《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 221 章 - 第 230 章

「いい加減にもったいぶるのはおやめなさい。家族しかいない場で、何をそんなに遠回しに言っているのですか」志津はいら立ちを隠せなかった。早苗の態度は、屋敷に足を踏み入れた時からどこか異様で、得体の知れない悪意を含んでいる。「律さん。あなたは……拝島の人間ではないわ」早苗が放った一言に、部屋の空気は完全に凍りついた。誰もが呆然と固まり、耳を疑った。律が拝島家の血を引いていないなど、到底信じられるはずがない。「滅多なことを言うものではありません。一体どういうつもりですか！」志津が鋭く声を荒らげ、同時に視線を朱美へと向けた。朱美は微動だにせず立ち尽くしている。声を荒らげることも、慌てて否定することもなく、ただ静かにその場にいた。早苗は、この瞬間のために周到な準備を重ねてきたのだろう。バッグから一通の封筒を取り出し、テーブルに叩きつけた。志津が震える手で中身に目を通す。そこには遺伝子検査の結果と共に、律が拝島家の血縁ではないことを裏付ける幾つもの資料が揃っていた。「……どういうこと。朱美、これは一体どういうことなの！」志津の声が激しく震える。突きつけられた証拠は、あまりに精緻で、到底偽造とは思えないほど説得力を持っていた。早苗の歪んだ笑みが、それが逃れようのない真実であることを物語っていた。「お義母様。律は……確かに、拝島の子ではありません……」言い逃れのできない証拠を前に、朱美はついに重い口を開いた。今日という日が来ることを恐れてはいたが、もはや認めるしかなかったのだ。その言葉に、誰よりも衝撃を受けたのは律自身だった。三十年近く生きてきて、ただの一度もそんな話を聞かされたことはない。もしこれがでっち上げなら、気の強い母が黙って耐え忍ぶはずがなかった。彼女の沈黙が、何よりも雄弁に真実を物語っている。「母さん、どういうことですか。初めから……知っていたんですか？」律は微かに声を震わせ、母を見つめた。得体の知れない不安が胸の奥をざわつかせる。朱美の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。数十年の時を経て、まさか早苗の手によって暴かれる日が来ようとは夢にも思っていなかったのだ。唇を噛み締め、ためらいがちに声の糸を紡ぎ出す。「実は……宏と結婚した時には、すでにお腹にあなたがいたの。家同士が決めた政略結婚で、私にはど

志津の眼差しには、隠しきれない慈しみが宿っていた。これほどまでに自分を思いやってくれる女性を孫嫁に迎えられたことを、彼女は心から幸運に思っていた。たとえ血の繋がりはなくとも、律は長年、自分を「おばあちゃん」と呼び、真心の限りを尽くしてくれた。その彼を、今さら他人として切り捨てられるはずがない。けれど、これは一族の根幹に関わる問題だ。感情だけで押し通すわけにはいかない。結論を出すには、あまりに時間が足りなかった。今はただ、静かに己と向き合うための、冷徹な時間が必要だった。「志津様、私はこれで失礼します。どうか少し休んでくださいね」志津の胸中がどれほど千々に乱れているか、紫音には痛いほど分かっていた。今は一人になって、心を落ち着かせる時間が必要だ。紫音は深く一礼し、そっと部屋を後にした。階段を下りると、律が歩み寄ってきた。「おばあちゃんの具合はどう？さっきはとても顔色が悪かった。必要なら医者を呼ぶけど」「大丈夫。お薬を飲まれて、少し顔色も戻ったわ」紫音は小さくかぶりを振った。「今は落ち着いておられるけど、少し一人で考えたいそうよ。今は誰も、お部屋に行かない方がいいわ」その会話を断ち切るように、冷ややかな声が飛んだ。「お義母様がいまどんな状態だろうと、あなたたちにはもう何の関係もないはずよ。部外者はさっさと出て行きなさい。この家にもう用はないでしょう！」早苗の態度は、先ほどまでの卑屈さを完全に脱ぎ捨て、露骨な敵意に満ちていた。だが、朱美は微動だにせず、真っ向から早苗の視線を射返した。「私たちが出て行くかどうか、あなたにとやかく言われる筋合いはありません。律が血の繋がった子ではないから何だと言うの？この何十年、律がこの家のためにどれだけの事をしてきたか。そして私も、長年この家の嫁として務めを果たしてきたわ」朱美の声には、静かだが確かな凄みがあった。「警告しておくわ。くだらない難癖をつけるのはおやめなさい。すべてを暴露したところで何になるの？律の功績を、お義母様がすんなり切り捨てるとでも思って？」秘密が明るみに出たことで、かえって朱美の腹は据わったようだった。早苗の底の浅い挑発など、もはや意に介していなかった。「拝島家を裏切ったくせに、どの口が言っているの！律さんが家のために尽くしたのだって、自分が当主だと勘違いしていたからでし

