義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 201 - 챕터 210

「わかりました、朱美さん」紫音は頷き、病室のドアの前まで朱美を見送る。帰り際、朱美は少し足を止め、紫音の顔を覗き込みながら優しく語りかけた。「紫音さん。あなた、どうか思い詰めないでね。早苗さんの言ったことなんて、これっぽっちも気にしなくていいのよ。あなたももう拝島家と付き合いが長いから、あの人がどんな人間か分かっているでしょう？」朱美はフンッと鼻を鳴らす。「あんな人間の言うこと、まともに相手にするだけ無駄よ。もしまたあなたに突っかかってくるようなことがあったら、私に言いなさい。私がきっちりお灸を据えてやるから。あんな女にデカい顔なんかさせるもんですか」朱美は昔から早苗のことが大嫌いだった。そもそも早苗には家で威張れるような実権も実績もないのに、事あるごとに口を挟んでくるのが目障りで仕方がないのだ。「ありがとうございます……でも、朱美さん。やっぱり今日のことは私の責任です。自分の過去をきちんと清算できていなかった私のせいで……」そう答える紫音の心の中は、とめどない自責の念で溢れていた。今日の騒動で泥を塗られたのは拝島家だけではない。自分の実家である京極家の面目も丸潰れにしてしまった。自分自身がどんな目で見られようと構わない。でも、自分の身内や大切な人たちまで巻き込んで傷つけてしまったことが、紫音にはどうしようもなく苦しかったのだ。「いいのよ。済んでしまったことはもうおしまい。これ以上、誰も口にしないし考えなくていいわ」朱美は疲労の滲む顔で、紫音の肩をそっと叩いた。「それより早くおばあ様の顔を見てあげて。今日は不測の事態続きで、みんな疲れ切っているわ。あなたも、無理のないところで早めに帰って休みなさいね」この日のために連日準備に追われ、寝る間も惜しんで動いてきたのだ。完璧に整えたはずの舞台が台無しになった喪失感は、朱美にとっても計り知れないものがあったはずだ。「……はい」紫音が病室に戻ると、律がベッドの傍らで志津を見守っていた。静かに目を閉じて眠る祖母の枕元に寄り添う彼の表情は、普段の冷徹さが嘘のように穏やかだった。「志津様、ここ数日はずっとお忙しそうだったから。こんな形だけど……やっと、ゆっくりお休みになれたのかもしれないわね」紫音が消え入りそうな声で囁く。「でも、こんな痛々しいお姿を見ていると……どうしても胸が

そんな祖母の思い詰めたような顔色は、律にも痛いほど伝わっていた。昨日からずっと会社を空けており、スキャンダルの余波が現在どう転がっているのか、彼自身も正確には把握できていない。とにかく一度出社して、事態を直接確認するしかなかった。そこへタイミング良く医師が回診に訪れ、志津の容態を診察した。「患者さんの状態ですが、今のところは安定しています。このまま病院で十分な経過観察を続けてください。この調子を維持できれば問題ないでしょう」医師はカルテから顔を上げ、真摯なトーンで付け加えた。「ただ、なにぶんご高齢ですし、心臓は過去にも一度手術をされています。今後の回復についても決して楽観視はできません。どうかご留意を。これ以上、決してお祖母様に強い刺激を与えないようにしてください」その言葉に、二人はようやく胸をなでおろした。だが、まだしばらく続くであろうベッドの上での不自由な生活を思うと、やはり気の毒でならなかった。「ありがとうございました」二人から礼を言われると、医師は短く頷き、足早に病室を後にした。「志津様、先生も仰っていたでしょう？今はもう大丈夫ですから、どうか病院でゆっくり休んでください。この件でこれ以上、気を揉んだりしないで」紫音が優しく諭すと、志津は小さく頷いた。「ええ、分かっているわ。……律、会社の方は解決しなきゃいけないことが山積みでしょう？私はもう大丈夫よ。紫音さんが付き添ってくれるんだから、あなたも安心でしょう。一刻も早く会社へ行って、事態を収拾してきなさい。今は私より、会社の方があなたを必要としているわ」志津は神妙な面持ちでそう促した。到底、笑えるような状況ではないことは分かっている。清也があんな暴挙に出たせいで、両家の面目は丸潰れになり、二人は世間の物笑いの種にされてしまった。名だたる名士たちが顔を揃えたあの婚約式での醜態は、拝島グループの社会的信用に計り知れない打撃を与えているはずだ。「分かったよ、おばあちゃん」律は短く応じた。確かに、いつまでもここへ留まっているわけにはいかない。トップである彼が姿を見せなければ、拝島グループはこの危機から逃げ出したのだと周囲に勘繰られるだけだ。「もし一人で抱えきれなくなったり、誰かの意見が必要になったら、いつでもここへ相談に来なさい。こんな年寄りでも、少しは知恵

