義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 191 - 챕터 200

涙ながらに昨日の出来事を持ち出したのは、他でもない。律の母親から自分がどれほど非情な仕打ちを受けたか、彼に存分にアピールするためだった。律の予想を超えて、母はすでに強硬手段に出ていたらしい。ここまで事態がこじれるとは完全に想定外だった。「母さんには、私から話をつけておく。リハビリが終わるまでは、君をこの街から追い出すような真似はさせない。今日の騒動はこれ以上追及しないでおこう。だが、自分の体はもっと大切にするんだ。怪我をしたからといって、医者を遠ざけるのは間違っている。少しでも早く良くなりたいなら、きちんと治療を受けなさい」こんなやり取りも、もはや日常茶飯事だ。彼自身、すっかり感覚が麻痺しきっている。いつだってこのお決まりのパターンだ。彼が窘めれば、文香はその場だけは聞き分けよく頷く。しかし、決して約束を守ることはない。彼が一日でも目を離せば、たちまち治療を拒絶してすぐに振り出しに戻ってしまうのだ。「今日は運転手に送らせるから、もう帰りなさい。最初からこれほどハードな訓練は、厳しすぎたのかもしれないな」これだけ騒ぎを起こしたのだから、今日はもうリハビリどころではない。早々に帰らせるのが得策だった。文香は素直に頷いた。彼女にとって、辛いリハビリから逃れられるのは何よりの解放だったからだ。本当なら、彼女だって自分の足で立ち上がり、かつてのような自由を取り戻したい気持ちはある。だが、もし本当に「完治」してしまったら？そうすれば律は、一切の後腐れなく自分から離れていってしまう。自分を繋ぎ止めていた「罪悪感」という最強の鎖が、跡形もなく消え去ってしまうのだ。そして何より、リハビリの苦痛が耐え難かった。温室育ちの彼女にとって、あれほどの激痛に耐え続けるなど絶対に不可能だ。だからこそ、途中で何度も匙を投げようとしたのだ。たとえ車椅子で足の自由を失おうとも、彼女は今のままで十分恵まれた生活を送っている。何不自由なく満たされた毎日に加え、事あるごとにこうして彼を呼び出しては、自分の気を引くためだけに時間を使わせることができるのだから。それなのに――律は今月末、他の女と婚約してしまう。「他に用がないなら、私はこれで帰る。明日は予定通りリハビリに来なさい。最近会社も立て込んでいて、毎日つきっきりというわけにはいかないが、時間が空けば

「結局あの二人、どういう関係だったんだよ。なぜ今の今まで発表を引っ張ったんだ？」「京極家と拝島家といえば昔からの付き合いだ。名家同士の政略結婚に決まってるだろ。それにしても、拝島律があちらの令嬢をあっさり見捨てるなんて非情というか、計算高いよな。そもそもあの子は、彼を庇って一生歩けない体になったんだぜ？」面白半分の無責任な囁き。だが、こうした世間の鋭い視線に対して、紫音と律はとっくに覚悟を決めていた。かつて二人が婚約を先延ばしにしようと話し合っていたのも、まさにこれが理由だったのだ。事故の話題はすっかり落ち着いたとはいえ、ネットに刻まれた記録は消えない。世間の多くはあの事故の顛末を知っており、律と文香の特別な因縁も知れ渡っている。面白おかしく書きたてられるのは分かりきっていた。ゴシップを嗅ぎ回る記者たちの声は、さらにエスカレートしていく。「いや、俺が聞いた話じゃ、この二人は随分前から付き合ってたらしいぞ。単に世間に隠していただけで」「京極のお嬢様って、前は別の男に夢中で、親の猛反対に逆らって実家と揉めに揉めてたよな？結局その初恋が破局して、傷心したところで拝島の御曹司に乗り換えたってことか？」「拝島律の方にも、ずっと心に決めた相手が別にいたって噂だ。お互いに大恋愛に失敗して、傷の舐め合いで妥協したようなもんじゃないか？」心ない言葉の数々は、一言一句違わず紫音の耳に届いていた。律に、昔からずっと心に想い続けている人がいる……？記者たちの無責任な噂話に、紫音の胸が小さくざわめく。それは一体誰なのだろう。だとしたら、なぜ律はその人ではなく、自分を選んだのだろうか。そういえば、以前そんな噂を耳にしたことがあった。彼はずっと『ある人』を探し続けており、何年経とうと決して諦めることはないのだと。だが、彼自身の口からその話題が出たことは一度もない。まるでそんな過去など存在しないかのように振る舞っている。ただ私の前で、胸の内に隠しているだけなのかもしれない。これまで、お互いの踏み込んだ感情について腹を割って語り合ったことはなかった。だからこそ、紫音には分からなかった。この優しくて完璧な彼が、心の奥底で自分に対してどんな感情を抱いているのかが。「紫音。外野が何を言おうと気にすることはないわ。無責任に面白がって騒いでいるだけなんだから」琴

