All Chapters of 주문춘귀: Chapter 991 - Chapter 1000

심한율은 충격과 혐오감에 휩싸였다. 눈앞에서 그토록 티 없이 정결해 보이던 손보경에게 정종현과 그런 과거가 있었다니.그는 의자의 팔걸이를 손가락이 하얗게 질릴 만큼 세게 움켜쥐고는 이내 다시 손보경에게 시선을 돌렸다. 가녀린 몸에 연약한 기색이 어린 눈매. 누가 보아도 죄 없고 위태로워 보이는 모습이었다.하지만 당시의 일을 떠올리자 마음 한구석에서 또 다른 생각이 고개를 들었다. 손보경은 수적들에게 능욕당할 뻔한 것도 모자라 뒤이어 정종현에게까지 그런 일을 당했다. 그때 그녀가 겪었을 고통 역시 결코 작지 않았을 터였다.피해자인 여인을 두고 역겨움을 느끼는 것 자체가 옳지 않다는 생각도 들었다.하지만 당장은 도저히 받아들이기가 어려웠다. 한 이불을 덮고 자던 자신의 아내가 다른 사내와 몸을 섞은 적이 있다는 사실을 말이다.이는 좋아하고 말고의 문제가 아니었다. 어느 사내라도 쉽사리 받아들일 수 없는 일이었다.그래도 심한율은 수양이 깊은 사람이었다. 적어도 겉으로는 손보경을 향한 혐오감을 드러내지 않았다. 그는 무언가 말을 꺼내려다가, 손보경의 창백한 얼굴과 이미 모든 것을 짐작한 듯한 표정을 보고 잠시 멈칫했다.심한율은 애써 마음을 가라앉혔다. 손보경의 말이 사실이라면, 지금까지 정씨 가문을 도울 까닭은 없을 것이고, 심씨 가문을 배신할 뜻도 품고 있지 않을 터였다.그렇다면 손보경이 전에 몰래 내보낸 쪽지도, 오늘 황제 앞에서 벌인 일도 결국 태후에게 복수하기 위해서였을 것이다.그러나 지나치리만큼 담담한 그녀의 표정을 보고 있자니, 심한율은 오히려 그 속내를 헤아릴 수가 없었다.손보경은 자신의 참혹한 과거를 털어놓으면서도 조금도 슬픈 기색을 보이지 않았다. 마치 다른 사람의 일을 이야기하듯 한없이 고요하고 담담했다.심한율은 이혼하는 것도 나쁘지 않겠다고 생각했다. 적어도 자신은 손보경에게 떳떳하지 못한 일을 한 적은 없었으니까.다만 지금 당장 이혼하기에는 시기가 좋지 않았다. 아무리 그래도 이 소란이 잠잠해진 뒤에야 다시 논의할 수 있을

심한율은 말을 마치자 그대로 몸을 돌려 방을 나갔다.복잡하게 얽힌 마음 탓에 그 역시 손보경을 어떻게 대해야 할지 알 수 없었다.손보경은 멍하니 고개를 들어 멀어지는 심한율의 뒷모습을 바라보았다. 당연히 이혼에 관한 이야기를 계속할 줄 알았는데, 그는 더 이상 아무 말도 꺼내지 않았다.그녀는 치맛자락을 꼭 움켜쥔 제 손을 내려다보다가 천천히 긴 숨을 내쉬었다.잠시 자리를 비웠던 몸종이 다시 곁으로 돌아왔다. 손보경의 얼굴에 어린 쓸쓸한 기색을 살피던 몸종은 참지 못하고 조심스레 입을 열었다.“부인, 이제 태후마마와는 완전히 척을 지셨고 그 손아귀에서도 벗어나셨잖아요. 지금 부인께 남은 유일한 길은 심씨 가문에 머무는 것뿐인데, 어찌하여 둘째 나리를 방에 붙잡지 않으셨나요?”손보경은 잠시 굳어 있다가 나직이 대답했다.“나는 그렇게 못 한다.”정말 그럴 수 없었다.다른 사람에게는 마음에도 없는 웃음을 지으며 빈틈없이 처신할 수 있었지만, 유독 심한율 앞에서만큼은 자신을 꾸며 낼 수가 없었다.몸종 정향은 가볍게 한숨을 내쉬고는 손보경의 곁에 쪼그려 앉았다.“부인께서는 심씨 가문 사람들이 뒤에서 부인을 두고 뭐라고 하는지 아세요?”손보경도 어렴풋이 들은 적은 있었지만, 모르는 척 물었다.“뭐라고 하느냐?”정향이 머뭇거리다가 대답했다.“부인을 가짜라고 말합니다. 희로애락도 없는 꼭두각시 같아서 무섭다고요.”손보경은 순간 넋을 잃었다.그녀는 그저 모든 일을 완벽하게 해내고 싶었을 뿐이었다. 누구에게나 좋은 사람으로 보이고 싶었는데, 오히려 사람들에게 두려움을 주고 있었다니.그렇다면 심한율도 그 때문에 줄곧 자신과 거리를 두었던 것일까.머릿속이 엉킨 실타래처럼 어지러워져, 손보경은 한동안 무슨 생각을 해야 할지조차 알 수 없었다.정향이 다시 목소리를 낮추었다.“저는 어릴 때부터 부인을 모셔 왔으니 부인의 본모습을 알잖아요. 예전부터 자존심이 세시기는 했어도, 누구를 진심으로 해친 적은 없으셨고요.”그녀는 손보경의 눈치를 살피며 말을

