Semua Bab 주문춘귀: Bab 501 - Bab 510

황후는 내내 계연수의 몸가짐과 얼굴빛을 지켜보고 있었다.마치 어른이 어린 아이를 살피듯 한 시선이었다.예전에는 계연수가 좀처럼 마음에 들지 않았으나, 이번에 태자를 도운 일 덕에 그나마 조금은 눈에 들어오기 시작했다.그럼에도 화리를 겪은 신분이라는 점이 마음 한켠에 걸려, 신경 쓰지만 애써 떠올리지 않으려 했다.어찌 되었든 그 한 가지를 제외하면, 재능과 용모 어느 것 하나 빠지지 않는 아이였다.다만 그 점 하나가 끝내 아쉬움으로 남을 뿐이었다.*이틀이 더 지나고, 이제 궁을 나설 날도 사흘 남짓 남았다.그동안 황후는 계연수에게 한결 느슨해진 태도를 보였다.무엇보다 계연수는 깨달음이 빠른 사람이었다. 궁중의 규율을 한 번 가르치면 그대로 기억해 두었고, 곁에 있어도 조용히 자리를 지킬 줄 알았다. 그러면서도 무엇을 물으면 막힘없이 또박또박 대답했다.황후로서는 드물게, 계연수를 다시 보게 되는 순간이었다.계연수에게는 어딘가 계정윤의 그림자가 비쳤다.계정윤 또한 그랬다. 눈빛은 늘 느슨하고 건성처럼 보였지만, 정작 해낸 일들은 결코 가볍지 않았다.계연수 역시 겉으로 보기에는 세상 물정 모르는 듯하고, 때로는 연약해 보였다. 무엇을 시키든 순순히 따르고, 성정 또한 유순해, 마치 속이 비어 있는 고운 인형 같은 인상을 주었다.하지만 실상은 달랐다. 글을 널리 읽었고 기억력 또한 비상했으며, 하나를 배우면 열을 아는 총명함이 있었다. 굳이 곁에서 일일이 챙기지 않아도 되는 아이였다.게다가 황후는 한 가지를 더 알아차렸다.계연수가 자신의 동생을 대하는 태도는 어딘가 둔한 듯했다.어쩌면 정말로, 마음이 없는 것일지도 모른다는 생각이 들었다.그녀의 동생은 올 때마다, 아무리 태연한 척해도 시선은 늘 계연수를 향했다. 여인을 향한 사내의 집착과 소유욕이 분명하게 드러났다.연장된 남자가 어린 여인을 감싸 쥐듯 아끼는 기색이면서도, 이미 자신의 것으로 여기고 있는 듯한 집요함이 섞여 있었다.그러나 계연수의 시선은 달랐다.적어도 황후 앞에서는

심서준의 목소리가 떨어졌다. 그 안에 담긴 기색은 이전과는 달랐다.계연수는 그 미묘한 변화를 눈치챘다.눈앞에 선 심서준의 깊고 어두운 눈빛을 마주하자 마음이 조용히 조여들었다.그러나 그의 시선 속에서 그녀는 여전히 순순히 입을 열었다.“부군…”그 한마디가 떨어지자마자, 심서준은 숨을 깊이 들이켰다.곧장 고개를 숙여 그녀의 입술을 붙잡듯 덮쳤다.며칠이나 그녀를 건드리지 않았고 입맞춤조차 하지 않았던 터였다.억눌려 있던 것이 한순간에 번져 올라, 그는 그대로 계연수를 좁은 귀비탑 위로 밀어 눌렀다.길고 단정한 손가락이 망설임 없이 그녀의 옷깃을 풀어냈고, 곧장 그녀를 끌어안듯 입맞추었다.스치듯 전해지는 감각이 아프면서도 간지러워, 계연수의 입가에서 낮은 숨이 새어 나왔다.심서준은 말이 없었다.거의 반쯤 풀어진 그녀를 안아 들어 그대로 침상으로 옮겼다.문 밖의 궁인들은 이미 물러나 있었지만, 그에게 허락된 시간은 고작 반 시진 남짓이었다.턱없이 부족했다. 화려한 발보침상의 장막이 내려앉았다.그는 계연수에게 말을 꺼낼 틈조차 주지 않았다. 드물게 드러나는 강압적인 기색으로, 그녀의 두 손을 머리 위로 눌러 묶듯 붙들고는 자신의 옷자락을 정리했다.계연수는 희미하게 스며드는 장막 속 빛 아래에서, 멍하니 그의 움직임을 바라보았다.심서준의 시선 역시 그녀를 향해 깊이 가라앉아 있었다.몸짓은 거침없이 그녀를 파고들 듯 다가왔지만, 그의 얼굴에는 오히려 욕망보다는 눌린 듯한 엄중함이 어려 있었다.이내 그는 몸을 낮추며 낮게 말했다.“연수야, 조금만 참거라.”그것은 묻는 말도, 달래는 말도 아니었다. 그저 따라야 할 명령처럼, 그녀를 향해 내려온 말이었다.계연수는 눈앞의 그를 멍하니 바라보았다.지금의 심서준은 어린 시절 그녀가 알던 그와 다르지 않았다.늘 자신의 중심에서 모든 것을 정돈하고, 누구도 거스를 수 없는 사람.그 순간, 그녀 역시 그 뜻을 거스를 수 없었다.몸이 들려 올라가고, 입술이 막히며, 낮게 눌린 숨이 흘러나왔다

