Lahat ng Kabanata ng 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Kabanata 21 - Kabanata 30

一方その頃。弾かれたように外へ飛び出した清也だったが、時すでに遅かった。芙花はすでにタクシーを拾ったのか、その姿はなく、ただ虚しく排気ガスの臭いが漂っているだけだった。「くそっ……！」清也は舌打ちをすると、すぐさまスマートフォンを取り出した。「おい、今すぐ芙花を探せ。どこへ行ったか突き止めるんだ」電話口の部下に短く怒鳴ると、苛立ちを隠せない足取りでオフィスへと取って返した。エレベーターに乗り込み、荒い呼吸を整える。チン、という電子音と共に扉が開いた瞬間、清也の足が止まった。会議室から、社内でも発言力の強い古参役員――園田と大原が連れ立って出てきたのだ。そしてその後ろには、礼儀正しく彼らに続く紫音の姿があった。清也の眉間に、深い皺が刻まれる。彼はあからさまに不快感を露わにし、低い声で問いかけた。「園田さん、それに大原さんまで……どうしてここに？」直感が告げている。この古狸たちと紫音が結託して、自分の与り知らぬところで何かを画策していたに違いない、と。その疑念が確信に変わった瞬間、胸の奥からどす黒い怒りが湧き上がった。さっきまで紫音に対して抱いていた僅かな罪悪感など、瞬く間に蒸発して消え失せる。清也は氷の矢のような視線を紫音に突き刺した。「紫音。俺たちのプライベートな揉め事に、会社を巻き込むなよ」その声は絶対零度のように冷たく、棘を含んでいた。だが、その身勝手な言い草に、園田が黙ってはいなかった。彼は一歩前に出ると、心外だと言わんばかりに声を張り上げた。「不破社長、その言い草はなんだ！我々は紫音くんが主導する重要プロジェクトの、出資比率の調整に来ただけだぞ。何か不満でもおありか？」園田は腕を組み、若造である社長を冷ややかな目で見下ろした。「それにだ。君が我々をこっそり呼び出して接待していた時、彼女は文句一つ言わなかったぞ」清也は口の端を歪め、嘲るような笑みを浮かべた。「園田さん。これはあくまで私と彼女、二人の問題です。話が済んだのなら、さっさと帰っていただけますか？」その眼差しは氷のように冷たく、声には有無を言わせぬ拒絶が込められていた。完全なる「部外者」扱いである。顔を真っ赤にして激昂したのは園田だった。額に青筋を浮かべ、清也を睨みつけると、くるりと紫音の方へ向き直った。「紫音さん、君の判断は正しかったよ！こんな訳の

「お兄ちゃん……っ、うう……」スピーカー越しに聞こえてきたのは、今にも消え入りそうな泣き声だった。清也の顔から血の気が引く。つい数日前、芙花が拉致未遂に遭ったばかりだ。その恐怖が冷めやらぬ今、彼は彼女の身の安全に対して過剰なほど神経質になっていたのだ。「どうした！？泣かないでくれ。今どこだ、すぐに行く！」「ごめんなさいお兄ちゃん、わたしが悪いの……」電話の向こうで、芙花はしゃくり上げながら訴えた。「お母様に……つい漏らしちゃったの。紫音さんがお兄ちゃんと別れるって。そしたらお母様、ショックで倒れちゃって……」「ううっ、わざとじゃないの！今、病院の救急治療室にいるの。どうしよう、わたし、怖くて……」「お前は何も悪くない。すぐに向かうから待ってろ」清也はそう言って通話を切ると、どす黒い怒りを纏いながら紫音に向き直った。その目は再び、理性を失いつつあった。「母さんがお前のせいで倒れたぞ。これで満足か！答えろよッ、紫音！」怒声と共に詰め寄る清也は、常軌を逸した猛獣のようだ。紫音は身の危険を感じ、咄嗟に一歩後ろへ下がった。「私に関係あるの？言いがかりもいい加減にして」紫音は眉をひそめ、冷たく言い返した。本当に、呆れた……前後の事情も確認せず、すべての元凶を自分に押し付けようとするその思考回路。かつては、この男が自分を一生愛し、守ってくれると信じていたのだ。過去の自分は、よほど目が曇っていたに違いない。いや、眼球ごと腐っていたのかもしれない。「母さんはお前を娘のように可愛がっていたはずだ！少しでも良心が残っているなら、一緒に病院へ来い！さもなければ、俺は一生お前を許さないからな！」「……頭、どうかしちゃったの？」紫音は失笑した。「許さない」？願ってもないことだ。この狂犬との縁が切れるなら、一生憎まれたって構わない。ただ――彼の言う通り、清也の母だけは、紫音に対して常に優しく、実の娘のように接してくれていた。それは紛れもない事実だ。ならば、人として見舞いに行くのは筋だろう。「お母さんが倒れたんでしょう？ここで私に吠えてる暇があるなら、さっさと車を出しなさいよ。急ぐんでしょう？」紫音は呆れ果てたように促した。母親が救急搬送されたというのに、優先順位もつけられないのか、この男は。だが、その言葉を聞

