《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 231 章 - 第 240 章

それは、さまざまな修羅場を乗り越えてきた祖母からの、何よりも温かく力強いエールだった。「お義母様、私を許してくださって……ありがとうございます。あの頃はただ、この子を諦めるなんて考えられませんでした。私にとって、律は命そのものでしたから。若さゆえの浅はかさで、この秘密は一生墓場まで持っていく。そう決めていたのですが……」朱美は深く頭を下げた。今さら真実が露呈したことで、律の立場を危うくしてしまった。堂々と渡り合えたはずの親戚連中に対し、息子に引け目を感じさせてしまったことが、彼女は何より申し訳なかった。「過ぎたことを悔やんでも始まらないよ。誰だって間違いの一つや二つ、犯すものさ。そもそも、家族って何だい？」志津は穏やかに、だが断固とした口調で言った。「血が繋がっていれば家族なのかい？腹を痛めて産んだ息子たちが、私をどう扱ってきたか。みんな知っているはずだよ。私はね、真心をくれる人こそを本当の家族だと思っているんだ」老いてなお、志津の洞察力は鋭かった。誰が自分のために動いているのか、誰が拝島の未来を想っているのか。それを履き違えるような人ではない。三人が心を通わせていると、廊下から鋭い足音が近づき、早苗の声が響き渡った。「誰の許可で入ってきたの！ここはもう、あなたたちが居座っていい場所じゃないのよ。さっさと出ていきなさい！」早苗は傲慢な笑みを浮かべ、敵意を剥き出しにして部屋へ踏み込んできた。「いい加減にしなさい！」志津の一喝が部屋に響いた。「部外者はどっちだい。お前たちの下劣な下心など、すべてお見通しだよ。この会社を、お前たちのような連中に渡すつもりはさらさらない！」志津の毅然とした態度に、早苗の顔が屈辱で歪んだ。「お義母様、冷静になってください。今のあなたには、私たち夫婦と孫の隆行しか身寄りはいないんですよ？それなのに、この赤の他人にすべてを譲るおつもりですか？拝島の資産が、長年このペテン師に食い物にされてきた。それが分かっていて、まだ続けるのが正しいとお思いなの？」早苗は臆面もなくまくしたてた。「こんな男、拝島を名乗る資格なんてありませんわ！そりゃあ、私たちはこれまで大した役には立たなかったかもしれません。でも、家を裏切るような真似だけは一度だってしたことがない！この親子が仕組んだペテンは許せて、どうして身内の失敗は

「お義母様、このまま引き下がるわけにはいきませんわ！冗談じゃない、どうして他人なんかに家を任せなきゃいけないんです？年のせいで頭がどうかしてしまったんじゃありませんこと？」早苗は焦燥感から、言葉を荒らげた。もしここで会社を譲り受けられなければ、居座ってでも動かない覚悟だ。「おい、お前……母さんに向かってなんてことを言うんだ。少しは落ち着いて話し合おう」隣で見ていられなくなった正人が口を挟む。彼は時折、臆病なほど母親の体調を気にかけ、顔色を窺うことがあった。だが、早苗の毒気は止まらない。「落ち着いてなんていられるもんですか！私は間違ったことなんて言っていませんわ！なぜ家の財産を部外者に、それも裏切り者の親子に渡さなきゃいけないの？」彼女は勝ち誇ったように胸を張った。「私はね、すべてこの家のために行動しているんです。いつか皆、私に感謝する日が来ますわよ！」たとえ今、志津を説得できずとも、早苗には次の一手があった。すでに取締役会にも根回しは済んでいる。いくら志津が守ろうとしたところで、血の繋がりがないと分かった律に、株主たちが従うはずがない。拝島家という盾を失った男など、もはや恐れるに足りないのだ。早苗の瞳には、どす黒い野心が渦巻いていた。「いい加減にしなさい！」部屋を震わせるような一喝に、場の空気が凍りついた。「いつまで騒げば気が済むんだい。この年寄りを、本気で死なせる気かい？」志津は怒りに肩を震わせ、鋭い視線で二人を射抜いた。「いいかい、はっきり言っておくよ。私は新しい遺言書を作成して、全財産を律に譲る。冗談でも何でもない。これが私の最後の意思だ！」「お義母様、何を……本気で仰っているんですか？」早苗の声が裏返った。顔色は土色に変わり、絶望に打ちひしがれている。「一生かけて築いた財産を、赤の他人に渡すというのですか？そんなことをすれば、拝島家は世間の笑いものになりますわ！」だが、志津の決意は揺るがなかった。非難の声を冷たく突き放す。「私をここまで追い詰めたのは、お前たちだよ。おとなしく従っていれば、相応の扱いはしてやったはずだ。それを台無しにしたのは、他ならぬお前たちの強欲さだ！もうお前たちの好き勝手にはさせない。世間にどう思われようと、私の知ったことではないよ」志津はもう、これ以上言葉を重ね