계연수는 황제가 아버지의 이름을 꺼내는 순간, 눈빛이 잠시 흔들렸다.그러나 곧 다시 시선을 떨구고, 어떤 감정도 드러내지 않으려 애썼다. 그 어떤 반응도 보일 수 없었다.그녀의 아버지는 죄인으로 죽은 사람이었다. 어떤 말도, 어떤 표정도 옳을 수 없었다.황제는 그런 계연수의 얼굴을 잠시 살폈다. 그러나 그녀의 표정에는 아무런 흔들림도 보이지 않았다.그 역시 크게 죄책감을 느끼고 있지는 않았다. 제왕이라는 자리는 언제나 선택과 버림을 요구하는 법이니까.계정윤 또한 제 몫의 운명을 다했을 뿐이었다. 억울함을 풀어 줄 수는 없지만 그의 딸에게 조금쯤 보상해 주는 것은 가능했다.황제는 곁에 선 강현을 향해 말했다.“이 일은 네가 심씨 둘째 마님에게 잘 전하거라.”강현은 곧장 답했다.“폐하께서 염려하지 않으셔도 됩니다. 반드시 잘 처리하겠습니다.”계연수는 강현과 함께 밖으로 나왔다.강현은 그녀에게 화보 한 권을 건넸다. 아직 그리지 않은 그림이 네 폭 남아 있었는데, 모두 보기 드문 꽃들이었다.경화, 하판란, 선객래, 금작약.이 정도는 계연수에게 어려운 일이 아니었다.그녀는 곧바로 고개를 끄덕이며 받아들였다가, 태자를 향해 물었다.“신첩이 이틀 뒤면 출궁하게 됩니다. 돌아가면 시간이 넉넉하지 않을 듯한데… 이 그림들은 언제까지 완성하면 됩니까?”강현은 미소를 지었다.“급하지 않습니다. 언제든 좋아요. 연말이 되어도 괜찮습니다.”그 말을 듣고 계연수도 마음이 놓였다.“그렇다면 한 폭씩 완성될 때마다 사람을 시켜 먼저 전하께 올리겠습니다.”그녀의 목소리는 낮고 부드러워, 마치 꾀꼬리 소리처럼 은은했다.강현은 그 눈빛을 바라보며 잠시 시선을 두었다가, 고개를 끄덕였다.“좋습니다.”그리고 이내 덧붙였다.“이 꽃들은 어화원에도 있습니다. 보고 싶다면 지금 함께 가 볼 수도 있어요.”사실 계연수도, 꽃을 먼저 보고 그리는 것이 필요하다고 생각했다.실제의 생김과 기운을 보아야만 그림에 생동을 담을 수 있었으니까.가 보고 싶기는 했지만

