義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 211 - 챕터 220

「志津様の付き添いに戻らなくて大丈夫なの？」紫音は心配そうに尋ねた。志津を一人病院に残しておくことが、どうしても心苦しかったのだ。「母さんが病院にいてね。『紫音さんのそばにいてあげなさい』と言って聞かないんだ。祖母の容体も落ち着いて、検査数値も正常に戻った。だから、もう心配いらないよ」律は常に周囲に目を光らせており、容体に変化があれば即座に報告が入る手はずを整えている。だからこそ、病院を離れていても冷静でいられるのだ。「それならよかった……」紫音は胸をなでおろした。朱美がついているのなら、これ以上の安心はない。「仕事の方は片付いたのかい？」律が静かに問いかけた。「ええ、すべて解決したわ。安心して。状況も落ち着いてきたし、今動いている二つのプロジェクトが終わったら、新しい特許の開発にも着手するつもり。私のスタジオを、もっと大きくしていきたいの」紫音の言葉には、確かな活力が宿っていた。これまでの苦難を経て、仕事に対する自信は揺るぎないものに変わっている。どんな困難があろうと、最後までやり遂げる――その決意が、彼女を突き動かしていた。「応援しているよ」と、律は穏やかに言った。だが、帰宅した時から、彼の全身には深い疲労感が漂っていた。いつもの彼とは違う。会社のトラブルは、そう簡単に片付くものではないのだと、紫音には痛いほどわかった。「会社の方はどうなの？まだ揉めているんじゃ……」たまらず、紫音は尋ねた。「心配いらないよ。株価が下落し続けていて波乱含みだが、手は打ってある。大したことじゃない、すぐに落ち着くさ」彼女に余計な重荷を背負わせたくなくて、律はすべてを一人で抱え込もうとしていた。実際のところ、会社の状況は極めて深刻だった。進行中のプロジェクトはいくつも白紙に戻り、取引先からの信用も失墜しかけている。あの婚約式でのスキャンダルが、トップとしての彼の資質にまで疑問符を突きつけていたのだ。「私、すごく心配で……でも、何も助けになれないのがもどかしいわ」強がる彼の姿に、紫音は胸を痛めた。今回の騒動は、決して自分と無関係ではないのだから。「君は自分のことだけを大切にしてくれ。毎日無理をしてほしくないんだ。仕事の合間には、ちゃんと休む時間を作ること」律の言葉には、紫音を気遣う優しさが滲んでいた。根が気丈な彼女は、何事

「私も一緒に行こう。こんな時間に、君を一人で行かせるわけにはいかない」律は迷うことなく立ち上がった。愛する女性を、夜の街へ一人で向かわせるなど、彼には到底考えられないことだった。「いいの。自分のことは大丈夫。それに蘭を家まで送るにしても、男性が一緒だと何かと不都合があるかもしれないし……律はまだ仕事が山積みでしょう？会社の方を優先して」紫音は先々のことまで考え、含みを持たせてそう言った。彼女の冷静な判断に、律も納得せざるをえなかった。「わかった。家の者に車を出させる。何かあったらすぐに連絡するんだよ。一人で抱え込まないように」「わかってる。浩一さんもいるし、心配しないで」手短に言葉を交わし、紫音は家を出た。指定された場所へ着くと、テーブルに突っ伏した蘭の無惨な姿が目に飛び込んできた。隣では浩一が、どう扱ったものかと持て余した様子で、おろおろと立ち尽くしている。「ちょっと浩一さん、こんなところで寝かせたままにしておくなんて、どういうつもり？」紫音はたまらず駆け寄り、不満をぶつけた。こんな場所で放置するのではなく、せめて静かな場所へ移してやるべきだったのだ。「いや、彼女がどうしても動きたくないって聞かなくて……本当に参ったよ。ちょうどいい、二人で彼女を支えて、家まで送り届けよう」だが、紫音は思案に暮れた。時計の針はすでに深夜を回っている。蘭はたしかルームシェアをしていたはずだが、詳しい住所までは把握していない。こんな泥酔した状態で送り届けて、同居人に不審がられたり、彼女の立場が悪くなったりしないだろうか。不安が頭をよぎった。「やっぱり、このまま帰すのはやめましょう。近くのホテルを取るわ。浩一さん、あなたも隣の部屋を取って。一人じゃ心もとないから、看病を手伝ってちょうだい」紫音はそう告げると、手際よく方針を決めた。浩一も「わかった」と頷き、二人がかりで蘭を抱え上げる。幸い、浩一が仕事でよく使う馴染みのホテルがすぐ近くにあり、迷うことなくそこへ運び込むことができた。「蘭、しっかりして。どうしてこんなに飲んじゃったの？誰かと一緒でも、自分の身は自分で守らなきゃ。二度とこんな無茶はしないで」ベッドに横たわり、真っ赤な顔をして唸っている蘭を見て、紫音は困り果てたように溜息をついた。「紫音さん……？お家のことで大変なの

