All Chapters of 주문춘귀: Chapter 981 - Chapter 990

며칠 뒤에는 황후의 생일이 돌아왔다.그러나 심서준이 조사를 받는 상황에서 성대한 연회를 열 수는 없었다. 황후는 괜한 이목을 끌지 않으려 생일연을 치르지 않고, 그저 계연수가 보고 싶으니 입궁해 말동무가 되어 주었으면 한다고만 했다.황제도 그 정도는 허락했다.원래는 심서준도 함께 입궁하게 할 생각이었다. 하지만 그는 아직 혐의를 완전히 벗지 못한 채 조사를 기다리는 처지라, 황제는 끝내 심서준의 입궁까지는 허락하지 않았다.계연수는 심씨 노부인과 함께 궁으로 향했다.두 사람은 겹겹이 수놓인 화려한 명부복을 정갈하게 갖춰 입었다. 궁문 안으로 들어서자 미리 기다리고 있던 궁인들이 공손히 예를 올리고 앞장서 길을 안내했다.황후의 처소에는 대전하 강현과 이황자 강성도 와 있었다.황후는 오랜만에 어머니를 보자 기쁨을 감추지 못했다. 자리에서 곧장 일어나 심씨 노부인에게 다가가 두 손을 꼭 붙잡았다.이내 전각 안에는 모녀가 서로의 안부를 묻는 목소리가 잔잔히 이어졌다.두 사람은 오랫동안 만나지 못했다. 그사이 심씨 가문에 큰일까지 닥쳤으니, 반가움 뒤로 서글픈 감정이 밀려오는 것도 당연했다.황후의 눈시울이 먼저 붉어졌고, 딸의 손을 맞잡은 심씨 노부인의 눈가에도 이내 눈물이 어렸다.마침내 심 수보가 황제의 의심을 피하고자 서둘러 경성을 떠난 일까지 화제에 오르자, 두 사람의 얼굴에는 더욱 짙은 슬픔이 번졌다.계연수는 곁에 조용히 앉아 아무 말도 하지 않았다.시선을 아래로 내리자 소맷자락에 수놓인 연꽃과 산새가 눈에 들어왔다. 고요히 마주한 모녀의 슬픔을 느끼고 있자 계연수의 마음에도 옅은 서글픔이 물결처럼 번졌다.강현은 그런 계연수를 힐끗 바라보았다.그때 곁에 있던 강성이 계연수 쪽으로 다가가며 외숙모라고 부르려 하자, 강현은 얼른 동생의 팔을 붙잡았다.“얌전히 앉아 있어라.”강성은 그동안 계연수를 몇 번 만나지 못했다. 그마저도 바쁜 자리에서 잠깐 스쳐 지나간 것이 전부라, 제대로 얼굴을 마주하고 이야기를 나눈 적은 없었다.그래도 계연수

이황자가 그림을 청하자 계연수로서는 거절하기 어려웠다.그녀는 앞서 황제에게서 매화보를 하사받고 위운필에게도 가르침을 받은 뒤, 서재에서 틈틈이 많은 그림을 그려 두었다. 그중 한 점을 골라 보내는 것은 어려운 일이 아니었다.계연수는 흔쾌히 웃으며 승낙했다.“그럼 며칠 안에 사람을 시켜 전하의 처소로 보내 드리겠습니다.”그러나 강성은 며칠 뒤까지 기다릴 생각이 없는 듯했다. 그는 계연수의 곁을 맴돌며 지금 이 자리에서 직접 한 점 그려 달라고 졸랐다.강성도 황자로서 어려서부터 그림을 배웠다.그래서 더욱 궁금했다. 똑같은 손으로 똑같은 붓을 쥐고 종이 위에 선과 빛깔을 더하는데, 계연수는 어떻게 이토록 생생하고 아름다운 그림을 완성하는 것일까.그녀가 붓을 쓰는 모습을 직접 보고 배우고 싶은 마음까지 들었다.평소 같았으면 강현이 먼저 나서서 동생에게 떼쓰지 말라며 제지했을 것이다.하지만 이번에는 아무 말도 하지 않았다. 강현의 시선도 계연수에게 머물러 있었다. 그 역시 그녀가 그림을 그리는 모습을 직접 보고 싶은 듯했다.심씨 노부인이 그 모습을 보고 웃으며 계연수에게 말했다.“그럼 여기서 한 점 그려 주거라. 나는 황후와 아직 나눌 이야기가 남아 있구나.”계연수는 공손히 대답한 뒤 궁인의 안내를 받아 곤녕궁의 서재로 향했다.정여미는 태자와 이황자가 계연수에게 유난히 친근하게 다가가는 모습을 바라보았다.처음에는 계연수가 그림을 그리는 모습을 굳이 따라가서 볼 생각이 없었다. 그러나 두 황자가 모두 계연수를 따라 서재로 향하자 마음 한구석에서 불편한 감정이 피어올랐다.이황자 강성은 태자만큼 침착한 성정은 아니었지만 형인 강현을 무척이나 따랐다. 그런데 자신에게조차 이토록 친근하게 말을 건넨 적은 없었다.정여미는 은근히 자존심이 상했다.아무리 계연수가 외숙모라 해도 자신은 엄연한 태자비였다. 두 황자와 더욱 가까워야 할 사람은 자신이라고 생각했다.하지만 한편으로는 인정하지 않을 수도 없었다.정여미는 어린 시절부터 여인의 육예를 두루 익혔