紫音はとうに悟っていた。文香がどれほど狡猾で、常に自分たちを陥れようと画策しているかも、すでに見抜いている。今はただ、穏やかな心を保つよう努めるしかなかった。彼女が再び自分の足で立ち上がりさえすれば、この執着という呪縛から解放される日が来ると信じて――「ありがとう、紫音……」律は心からの感謝を、短い言葉に込めた。自分を信じ抜いてくれる、この強くて優しい女性の愛情が、何よりも嬉しかった。「さあ、婚約式が始まるわ。準備に行きましょう」本来、律はこの手の仰々しい儀式を好まない。退屈で煩わしいだけの手続きだとすら感じていた。だが、今日だけは違う。愛する女性と共に人生を歩むという決意を刻む、大切な「儀式感」を噛み締めていた。彼にとって唯一の目的は、紫音が自分の生涯の伴侶であることを、この場にいる全員に知らしめることだった。だが、華やかな会場に集まった参列者たちの視線は、皮肉にも主役の二人ではなく、車椅子の文香へと注がれていた。長年律の側にいた彼女の存在は、彼の友人やビジネスパートナーたちの間でもあまりに有名すぎたのだ。「文香さん、足の具合はどうなの？ずっとリハビリに通っていると聞いていたけれど、あまり良くなっていないみたいね……」「そうね。まさか今日、あなたがここへ来るとは思わなかったわ。律さんが選んだのは別の女性だなんて、いくらなんでもひどすぎる。あなたが犠牲になったのに、あんまりだわ」「拝島社長は責任感の強い立派な方だと思っていたのに、見損なったわ。本来なら、彼の隣に立つべきはあなたのはずなのに」参列者たちは口々に文香へ同情を寄せ、公然と律を批判し始めた。過去の事故の話題はとうに忘れられかけていたはずだったが、車椅子で痛々しく現れた「被害者」を目の当たりにして、野次馬たちの記憶が一気に呼び起こされたのだ。そんな同情の渦の中で、文香はいじらしく痛みを堪える「健気なヒロイン」を演じきった。「お願い、そんな風に言わないであげて……律くんはずっと私の面倒を見てくれているし、本当に優しくしてくれているの。それに結婚のことは、二人の気持ちだけじゃどうにもならない問題もあるんだわ」「皆さんが私のことを想ってくれているのは、すごく嬉しい。でも、どうか律くんのことを悪く言わないで……」文香は目を伏せ、いかにも物分かりが良く、自分の感情を必死に