紫音の言葉には、祈るような響きがあった。「自分の心を守って、自分が一番笑顔でいられるようにすること。それが何より大事なの。他人の振る舞いに、あなたの人生を左右されてはいけないわ」目の前の純情な後輩を見て、紫音は深い懸念を抱かずにはいられなかった。もし二人が恋人同士になれば、この子はきっと彼にすべてを捧げてしまうだろう。万が一、浩一が彼女の想いを裏切るようなことがあれば、紫音自身も一生自責の念に駆られるに違いない。だが、どうすることもできない。蘭はすでに引き返せないほど、浩一に強く惹かれている。どれだけ正論をぶつけても、今の彼女にはきっと届かないだろう――紫音は小さく息を吐いた。「わかっています、紫音さん。……今日は本当に、お手を煩わせてしまってすみません。もう大丈夫ですから、早く帰って休んでください。お家の方も、今はいろいろと大変な時期でしょう？」「ええ。でも約束して。これからはもう、自分を粗末にするような真似はしないって」「はい……」「今日はこのまま、ここでゆっくり休み分なさい。部屋も取ってあるし、明日の出社も遅くていいから。まずは体を大事にするのよ」紫音の細やかな気遣いに、蘭は目頭を熱くした。「ありがとうございます、紫音さん。……本当に、お優しいんですね」深く感謝する蘭の脳裏に、かつての光景が浮かぶ。紫音が以前の会社を去ったとき、迷わず付いていったのは蘭ただ一人だった。「最初は満足に給料も払えないかもしれない」と諭されても、「お金なんていいんです。私は紫音さんと働きたいんです」と食い下がったあの日。自分の目に狂いはなかったと、彼女は改めて確信していた。蘭が落ち着いたのを見届け、紫音は部屋を後にした。廊下に出ると、驚いたことに、そこにはまだ浩一の姿があった。「浩一さん？どうして、まだここに。休んでいればよかったのに」「いや、君たちに何かあったらと思ってね。心配でつい残ってしまったんだ。……もう帰るんだろ？送っていくよ」浩一は、いつだって細やかな気遣いを見せる男だ。だが、その対象は――部屋に残された蘭には、廊下から漏れ聞こえてくる二人の話し声がはっきり届いていた。強張った表情から、笑みが完全に消え去る。結局、塚山さんが見ているのは、いつだって紫音さんなんだわ……自分に向けられたあの優しさも、紫音に頼まれ