病院をあとにした紫音は、その足で蘭を呼び出し、オフィスへと向かった。未完了の業務引き継ぎを、淡々と進めるために。オフィスに到着すると、既に蘭が待ち構えていた。彼女は紫音の姿を見るなり、その異変を敏感に察知したようだ。「紫音さん、顔色が優れませんが……また、あの人が何か？」心配そうに覗き込む蘭に、紫音は薄く笑って首を横に振る。「平気よ、心配しないで。それより、私の特許関連の資料を整理しましょう。あれはこの先も私が手掛けていきたい最重要案件だから」その特許技術は、紫音が数え切れないほどの徹夜を重ね、心血を注いで完成させたものだ。清也はノータッチであり、正真正銘、紫音だけの成果物である。だからこそ、これだけは絶対に譲れない。「……承知しました」蘭はまだ心配そうな顔をしていたが、二人はすぐに作業に取り掛かった。しばらく書類をめくる音が響いていた室内で、突如、蘭の悲鳴のような声が上がった。「紫音さん、これは一体……！」蘭は開いた口が塞がらないといった様子で、一枚の書類を突き出してくる。受け取ったファイルに目を落とした紫音の表情が、凍りついた。紫音の所有であるはずの特許出願者欄に、『江藤芙花』の名が記されていたのだ。「間違いなく社長の仕業です。ひどすぎます、いくらなんでもあんまりだわ……！」蘭が悔しそうに唇を噛みしめ、震える声で怒りを露わにする。しかし紫音は取り乱すことなく、冷ややかな自嘲の笑みを浮かべただけだった。なんて見る目がなかったのかしら……かつて清也を盲信し、特許管理の権限までも彼に委ねてしまった愚かな自分を、心の底から呪った。今日の整理作業がなければ、気づくことさえなかっただろう。この実績があれば、芙花は学位を容易に取得できるし、他社との提携交渉にもこの特許を「自分の功績」として利用できる。男を見る目がなかった――この数日間に降り掛かった地獄のような出来事はすべて、愚かな私への罰なのだと、紫音は乾いた心で受け止めていた。「紫音さん、このまま引き下がるんですか？みすみす江藤芙花に手柄を横取りさせるなんて、私、悔しくて！」蘭は怒りと無念さで声を震わせていた。しかし、紫音の瞳は冷たく澄んでいる。その奥には、揺るぎない自信が宿っていた。「彼女ごときに務まるわけがないでしょう？私が手塩にかけて育てた果実を掠め取ろ