律の静かで穏やかな声に、志津は力なく頷いた。「まともに相手をしていたら、とうの昔にこの屋敷を出入り禁止にしているさ。……それでも、あの子が私の産んだ息子であることに変わりはない。そこだけは、どうしようもない事実だからね」皺の刻まれた顔に、深い疲労が影を落とす。「昔はね、苦労しながらも二人の息子を必死に育て上げたものだよ。身を寄せ合うようにして生きてきた。決して裕福ではなかったけれど、家族が一緒にいられて、あれはあれで幸せだった」遠い日を懐かしむように、志津はぽつりぽつりと零した。「拝島家が大きくなるにつれて、どうしてあの子たちはあんな風に変わってしまったんだろうね。私の育て方のどこが間違っていたのか……息子がふたりともあんなになるなんて、自分でも分からなくなるよ」そう語る志津の顔には、深い慚愧の念が滲んでいた。長男である正人を手元に残しておけば、少しは老後の支えになってくれるだろうと思っていたのだ。ところが蓋を開けてみれば、毎日のように血圧を上げるような厄介事を持ち込んでくるばかり。こんなことなら、いっそ息子などいない方がマシだったかもしれない。――そんな悲痛な思いが、志津の胸を締め付けていた。「おばあちゃん、お金があれば全てが上手くいくというわけではありません。ですが、どうかこれ以上お心を痛めないでください。なるようにしかならないこともありますから」律の声は静かだったが、その響きには確かな決意が込められていた。ただ、流れに身を任せるしかない。志津自身、もはやあの二人の息子を完全に見限っていた。「お義母様」傍らにいた朱美が、ふと口を開いた。「あの方たちのために腹を立てるなど、ご自身の体を痛めつけるだけです。家族で話し合っても解決できないというのなら、私から律に会社を退くよう言い聞かせても構わないのですよ」朱美は少し言葉を切り、真剣な眼差しで志津を見つめた。「ただ、気がかりなのは正人さんのこと……もしあの人が経営を握ったとして、上手くいくのでしょうか？拝島グループは、お義母様が一生をかけて築き上げた血と汗の結晶。それだけが心配なのです」取り繕った慰めではない。朱美の嘘偽りのない本心だった。そもそも律に拝島の血が流れていない以上、強引に経営トップの座に居座らせるつもりなど毛頭ない。長年、実の母のように慕ってきた志津の想いを第一