심한율의 말에 손보경의 가슴속으로 갑작스레 온기가 번져 들었다.설령 금세 사라질 온기라 해도, 그녀는 이 순간만큼은 욕심껏 붙잡고 싶었다.손보경은 가볍게 고개를 끄덕였다. 입술을 살며시 깨물고 고개를 숙이는 순간, 눈에 맺혀 있던 눈물 한 방울이 뺨을 타고 흘러내렸다.그녀가 잠긴 목소리로 말했다.“고맙습니다.”심한율은 가녀리게 떨리는 손보경의 어깨를 바라보았다. 이토록 여리고 쇠약해 보이는 그녀를 보고 있자니, 곁으로 다가가 몇 마디라도 위로해 주고 싶은 마음이 순간적으로 일었다.그의 손이 반쯤 뻗어 나갔다.그러나 결국 어색하게 거두어 들였을 뿐, 손보경에게 닿지는 않았다.심한율은 짧게 대답한 뒤 방 안의 몸종들에게 손보경을 잘 보살피라고 당부하고 몸을 돌려 나갔다.밖으로 나온 그는 초목이 무성하게 우거진 뜰을 바라보았다. 마음속에는 아무리 풀어 보려 해도 풀리지 않는 실타래가 단단히 엉켜 있는 듯했다.손보경을 대체 어떻게 대해야 할지 알 수 없었다.돌이켜 보면 그는 어려서부터 지금까지 제 마음 하나 가누지 못해 이토록 혼란스러웠던 적이 없었다. 이제는 일상에까지 영향을 미칠 정도였다. 무언가에 집중하고 있다가도 불현듯 손보경이 떠오르곤 했다.지난밤 아버지의 서재에서 들었던 부모의 말도 마음에 걸렸다. 두 분 모두 이 일을 어떻게 처리할지 그의 뜻을 기다리는 듯했다.지금껏 무슨 일이든 스스로 뜻을 정하고 판단해 왔건만, 유독 손보경의 일만큼은 어찌해야 할지 알 수가 없었다.심한율은 깊은 숨을 들이마셨다. 당분간은 더 생각하지 않기로 마음먹고, 다시 걸음을 옮겨 밖으로 나갔다.침실 안에서는 정향이 약사발을 손보경에게 건네며 들뜬 목소리로 말했다.“부인, 방금 보셨습니까? 나리께서 거의 부인을 안아 주실 뻔했어요.”손보경은 고개를 숙이고 있어 정말 아무것도 보지 못했다. 정향의 말을 들은 그녀는 고개를 돌려 되물었다.“정말이냐?”정향이 얼른 고개를 끄덕였다.“정말이에요. 나리의 손이 부인 어깨에 거의 닿을 뻔했다니까요.”손보경