계연수는 미간을 찌푸린 채 손안의 쪽지를 다시 한번 살폈다.오늘 궁도에서 벌어진 일이 누군가 미리 꾸며 놓은 연극인지, 쪽지를 정말 손보경이 직접 쓴 것인지 알 수 없었다. 심씨 가문을 함정에 빠뜨리기 위한 계략일 가능성도 있었으니, 섣불리 믿기 전에 신중히 판단해야 했다.심씨 부저로 돌아온 계연수는 자신의 처소로 가지 않았다. 마차에서 내리자마자 맞은편에 있는 큰형수 만씨의 처소로 향했다.계연수가 찾아갔을 때 만씨는 작은 불당에 앉아 향을 피우며 집안의 평안을 빌고 있었다.갑작스러운 방문 소식을 들은 만씨는 의아해하면서도 서둘러 밖으로 나와 계연수를 맞았다.계연수는 사랑채 곁방에서 기다리고 있었다. 만씨가 들어오자 자리에서 일어나 서로 간단히 인사를 나눈 뒤 마주 앉았다.만씨는 계연수가 아무런 이유도 없이 자신을 찾아왔을 리 없다고 생각했다. 자리에 앉자마자 조심스럽게 물었다.“동서가 여기까지 찾아온 것을 보니, 내게 전할 중요한 일이라도 있는 것이냐?”계연수는 고개를 끄덕였다.그녀는 소매 안에 감춰 두었던 쪽지를 꺼내 만씨의 손 위에 올려놓았다.“형님께서 한번 살펴보세요. 손보경의 필체가 맞는지 확인해 주셨으면 합니다.”계연수는 잠시 생각한 뒤 덧붙였다.“확실하지 않다면 심한율을 불러 확인하게 하셔도 됩니다.”만씨는 다급히 쪽지를 받아 펼쳤다.글을 읽어 내려가던 그녀의 미간이 점차 깊게 좁아졌다. 만씨는 놀란 얼굴로 계연수를 바라본 뒤, 곧바로 시녀를 시켜 손보경이 예전에 절에서 베껴 쓴 불경을 가져오게 했다.쪽지의 내용은 간단했다.손보경은 지금 태후에게 붙잡혀 자녕궁에서 벗어나지 못하고 있었다. 심씨 가문을 고발하는 서신을 자신이 직접 쓴 것은 맞지만, 태후의 협박에 못 이겨 작성한 것이었다.그래서 서신 안에 별도의 표시를 남겨 ‘무고’라는 두 글자를 숨겨 두었다고 했다. 그것이 자신의 고발이 거짓임을 입증할 증거라는 내용이었다.얼마 지나지 않아 손보경이 직접 필사한 불경이 들어왔다.두 사람은 불경과 쪽지를 나란히 펼쳐