愛のない結婚生活だった。けれど、律という存在が、絶望の淵にいた彼女を支えた。「宏とは一度も心を通わせることはなかった。でも、あなたがいてくれたから、過酷な拝島家で耐え抜くことができたの。ここで踏ん張れば、きっとあなたの将来を拓いてあげられると信じていたから」母が長年、どれほどの屈辱に耐え忍んできたか。律は痛いほど分かっていた。彼女は律に自分の苦境を押し付けることも、何かを強要することも一度としてなかった。常に律の意思を尊重し、陰ながら支え続けてくれたのだ。「母さん。分かっているよ。僕のために、ずっと自分を押し殺してきたんだね」実のところ、父である宏は長年海外に身を置いていた。現地にはすでに別の家庭があり、律と年の変わらない子供までいる。いわば拝島という家を捨て、あちらでの生活を選んだのだ。その事実を知った志津は、激怒した。「その女を連れてくるなら、二度とこの家の敷居を跨ぐな」そう突き放された宏は、言葉通り二度と屋敷に戻ることはなかった。志津はこの件を家の恥辱とし、誰一人として宏の名を口にすることを許さなかった。ある意味、律の両親は互いに別の「真実」を抱えながら、冷え切った仮面夫婦を演じ続けてきたのである。紫音はこれまで、拝島家の複雑な内情など知る由もなかった。朱美が余計な心労をかけまいと、一切を伏せてきたからだ。律の父親の名がこの家の禁句（タブー）であった理由。冷え切った夫婦仲。そして、互いに別の拠り所を持っていたという真実。朱美が今日まで屈辱に耐え、この家に留まり続けてきたのは、偏に、息子のためにすべてを勝ち取るという執念ゆえだったのだ。「紫音さん、あなたを騙すような形になってしまって、本当に申し訳ないわ。まだ入籍もしていないし、婚約したばかりの身。もし……別の道を選びたいというのなら、遠慮なく言ってちょうだい。私はあなたの決断を、全面的に受け入れるわ」朱美は身を切るような思いで告げた。この醜いスキャンダルに、若く輝かしい未来を持つ紫音を道連れにしたくはなかった。けれど、紫音の心は微塵も揺らがなかった。「朱美さん。きっかけは家同士の紹介でしたが、律と共に歩むと決めた日から、そんな理由で離れるつもりはありません。たとえ名字が変わっても、私たちの絆には何ら影響はありませんから」紫音は毅然とした口調で、朱美の手