紫音が静かに答えると、松田は心底安堵したように息をついた。「……そうですか、本当に良かったです。あんな不作法極まりない騒ぎのせいで、もし志津様に万が一のことがあったら、あまりに不憫でなりませんから」松田はどこか遠くを見るような目で、静かに続けた。「紫音様。あなたは昔のあの方をご存じないかもしれませんが、志津様は本当に気丈な方だったんですよ。そんな方が病院に運ばれるなんて……やはりお年もありますし、お体も無理をなさっていたのでしょうね。以前のあの方なら、こんな事態は断じて許さなかったでしょう。それこそ真っ先に会社へ乗り込んで、自ら問題を片付けておられたはずです。あの方の決断力と手腕は、誰もが敬服する素晴らしいものでしたから」かつての女傑を知る松田の瞳には、深い敬意が宿っていた。一代で築き上げたその強さが、今も語り草になっているのだ。「そうね。志津様は私たちのために、ずっと心を砕いてくれていた……あんなに急ぐ必要がなければ、病院に運ばれることもなかったのに」紫音はまた悔恨の情を滲ませた。起きてしまったことは変えられないと分かっていても、どうしてもやり場のない自責の念が込み上げてくる。「紫音様、どうかそんなに自分を責めないでください。これは決して紫音様のせいではありませんし、こんなこと、誰も望んでいなかったのですから」松田は努めて明るい声で言うと、紫音の背中を優しく促した。「さあ、スープを作っておきましたよ。婚約式の準備から病院での看病まで、この数日休む暇もなかったでしょう？温かいうちに召し上がって、少しでも体を休めてくださいな」「……ありがとう」「いいえ。それが私の役目ですから」松田の温かい心遣いに、紫音の凍てついた心がほんの少しだけ解きほぐされた。ダイニングへ移動し、ようやく食事に手を付けようとした矢先だった。スマートフォンの呼び出し音が鳴り響く。画面には、浩一の名前が表示されていた。あの惨憺たる婚約式には、浩一も出席していた。彼は一部始終をその目で見ていたはずだ。それでも、彼はあえて何の行動も起こさなかった。想い人が傷つく姿を目の当たりにして、心中は穏やかではなかったはずだ。だが、部外者である彼が下手に首を突っ込めば、かえって紫音を窮地に追い込み、いらぬ噂を立てられることになりかねない。彼はただ静かに会場の隅で、張