등 뒤에서 들려온 목소리는 익숙했다.계연수가 돌아보자, 심서준이 서 있는 것이 보였다. 그는 태자 전하를 향해 예를 올리고 있었다.입궁한 이래, 계연수가 아침 시간에 심서준을 본 것은 이번이 처음이었다.그가 태자에게 예를 올리는 모습을 보자, 그녀도 급히 다가가 그의 곁에 서서 함께 몸을 굽혔다.강현은 그 모습을 보고는, 다시 심서준에게로 눈길을 돌렸다.이 시각에 온 것을 보니, 아마 외숙모가 부황께 불려갔다는 소식을 듣고 급히 들어온 것이리라 짐작했다.그는 미소를 띠고, 손을 뻗어 직접 심서준의 팔을 들어 올렸다.“외숙부께서는 외숙모를 찾으러 오신 듯합니다. 마침 저도 처리할 일이 있어, 오신 김에 잘 되었습니다.”계연수는 두 사람이 몇 마디를 더 나누는 것을 듣고 있다가, 태자가 돌아서 떠나자 비로소 몸의 긴장을 조금 풀었다.곧 손이 잡혔다. 심서준의 따뜻한 손이 그녀의 손을 감싸 쥐었다.낮게 가라앉은 목소리가 귓가에 닿았다.“오늘 폐하를 뵈었느냐?”계연수는 고개를 끄덕이며, 황제의 서재에 다녀온 일을 하나하나 자세히 전했다.심서준은 고개를 숙여 그녀를 바라보았다.봄빛이 가득한 어화원 속에서, 꽃들이 한창 피어 있는 가운데 서 있는 계연수는 그 자체로 생기와 온기를 품고 있었다.그는 마음 한켠이 조금 느슨해지는 것을 느꼈다.그녀의 표정을 보아하니, 별다른 곤란은 겪지 않은 듯했다.사실 그는 늘 한 가지를 염려하고 있었다.황제가 계연수의 부친 일을 이유로, 그녀에게까지 경계를 품지 않을까 하는 점이었다.제왕의 마음에 남은 미약한 연민은, 권력 앞에서는 언제나 사소한 것이었다.요 며칠 그는 바빴다.그날 이후로 제대로 찾아오지도 못했는데, 오늘은 관아에 있다가 소식을 듣고 곧장 달려온 것이다.그녀가 무사하다는 것만으로도 충분했다.이어서 계연수는 황제가 남은 백방을 맡겼다는 이야기와 태자가 금작약 한 그루를 보내겠다는 말까지 전했다.심서준은 고개를 살짝 기울여 그녀의 희고 단정한 얼굴을 바라보며 낮게 답했다.그러고는 아

심서준의 목소리는 낮고도 묘하게 사람을 끌어당겼다.계연수의 손이 가볍게 떨렸다. 그 순간, 찌르는 통증이 스쳤다. 고개를 숙이니 바늘 끝이 손가락을 찔러 작은 핏방울이 맺힌 것이 눈에 들어왔다.그러나 그녀는 그 피를 멍하니 바라볼 뿐이었다.한참이 지나도 정신이 돌아오지 않았다. 그저 심장이 이상할 만큼 빠르게 뛰고 있었다. 이토록 요동치는 것은 처음이었다.계연수는 문득 혼란스러워졌다. 심서준이 어떤 사람인지 이제는 분간이 되지 않았다.어젯밤에는 차갑고도 격렬했는데 지금은 이렇게 부드럽게 말을 건네고 있었다.멍한 사이, 눈앞에 드리운 그림자가 더 짙어졌다. 곧 마디가 길고 단단한 손이 그녀의 손끝을 잡았다.그 손가락이 그대로 그의 입술 사이로 들어갔다.계연수는 놀란 듯 고개를 들었다. 마주친 것은 깊이를 알 수 없는 그의 시선이었다.그는 그녀의 손끝을 천천히 핥았다.순간, 화상을 입은 듯 계연수는 손을 홱 빼냈다.심서준은 살짝 눈썹을 들어 올리며 그 반응을 바라보다가 허리를 굽혀 그녀를 끌어안듯 안아 올려 무릎 위에 앉혔다.그녀 손에 들려 있던 자수틀을 탁자 위에 내려놓고 곁에 있던 손수건으로 상처 난 손가락을 눌러 주었다.조용히 한숨 섞인 목소리가 흘렀다.“돌아갈 생각에 기뻐서 이러는 것이냐. 다음부턴 조심하거라.”계연수는 그의 무릎 위에 옆으로 앉은 채 그 말을 멍하니 들었다.머릿속은 이미 혼란스러웠다. 아니라고 말하고 싶었지만 괜히 부정하는 것이 더 우스워 보일 것 같았다.그의 말. 장막 안이 적막했다는 그 한마디에, 자신이 순간 흔들렸다는 사실을 부정할 수 없었다.심서준은 그녀가 제대로 듣지 않는 것을 눈치채고 턱을 가볍게 잡아 돌려 시선을 마주하게 했다.그는 문득 약간의 후회를 느꼈다. 애초에 그녀를 조금 더 끌어당겨 보려던 것이었는데 결국 손을 다치게 만들고 말았다.지금처럼 멍하니 있는 모습을 보니 오히려 역효과가 된 건 아닐까 하는 생각도 들었다.어젯밤은 그에게도 만족스럽지 못했다. 조급하게 혼자서만 밀어붙였을