「やっぱり、あなたは私の自慢の息子ね」朱美は涙ぐみながら微笑んだ。「世界中が私に背を向けても構わない。でも、あなただけは失いたくないの。あなたがそばにいてくれるなら、私は何だって頑張れるわ。苦労なら慣れているもの。たとえ拝島を追われて無一文になったって、一緒にいられればそれで十分幸せよ」夫の宏が家を出て以来、朱美に浮いた噂が立ったことは一度もない。色恋への関心などとうの昔に捨て去り、ただ息子の未来と、拝島の家で生き抜くことだけにその人生を捧げてきたのだ。「母さん、決して惨めな思いはさせません。明日、あの屋敷を出ましょう。僕が母さんを何不自由なく養ってみせます」律の口調は静かだが、鋼のような決意がこもっていた。彼はすべてを失っても、ゼロから再起できるだけの類稀な才覚を持っている。拝島という看板を失うことなど、彼にとっては恐れるに足らなかった。揺るぎない覚悟を見せる母子の姿に、紫音は胸の奥が熱くなるのを感じていた。今日という日を経て、紫音は律の真の人間性をはっきりと理解した。そして、自分の両親がなぜ、何としてでも彼と結ばせようとしたのかが、今なら痛いほど分かった。誠実で、頼りがいがあり、側にいるだけで底知れない安心感を与えてくれる。いざという時のその潔さは、並の男たちを遥かに凌駕していた。紫音は、自分がこの男をどれほど深く愛し始めているかを自覚した。胸の奥から湧き上がる密かなときめきも、彼を大切に想う気持ちも、もはや偽りようがない。彼女の心は、自分でも驚くほど確実に、律という存在に染められようとしていた。いつの間にか、夜が明けていた。ふと目を覚ますと、隣にいたはずの律の姿がない。紫音は跳ね起きるようにしてベッドを抜け出し、リビングへと駆け出した。昨夜は朱美もこの家に身を寄せていたため、二人は久々に同じ寝室で夜を明かしていたのだ。リビングでは、すでに松田が朝食の支度を整えて待っていた。「松田さん、二人はどこに？」「律様と朱美様なら、早朝から拝島の本邸へ向かわれましたよ」松田は穏やかな手つきで食事を並べながら答えた。「紫音様が起きたら必ず朝食を出すように、と律様から仰せつかっております。さあ、召し上がってください」本邸へ行ったのだ――律のことだ、きっと一刻も早く志津様と話をつけたいと考えたのだろう。

律は珍しく声を慌てさせた。外では冷徹な彼も、志津の前ではいつも緊張を隠せない。祖母から見捨てられることを、彼は心の底で何よりも恐れていたのだ。「いいかい。血の繋がりなんて、とうの昔にどうでもよくなっているんだよ。誰の子であろうと、私の中でお前はいつだって大切な孫さ」志津の眼差しに、深い情愛が滲んだ。「若い頃は誰しも過ちを犯すものだ。そもそも、お前の両親の結婚には愛情なんて欠片もなかった。……私はね、お母さんのことをずっと本当の娘のように思ってきたんだよ。気性の荒いところはあるにせよ、根は優しくて情に厚い、真っ直ぐな人だと分かっているからね」志津はそばで立ち尽くす朱美を見やった。「本当の息子ですら、海外にかまけて寄り付きもしない。この年寄りのことなど頭の片隅にもないっていうのに……ずっと私のそばにいてくれたのは、お前たち二人じゃないか。お前がこれからも『おばあちゃん』と呼んでくれるなら、私はそれだけで十分なんだよ」胸に支えていたものが溶け出すように、志津は柔らかく微笑んだ。「会社についても、私の腹は決まっているよ。信じられるのはお前だけだ。引き続きトップとして頼むよ。あの親戚連中のことなら……私が一緒に片付けてやるからね」志津は熟考の末、やはり会社を律に託すべきだと確信していた。長年築いてきた信頼は、血の繋がりなどという脆いものでは揺るがない。何より、彼の本質を誰よりも理解しているのは自分だった。「おばあちゃん、信じてくれてありがとう。……もし、僕を会社から追い出すと決めていても、伯父さんにすべてを譲るつもりでした。不満なんて、これっぽっちもありませんから」律は力強く告げた。互いを思いやる心が強いからこそ、二人の絆はここまで深いものになったのだ。逆境にあってこそ、真価が問われる。そして二人は、その試練を見事に乗り越えていた。「分かっているよ。だからこそ託したいんだ。あの子たちに会社を任せて、私が安心できると思うかい？一年も経たぬうちに、食い潰されて空っぽにされるのが目に見えているよ」志津は静かに、だが語気を強めて続けた。「今、家の中では大変なことが起きている。外の連中は面白がって噂しているだろう。だがね、家族がバラバラになってはいけないよ。私たちは変わらず一つだと、世間に証明してやろうじゃないか」本来なら、律と紫音の