傍らでそのやり取りを見つめていた蘭は、胸の奥がキリリと痛むのを感じていた。自分が恋い焦がれる男の心には、もうずっと前から、別の女性が棲みついている。浩一にとって紫音がどれほど得がたく、何物にも代えがたい存在であるか――傍目から見ていても、それは残酷なほどに明白だった。彼の心は彼女への想いで溢れかえっていて、他の誰かが入り込む隙間なんて、最初から一ミリも残されていないのだ。「蘭、このスイーツ、すごく美味しいわよ。浩一さんが買ってくれたの。あなたも食べてみて」紫音はわざとらしく蘭を呼び寄せた。だが蘭には分かっている。これが自分に用意されたものではないことくらい。「紫音さん、お気遣いなく。私、甘いものはあまり得意じゃないんです。まだ仕事も残っていますし、先に手を付けておきますね」「そんなこと言わずに。浩一さんがわざわざこんなに用意してくれたのは、きっと蘭も一緒に来ると思って気を利かせてくれたからでしょう？ね、浩一さん」紫音はあえて、浩一に視線を向けた。「……ああ。その通りだよ。せっかく二人のために用意したんだから」浩一は一瞬たじろいだが、話を合わせた。ここで否定しては、蘭の立場がない。だが、彼は同時に察していた。紫音がことあるごとに自分と蘭をくっつけようと画策していることに。一体、何を考えているんだか……彼にとって、紫音以外の女性に心を動かすことなど、到底できるはずもなかった。もしそんなに簡単に誰かを好きになれるなら、とっくに別の相手を見つけて幸せになっていたはずだ。こんなに何年も、一人で思い悩み続けてはいなかっただろう。紫音は小さなケーキを手に取り、一口頬張った。甘さが口いっぱいに広がると、どんよりと沈んでいた心がふっと軽くなる。「さて、データを確認するわ。早めに片付けちゃいましょう」紫音は明るい声を出し、パソコンに向き直った。スイーツには昔から、彼女を劇的に立ち直らせる不思議な力がある。「紫音、君は本当に子供みたいだな。昔から、甘いものを食べた途端にエンジンがかかるのは変わらないんだな。少しは落ち着いたらどうなんだ？」浩一が堪えきれずに吹き出した。彼女の機嫌が直ったことが、彼には何よりも嬉しかったのだ。つい口をついたのは、そんな喜びを隠すための軽口だった。「まあ。浩一さんが用意したくせに、よくそんな憎

「蘭さん、紫音さんは普段から君に良くしてくれているかな？」出発の支度を整えていた蘭に、浩一がふと問いかけた。蘭が紫音を心から慕い、忠実に支えているのは見れば分かる。こうした絆は、一方通行では成り立たない。紫音が慈しみを持って接しているからこそ、蘭もこれほど献身的に動けるのだろう。「もちろんです。前の会社に入った時から、紫音さんにはずっとお世話になりっぱなしで……私の成長を、ずっと見守ってくださったんです」紫音の話になると、蘭の瞳に熱がこもった。蘭にとって、紫音は単なる上司ではない。人生の目標であり、憧れの象徴だ。彼女のためならどんな苦労も厭わないと思えるほど、紫音という女性には重みがあった。浩一は満足げに頷いたが、同時に胸の奥がチリりと痛んだ。紫音は、どんなに辛い状況にあっても、常に自分を仕事の最前線に置き、戦い続けている。そんな彼女の危ういまでのひたむきさが、浩一には痛ましくてならなかった。本来、彼の専門は特許分野ではなかった。それでもあえてこの事業に手を出したのは、ひとえに紫音を支え、守るためだったのだ。「紫音は君の頑張りをちゃんと見ているし、決して無駄にはしないはずだ。今はまだ小さなスタジオだけど、彼女の才能なら、いつか必ず業界を牽引する大きな会社になる。俺はそう確信しているよ」「はい。本当にその通りです！紫音さんは誰よりも優秀なんです。……それなのに、あの元婚約者・不破清也のせいで、あの方はどれだけの不利益を被ってきたか」清也の名が出た途端、蘭の声に怒りが混じった。「あんな甲斐性のない男に会社のすべてを頼り切られて、紫音さんは経営から特許の管理まで、一人で全部背負い込んでいたんです。あの目まぐるしい日々を思い出すだけで、今でも腹が立ちます」蘭は当時の惨状を思い出し、拳を握りしめた。紫音の力になりたい、彼女の正当な権利を守りたい。その強すぎるほどの忠誠心は、清也への激しい憎悪という形でも現れていた。浩一の瞳に、痛ましさがよぎった。かつて清也は、浩一の存在を執拗に疎んでは紫音と言い争いを繰り返していた。紫音を板挟みにしたくない一心で、浩一は自ら彼女の生活圏から身を引いたのだ。その空白の時間のせいで、彼女がどれほどの苦難を強いられていたのか、当時の彼は知る由もなかった。「……今日まで彼女の傍にいてくれたこと、俺からも