「もうこんな時間だ。遅くまで付き合わせて悪かったね。君は先に休んでいて」器が空になると、律は名残惜しそうに言った。明日の会議に向けて、今日中にどうしてもこの契約書を仕上げなければならないのだ。もしそれがなければ、律は迷わずすべての仕事を放り出して、彼女と共にベッドへ向かっていただろう。紫音も、彼が今どれほど重要な局面に立たされているかは痛いほどわかっていた。これ以上長居をしては、彼の仕事を長引かせるだけだ。「わかったわ。あまり無理しないでね」少しでも早く彼が眠りにつけるようにと祈りながら、紫音はそっと書斎を後にした。気がつけば、朝を迎えていた。紫音が目を覚ますと、すでに律は出社した後だった。幸い、スタジオのプロジェクトは順調に進んでおり、紫音が直接手を下すべき急ぎの仕事もない。彼女は支度を整え、病院へ向かうことにした。律の母である朱美が、もう数日付きっきりで看病してくれている。少しでも休ませてあげたかったのだ。それに、律自身も今は会社にかかりきりで、病院へ来る余裕はないだろう。せめて自分が顔を出さなければ、志津様も不安に思うに違いない。病室へ入ると、ちょうど朱美が志津の食事を手伝っているところだった。「志津様、朱美さん。おはようございます」紫音は手土産の果物を掲げて声をかけた。「紫音さん。仕事が忙しいのだから無理しなくていいと言ったのに。私一人じゃ心配かしら？」朱美が優しく微笑む。若い二人が激務に追われていることを知っているからこそ、これ以上の気労はさせたくなかったのだ。「とんでもない。スタジオの方は落ち着いていますから。それより朱美さん、数日ずっとお一人で看病されていてお疲れでしょう。今日は私が残ります。一度お家に戻って、ゆっくりお休みになってください。お着替えも必要でしょうし」紫音もまた、気遣うように言葉を返した。「私は平気よ。普段はお友達とお茶をするか、買い物に行くくらいしか用事がないもの。あなたたちには大事な仕事があるのだから、ここは私に任せて頂戴」朱美は上品に笑って首を振る。すると、ベッドに横になっていた志津がたまらず口を挟んだ。「そもそも、あんたたち二人とも付き添いなんていらないんだよ。うちの家政婦たちだっているし、ここは病院なんだから。大勢で寄ってたかって世話を焼かれたら、かえって息が

自分が病に倒れたからこそ、二人がこうして本邸へ戻ってきてくれたという皮肉な事情はある。けれど、それを差し引いても、志津は少しでも長く彼らと同じ時を過ごしたかった。帰りの車中、紫音は志津の隣に座り、その手を優しく握っていた。「紫音さん。あなたたち二人は、まだ婚約したばかりだけれど……傍から見ていても本当に仲が睦まじいし、順調そのものね」志津がふう、と静かに息をつく。「そろそろ、赤ちゃんのことも考えなさいな。見ての通り、私はもう先が長くない。死ぬまでにひ孫の顔を見ることだけが、私のたった一つのわがままなんだよ」これまでも何度か耳にした言葉ではあったが、今日はいつになく真剣で、諭すような口ぶりだった。「お義母様、今の若い方たちの考え方は、私たちの頃とは違いますから」たしなめるように声を上げたのは、律の母、朱美だった。「二人とも毎日仕事で手一杯なんです。今すぐ子供なんて、そんな余裕はないはずですよ。あまりプレッシャーをかけないであげてくださいな」朱美はどこまでも二人、ことに紫音の立場を思いやっていた。「授かればもちろん嬉しいことですけれど、決して無理強いはしたくありません。二人のペースに任せて見守ってあげましょう」朱美自身、この件で紫音を問い詰めたことなど一度もない。紫音が心の底でどう考えているかは分からなかったが、どのような結論であれ、彼女を追い詰めるようなことだけはしたくなかった。「今の若い人たちは自由でいたいんでしょうけど、子供が生まれたらみんなで面倒を見るから大丈夫よ。あなたたちがつきっきりになる必要なんてないわ。この私が、最高のお手伝いさんでも何でも雇ってあげるから！」志津が切実に願うのは、ただ一つ。新しい命の誕生を見届け、三人が幸せに暮らす姿を見ること。それさえ叶えば、もう思い残すことはなかった。「お義母様、そうはおっしゃいますけど。親になれば、自分の子を放っておけるはずがありませんわ」朱美は困ったように微笑み、根気強く志津をなだめる。「志津様、お気持ちはとても嬉しいです。私たちの幸せを願ってくださっているのですね。ただ、今はどうしても仕事が立て込んでおりまして……こればかりは授かりものですから、自然の流れに任せていただけませんか」紫音は言葉を選びながら、穏やかに返した。実のところ、律との関係にはどこか割り