必要最低限の説明に留めたが、役員たちの反応は冷ややかだった。向けられる視線には、隠しきれない侮蔑と、何とも言えない複雑な色が混ざり合っている。その揃いも揃った不穏な沈黙は、まるで彼らが事前に裏で口裏を合わせ、何かを待ち構えているかのようだった。「拝島社長……いえ、もはやそうお呼びすべきではないのかもしれませんな」沈黙を破ったのは、古参の一人だった。「我々は、今後の事業方針そのものを疑っているわけではありません。ですが、あなたが『拝島の血』を引いていないとなれば話は別だ。この先も、これまでと同じように身を粉にして会社を支えてくれると、どうやって我々に信じろと言うのですか？」「恨みがあるわけではない。だが、婚約騒動からこっち、君の身辺はあまりに騒がしすぎた」別の役員が、追撃するように言葉を重ねる。「個人の不始末で被った会社の損失は、もはや無視できる額じゃない。我々だけでなく、取引先からも厳しい声が上がっているんだ」「律さん。ここはあくまで拝島家が築いた同族企業だ。身内でなくなった人間が、我が物顔で社長の椅子に座り続ける。そんな道理が通用するとお思いですか？社長の座については、今一度ゼロから見直すべきだ」次々と浴びせられる糾弾。阿吽の呼吸で言葉を繋いでいく彼らの様子を見て、律は確信した。――これは、単なる役員の不満ではない。彼らは、入念に準備していたのだ。示し合わせたように『血縁』という急所を突いてくる。一役員にすぎない連中がここまで強硬な態度に出る理由は、一つしか考えられない。伯父――正人が裏で手綱を引いているのだ。確かな確証はない。だが、この執拗なまでの組織だった攻撃は、あの男が描いたシナリオそのものだった。律の目は、目の前のハイエナたちを冷徹に見据えていた。「私が今日ここに立っているのは、他でもない会長の絶対的な信任によるものです。その強固な後ろ盾がなければ、私はこの席にはいません」律は悠然と脚を組み替え、冷ややかな視線で役員たちを射抜いた。「私の出路にまつわる騒動は、あくまで拝島家内部の私事（わたくしごと）に過ぎない。部外者である諸君らには一切関係のない話だ。今後の事業計画もすでに抜かりなく手配してあります。それでも異議があるというなら、いつでも私の社長室へ来なさい」一切の反論を許さない響きがあった。「また、私個人の事情で会

丸一日、詰め切った会議が終わった。律は山積する問題点を次々と暴き立て、それらに対して一片の容赦もしなかった。「血縁がない」という事実が発覚し、立場が揺らいでいる今だからこそ、彼はあえて以前よりも苛烈に振る舞った。引け目など微塵も感じさせず、冷徹なまでの王者の風格で役員共をねじ伏せたのだ。役員たちは腹の底で不満を滾らせながらも、己の失態を白日の下に晒され、ぐうの音も出ない。ただ苦虫を噛み潰したような顔で、屈辱に耐えるしかなかった。「……今日の会議はここまでだ。次までに改善が見られなければ、相応の処分を下す。担当者個人まで徹底的に責任を追及するから、そのつもりでいろ。各自、抜かりなく立て直せ」律は氷のような声で言い捨てると、振り返ることもなく会議室を後にした。ようやく全ての事務処理を終え、屋敷に戻る頃には、時計の針はすでに深夜零時を回っていた。会議室に居残った連中は、今頃不快感と疲労で虫の息だろう。律はそんな光景を冷ややかに思い浮かべながら、書斎へと足を向けた。そこには、自分と同じようにまだ机に向かっている紫音の姿があった。律はそっと歩み寄り、熱い白湯の入ったグラスをそっと置いた。「まだ起きていたのか。もうこんな時間だ、あまり無理をせず休んだらどうだい？」張り詰めていた軍神のような厳しさは消え、その声には紫音への深い慈しみと、穏やかな響きが宿っていた。紫音はふと時計に目をやり、すでに深夜零時を回っていることに驚いた。律が会社から戻らないことが気にかかり、無意識のうちに彼を待っていたのだ。「ちょうど特許のデータを整理し直していたの。集中していたら、つい時間を忘れてしまって」紫音は書類から顔を上げ、律を気遣うように見つめた。「それで……会社の方はどうだった？上手く片付いたかしら」律の立ち振る舞いは相変わらず優雅そのものだったが、その瞳の奥には、拭いきれない濃い疲労の色が滲んでいた。「ああ、概ねね。心配はいらないよ。……けれど、次からはこんな時間まで起きて待っていなくていい。先に休んでいてくれ」自分を待っていたであろう紫音に対し、律は申し訳なさと愛おしさが混ざり合ったような表情を見せた。「いいの。あなたはいつも、私を安心させようと良いことしか言わないもの」紫音は静かに首を振った。「これまでの損失に加え、今は血縁のこと