황제는 심서준을 바라보았다. 언제 어떤 상황에서도 냉정을 잃지 않는 그의 모습을 황제는 무척 마음에 들어 했다.“조사를 시작할 바에는 한꺼번에 모두 파헤쳐야겠지.”황제는 다시 심서준을 응시하며 말했다.“서준아, 짐은 이 군비 횡령 사건을 네게 맡기고 싶다. 짐이 믿을 수 있는 사람은 너뿐이다. 지난 오 년 동안 세 차례나 사람을 보냈지만 아무런 성과도 거두지 못했다. 이 사건을 밝혀낼 수 있는 사람도, 그곳 사람들을 제압할 수 있는 사람도 오직 너뿐이다.”황제의 목소리가 서늘하게 가라앉았다.“변방의 장수들이 짐을 얼마나 속였는지, 군비를 얼마나 빼돌렸는지, 누구와 결탁했는지, 경성에서 그들의 뒤를 봐주는 사람이 누구인지… 짐은 하나도 빠짐없이 알아야겠다. 상방보검과 정예병 오백 명을 내어 주마. 기한은 석 달이다. 그 정도면 충분하겠느냐?”심서준은 오랫동안 침묵했다.황제의 시선이 자신에게 깊숙이 박혀 있다는 것을 느낄 수 있었다. 한참이 지나서야 그가 입을 열었다.“충분합니다.”그제야 황제의 얼굴에서 긴장이 풀렸다. 그는 다시 손을 뻗어 심서준의 어깨에 얹으며 낮은 목소리로 말했다.“서준아, 무사히 돌아오면 네 부인에게 고명 봉작을 내리고, 네게도 좋은 전답과 저택을 하사하마. 모레 바로 떠나거라. 따로 하직 인사를 올릴 필요는 없다.”어서재를 나온 심서준은 오문 밖에서 잠시 걸음을 멈추었다가 궁을 떠났다.오후에 저택으로 돌아온 그는 곧장 자신의 처소로 가지 않고, 먼저 어머니를 찾아뵌 뒤 심태숙의 서재로 향했다.심태숙은 심서준이 먼저 자신을 찾아오는 일이 좀처럼 없었기에 반색하며 그를 맞이했다.심서준은 그렇게까지 반길 필요 없다는 듯 손을 들어 보였다. 두 사람은 함께 책상 앞에 마주 앉았고, 심서준이 직접 찻잔에 차를 따랐다.그가 문득 물었다.“형님 처소의 소실들은 모두 장원으로 보냈습니까?”심서준이 심태숙의 내실 문제를 물은 것은 처음이었다. 심태숙은 그가 먼저 이 일을 꺼내는 것이 몹시 뜻밖이었지만 이내 고개를 끄덕였다.

심서준은 떠나기 전 심태숙을 향해 두 손을 모아 정중히 예를 올렸다.심태숙은 그 인사가 무엇을 뜻하는지 알았다. 심서준은 자신의 부인을 두고 떠나는 것이 마음에 걸렸다. 그러니 백씨가 다시는 말썽을 일으키지 못하도록 잘 살피고, 계연수도 보살펴 달라는 부탁이었다.본래 한집안의 형제라면 서로 화목하게 살아야 마땅했다. 그런데 하늘이 내린 인재라 불리는 심서준이 자신에게 이토록 허리를 숙이게 되었다.심태숙은 멀어지는 심서준의 뒷모습을 멍하니 바라보았다.문득 깊은 숨을 들이마신 그는 온몸에서 힘이 빠진 듯 의자에 주저앉았다.부인을 잘못 맞았다는 생각이 든 것은 이번이 처음이었다.그는 본래 서출인 데다 타고난 재주도 뛰어나지 않았다. 예전에 두 번이나 과거를 치렀지만 진사에 급제하지 못했다. 심 수보가 밤마다 돌아와 직접 가르쳐 주지 않았다면 아마 평생 벼슬길에 오르지 못했을 것이다.친가의 다른 서출 형들처럼 평생 별다른 성취 없이 남의 눈치나 보며 살아갔을지도 몰랐다. 고작해야 장원 몇 곳을 관리하는 일을 맡았을 뿐, 가문의 중대한 일을 논하는 자리에는 감히 끼지도 못했을 터였다.심태숙은 자신의 능력이 평범하다는 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.그가 통정사까지 순탄하게 벼슬길을 오를 수 있었던 것도 결국 심씨 가문이라는 배경 덕분이었다. 사람들은 심씨 가문의 환심을 사려고 그를 밀어 주었고, 그 덕에 그는 거듭 승진할 수 있었다.심태숙도 그 사실을 모르는 것이 아니었다.그런데 이제는 심씨 가문의 막대한 재산까지 절반이나 받게 되었다.그는 생각만으로도 두려웠다. 자신은 절대로 그 재산을 받아서는 안 되었다. 그것까지 욕심낸다면 은혜를 모르는 배은망덕한 짐승이나 다름없었다. 자신을 거두어 가르쳐 준 심 수보를 차마 볼 낯이 없을 터였다.한편 심서준은 송학거로 돌아갔다.그의 발걸음은 무척 가벼워 소리조차 거의 나지 않았다.계연수는 심서준에게 줄 장화를 만들고 있었다. 전에 처음 지어 준 장화를 심서준이 편안하게 신는 것을 보고, 한 켤레를 더