그로부터 보름이 지나자 심서준은 황제의 소환을 받고 다시 입궁했다.요즘 계연수는 배가 불러 오면서 몸도 전보다 묵직해졌다. 궁에서 사람이 찾아와 심서준을 불렀다는 소식을 듣자 마음 한구석에 다시 걱정이 피어올랐다.심씨 노부인도 불안하기는 마찬가지였다.오전부터 심씨 가문의 여인들은 모두 화청에 모여 궁에서 소식이 오기만을 기다렸다.계연수는 곁에 앉은 만씨에게 손보경에 관한 일을 물었다.“이번 일이 끝나면 손보경은 어떻게 하실 생각이세요?”만씨는 애초에 계연수에게 숨길 생각이 없었다. 그녀는 못마땅한 얼굴로 곧바로 대답했다.“이제 와 그런 쪽지를 보내 봐야 무슨 소용이 있겠느냐? 심씨 가문에서 쫓겨날까 두려워 일부러 그런 글을 써서 우리를 현혹하려 한 것이겠지.”만씨의 목소리에 단단한 원망이 배어 나왔다.“무슨 사정이 있었든 그 아이가 심씨 가문을 고발한 것은 사실이다. 이번에는 뜻대로 되지 않았지만 다음에도 그러지 않으리라는 보장이 어디 있겠느냐? 우리 심한율도 그런 부인을 곁에 둘 엄두가 나지 않을 것이다.”계연수가 조심스럽게 물었다.“그것이 심한율의 뜻인가요?”만씨가 고개를 저었다.“심한율은 아직 아무 말도 하지 않았다. 우리도 선뜻 물어보지는 못했고. 헌데 이런 일이 벌어졌으니 그 아이도 손보경을 계속 부인으로 둘 생각은 없을 것이다.”계연수는 입술을 다문 채 생각에 잠겼다.처음에는 손보경을 위해 몇 마디 변호해 주고 싶었다. 그러나 곰곰이 생각해 보니 만씨의 의심에도 일리가 없지는 않았다.손보경은 영리한 사람이었다.자신의 고발이 오래 버티지 못하리라는 것을 미리 내다보고, 만약을 대비해 쪽지 한 장으로 퇴로를 마련했을 가능성도 충분했다.계연수는 더 이상 손보경의 이야기를 꺼내지 않았다.그런데 곁에 있던 이수옥이 갑자기 대화에 끼어들었다.“정말로 협박을 받아 어쩔 수 없이 한 일이면 어떡해요? 사정도 알아보지 않고 내치는 건 너무 매정하지 않나요?”계연수는 이수옥을 한 번 바라보았다.만씨 역시 싸늘한 눈길로 그녀를 훑

심씨 가문 사람들은 소식을 듣고 손보경의 대담한 행동에 적잖이 놀랐다.손보경이 감히 근정전까지 뛰어들어가 울며 억울함을 호소할 줄은 누구도 예상하지 못했다.손보경은 심씨 가문으로 시집온 뒤 모든 일을 빈틈없이 처리했지만, 본래 성정은 얌전하고 조용한 편이었다. 그런 여인이 황제 앞에서 이처럼 큰 소란을 일으켰다니, 평소의 모습으로는 도무지 상상하기 어려운 일이었다.게다가 손보경은 태후의 처소로 돌아가기를 완강히 거부했다.그녀는 심서준의 관복 자락을 두 손으로 붙든 채 놓지 않았다. 태후에게 돌아가면 정말로 목숨을 잃기라도 할 듯 두려움에 질린 모습이었다.수많은 궁인이 지켜보는 상황에서 황제도 손보경을 억지로 태후에게 돌려보낼 수는 없었다.결과적으로 손보경의 행동은 심씨 가문을 위한 것이기도 했다. 결국 황제는 심서준에게 그녀를 심씨 부저로 데려가라고 명했다.*그 시각 심씨 가문 사람들은 모두 화청에 모여 심서준이 돌아오기만을 기다리고 있었다.마침내 바깥에서 도착을 알리는 소리가 들리자, 앉아 있던 사람들은 저마다 상체를 세우고 문밖을 바라보았다.가장 먼저 들어온 사람은 관복을 입은 심서준이었다.손보경은 고개를 숙인 채 그에게서 세 걸음가량 떨어진 뒤를 조용히 따라왔다.화청에 들어선 손보경은 아무 말도 하지 않았다.화려한 장신구 하나 없이 수수하고 깨끗한 옷차림이었다. 뺨 위에는 마르지 않은 눈물 자국이 남아 있었고, 창백한 얼굴에는 깊은 피로가 내려앉아 있었다.늘 머리카락 한 올 흐트러지지 않고 단정하고 의젓했던 손보경이었다. 그러나 오늘만큼은 옷매무새도, 머리도 조금씩 흐트러져 있었다.그녀가 이토록 초라하고 어수선한 모습을 보인 것은 처음이었다.심서준은 오늘 궁에서 벌어진 일을 짤막하게 설명한 뒤 만씨를 바라보았다.“큰형수님께서 우선 데려가 쉬게 해 주십시오.”그제야 정신을 차린 만씨가 손보경을 돌아보았다.오늘 손보경이 황제 앞에서 태후의 죄행을 폭로해 심씨 가문을 도왔다고는 하나, 만씨는 이미 그녀에게 정이 떨어질 대로 떨