律は即座に会場を警備している部下たちへ冷徹に指示を飛ばした。「こいつをつまみ出せ。二度と近づけないよう、どこか遠くへ放り出しておくんだ。どうやら精神を病んでいるようだからな。ついでに病院まで送ってやれ」「承知いたしました、律様！」待機していた黒服の男たちが迅速に動き、暴れる清也を取り押さえにかかる。「これだけ大勢の人が見てる前で、俺に触るなっ！一体何の権利があって俺を追い出す気だ！？俺は自分の婚約者を迎えに来ただけだぞ！」屈強な男たちに両腕を掴まれながらも、清也は必死に声を張り上げた。「紫音、これが最後のチャンスだ。今すぐ俺と一緒に帰れ！おとなしくついてくるなら、今日のことは水に流してやる。でも、もし断るなら……絶対にこのままじゃ済まさないからな！」もはや清也は半ば狂乱状態に陥り、なりふり構わず喚き散らしていた。だが、名門である京極家と拝島家が、こんな無法をいつまでも見過ごすはずがない。両家の顔にこれ以上泥を塗らせないためにも、彼が力ずくで完全に排除されるのは時間の問題だった。会場のあちこちから、参列者たちのヒソヒソ声が漏れ始めた。紫音が元婚約者と破局したという噂は、すでに多くの者の耳に入っていた。だが、まさかこんなに早く別の相手と婚約したうえ、未練たらたらの元カレが式に乱入してくるなんて誰も予想していなかった。「まだ関係が切れていないのでは」などと、面白おかしく勘繰るような視線が新郎新婦へ突き刺さる。その騒ぎを遠巻きに見つめながら、文香の瞳の奥には暗い快感がギラリと光っていた。これこそが彼女の望んでいた展開だ。自分が仕組んだ最高の見世物に、内心でほくそ笑む。――ここ最近の清也は、見るも無惨に堕落しきっていた。彼が経営していた会社はあっという間に資金が底をつき、なす術もなく倒産。それ以来、彼はまともな仕事に就く気力も失い、ただ無為な日々を過ごしていた。金も地位も失い、どん底に落ちた彼を見て、芙花も早々に愛想を尽かして去っていった。だが、芙花がいなくなっても、清也はちっとも悲しくなかった。彼の心を占めていたのは、後悔と紫音への異様な執着だけだった。何度も彼女の行方を探ろうとしたが、居場所は一向に掴めない。かといって、京極の実家へ直接出向く度胸などあるはずもなかった。紫音の母や、兄である州に問い詰められれば、まともに言い返すことす

「さあ、母さんを連れて帰ろう。ここまで式がめちゃくちゃになってしまっては、これ以上ここに残る意味はない」正人の判断は極めて理性的だった。大勢の客の好奇の目に晒され続けている現状。拝島家の長男として、これ以上家名を笑い者にされるわけにはいかなかった。一方、律の母である朱美もまた、予想外の惨事に頭を抱えていた。まさか、完璧に準備を整えて迎えたはずの婚約式が、突如乱入してきた男のせいで完全にぶち壊されるとは夢にも思わなかったのだ。清也自身は警備員たちによって力ずくで引きずり出され、騒ぎ自体は強引に幕引きとなった。しかし、彼がばら撒いた悪意とスキャンダラスな噂は最悪の形で広まってしまい、もはや参列者たちの印象は取り返しがつかない。この最悪の事態を、一体どう収拾すれば……「本日の婚約式は、これにて終了とさせていただきます。皆様のご厚情に感謝するとともに、このような見苦しい騒ぎをお見せしたこと、深くお詫び申し上げます。不測の事態につきましては、一刻も早く事態の収拾に努める所存です」律の表情は、これ以上ないほど冷え切っていた。慇懃無礼とも取れるほど淡々とした挨拶で幕を引くと、彼はマイクを置き、紫音たちを促してその場を後にした。会場にはなおも下世話なざわめきが残っていたが、主役から終了を告げられれば、これ以上居座る理由もない。招待客たちは冷ややかな好奇心を抱いたまま、ぞろぞろと出口へ向かっていった。「志津様、大丈夫ですか……？」紫音が真っ先に駆け寄ったのは、顔色の悪い志津の元だった。だが、その手を早苗が激しく振り払う。「紫音さん、今さら白々しいわね！お義母様がこんなことになったのは、全部あんたのせいよ。婚約した身でありながら、元カレとだらしなく繋がっているから、拝島家がこんな目に遭うのよ！」「いい加減にしなさい。何度も言わせるな」正人が低く制したが、すでに志津は力なく首を振っていた。「……私は、大丈夫だよ。ただ、少し……気が動転しただけさ。紫音さん、気に病まなくていい。あなたがわざとこんなことをするはずがない。一番辛いのは、あなたなんだからね」志津の声は弱々しく、かなりの負担がかかっているのは明白だった。無理をして孫嫁を気遣う様子が、かえって痛々しい。「おばあちゃん、すぐに病院へ行きましょう」律が志津の様子を見て、険しい表