을 좋아해서 혼인을 입에 올린 것은 아니었다. 고된 혼인 생활과 아이를 낳는 두려움에서 벗어나고 싶어, 자신이라면 그런 고통을 주지 않으리라는 생각에 충동적으로 내뱉은 말이었다.그 사실을 알면서도 임풍은 기꺼이 진가옥을 평생 지켜 주고 싶었다.그가 평생 마음에 품은 여인은 오직 진가옥 하나뿐이었다.하지만 진가옥이 순간적인 마음으로 꺼낸 말을 그대로 받아들이고 싶지는 않았다. 지금은 아무렇지 않게 혼인을 말하지만, 훗날 진심으로 사랑하는 사람을 만난 뒤 오늘의 선택을 후회하게 될까 두려웠다.임풍은 끝내 청혼이나 다름없는 그 말에 직접 대답하지 않았다.“셋째 아가씨의 일생이 걸린 혼사입니다. 충동적으로 정해서는 안 됩니다. 충분히 생각해 보시고 집안 어른들과도 의논하셔야 합니다.”진가옥은 임풍이 기뻐하며 단숨에 좋다고 대답할 줄 알았다.임풍이 자신을 좋아한다는 것쯤은 진가옥도 느끼고 있었다. 바보처럼 우직하게, 오직 자신만 바라보며 좋아하고 있다는 것을 알았다.물론 자신도 임풍을 좋아하는지는 확실하지 않았다.그러나 임풍 없이는 안 될 때가 있다는 것만큼은 분명했다.진가옥의 곁에는 잘해 주는 사람이 많았다. 하지만 자신이 무슨 짓을 하든 끝까지 받아 주고 응석을 부려도 한결같이 감싸 주는 사람은 임풍뿐이었다.그런데도 임풍은 자신의 말을 곧바로 받아들이지 않았다.진가옥은 그가 제게 주어진 복도 알아보지 못한다고 생각했다. 기분이 상한 그녀는 콧방귀를 가볍게 뀌고는 더 이상 임풍을 상대하지 않았다.기름종이 꾸러미를 든 채 홱 몸을 돌려 마차를 향해 걸어갔다.임풍은 넋을 잃은 듯 멀어지는 진가옥의 뒷모습만 바라보았다. 어느새 그의 손은 가슴 위에 놓여 있었다.손바닥 아래에서 심장이 뜨겁고 힘차게 뛰고 있었다.조금 전 진가옥이 자신에게 시집가겠다고 한 말이 귓가에서 떠나지 않았다. 진정하려 해도 가슴은 말을 듣지

조금 전까지만 해도 아이의 웃음소리로 화기애애하던 전각 안이 한순간에 얼어붙었다. 황후의 얼굴에서도 서서히 웃음기가 사라졌다.갑자기 어머니의 품으로 낚아채듯 옮겨진 어린 황손은 놀라 울음을 터뜨렸다. 맑고 높은 울음소리가 싸늘하게 가라앉은 전각 안을 어지럽게 울렸다.태자는 등 뒤로 모은 손에 힘을 주었다. 정여미가 아이를 가슴에 꼭 끌어안은 채 이리저리 서성거리며 달래는 모습을 바라보다가, 들끓는 감정을 누르듯 깊이 숨을 들이마셨다.“대체 무슨 소란이오? 외숙모의 병은 이미 다 나았소.”그러나 정여미에게는 제 아이보다 중요한 것이 없었다.아이는 태어난 뒤부터 황후의 곁에서 자랐다. 제 품에서 키우지도 못했는데, 이제는 친어머니인 자신보다 아무런 혈연도 없는 계연수를 더 따르는 듯했다.어미인 자신을 거부하며 울던 아이가 계연수의 품에서는 그토록 해맑게 웃고 있었다.정여미는 그 사실을 도저히 받아들일 수 없었다.조금 전 전각에 다다랐을 때부터 안에서는 계연수와 아이의 웃음소리가 흘러나오고 있었다. 그 다정한 웃음이 가슴을 날카롭게 긁어내리는 듯했다.그래서 일부러 아이를 거칠게 빼앗아 왔다. 계연수가 난처해지기를 바라며, 마음속에 쌓아 두었던 날 선 말도 그대로 쏟아 냈다.정여미는 태자의 눈을 똑바로 바라보았다.“전하께서 다 나았다고 하시면 정말 완전히 나은 것입니까? 아직 병기운이 남아 있을지 누가 알아요?”품속의 아이를 더욱 단단히 끌어안은 그녀의 손끝이 희미하게 떨렸다.“만에 하나 우리 아이에게 잘못이라도 생기면 저분이 책임질 수 있습니까?”말이 끝나기가 무섭게 황후의 차가운 목소리가 떨어졌다.“연수에게 아이를 안겨 준 사람은 본궁이다.”황후의 눈빛이 서릿발처럼 차갑게 가라앉았다.“아이에게 무슨 일이라도 생기면, 너는 본궁이 경솔했다고 탓하며 그 책임을 본궁에게 물을 셈이냐?”태자는 미간을 깊이 찌푸린 채 정여미를 바라보았다.“어서 모후께 사죄하시오.”정여미의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 아이를 감싼 손가락도 가늘게 떨렸다.가