蘭は気圧されることなく正論をぶつけたが、今の清也にまともな理屈は通じない。「部外者は黙ってろ！」清也は邪魔だと言わんばかりに蘭を突き飛ばした。床に倒れ込む蘭を一瞥もせず、彼はますます強く紫音の手首を締め上げる。骨が軋む音が聞こえるほどだ。「っ……痛い、離してよ！」紫音は苦痛に唇を噛み、必死に抵抗した。すると突然、清也の態度が軟化した。彼は強引に紫音を抱き寄せようとしながら、先ほどまでの恫喝が嘘のような、猫なで声を出した。「頼むよ、紫音。このプロジェクトが俺の悲願だって知ってるだろ？久我社長に誤解がないよう説明してくれ。一度だけでいい、俺のために力を貸してくれ」彼は紫音の背中をあやすように叩きながら、縋るような目を向けてくる。「協力してくれるなら、この案件の利益の三割をお前に渡す。それに……母さんの件だって、もう水に流してやるから」その瞳には、なりふり構わぬ必死さと、歪んだ誠実さが浮かんでいた。紫音の瞳は、まるで汚物を見るかのように冷え切っていた。生理的な嫌悪感が全身を駆け巡り、反射的に身体をのけぞらせる。彼に触れられることすら耐え難い。「……寝言は寝て言って」紫音は渾身の力で清也を突き飛ばすと、侮蔑の色を隠そうともせずに言い放った。その声には、一切の交渉の余地など残されていない。「半分だ！利益の五割を渡す！頼むよ紫音、お前が頷いてくれさえすれば、望むものは何でも用意するから！」清也の様子は、完全に常軌を逸していた。焦燥に駆られ、もはや紫音に縋り付く以外に道がないのだ。しかし、紫音はその必死な形相を鼻で笑った。「あなたの提示する条件なんて、あなたの愛情と同じくらい安っぽくて無価値よ。そんなもの、いらないわ」彼女は一語一語、噛み含めるように告げる。「いい加減に目を覚ましたら？私はもう、あなたの顔色一つで一喜一憂していた、都合のいい馬鹿な女じゃないの」紫音は清也を真っ直ぐに見据え、最後通告を突きつけた。「今後、私たちが関わることは二度とない。私があなたに望むことはただ一つ――私の視界から永遠に消え失せてちょうだい」唇を噛み締め、毅然と言い切ったその表情に、迷いは微塵もなかった。清也は呆然と立ち尽くした。目の前の紫音が、まるで別人のように感じられる。本当に……俺たちの間にあった情は、これっぽっちも残っていな

紫音はこの程度のトラブルで彼の手を煩わせたくはなかった。それに、今後の計画もしっかり練ってある。自分の足で立ち、自分の手で決着をつけたかったのだ。「君がそうしたいなら構わない。ただ……」律の声色が、ふっと柔らかく緩んだ気がした。「手に負えない事態になったら、無理をせずに頼ってくれ。それだけだ」冷徹に見える彼の言葉から零れ落ちた、不器用な優しさ。紫音は一瞬、自分の耳を疑った。あの拝島律が、こんなふうに私を心配するなんて。「……分かったわ。ありがとう」短く言葉を交わし、通話は切れた。スマートフォンを握りしめたまま、紫音は呆然とする。婚約者とはいえ、あまりに突然の優しさに戸惑いを隠せない。……考えても仕方がないわね。まずは腹ごしらえだ。思考を巡らせるのは、食事の後にしよう。「紫音さん、このステーキ最高です……私、こんな美味しいお肉初めて食べました！」向かいでは蘭が目を輝かせてナイフを動かしている。「拝島さん、紫音さんのこと本当に大切に思ってるんですね」驚くべきことに、料理は最初から二人分用意されていた。律は蘭の同行まで把握していたのだ。本当に、大切にされているの……？蘭の言葉を素直に受け止めることができない。一度深く傷ついた心は、そう簡単には癒えない。どんなに甘い言葉や態度を示されても、男という生き物に対して、紫音は無意識に防御壁を築いてしまっていた。翌朝。紫音と蘭は、早朝から会社へと足を運んだ。残されたわずかな残務整理を済ませ、今日こそ完全に、この会社と決別するために。エントランスの前で、紫音は足を止め、見上げるようにして自社ビルを仰いだ。……これが最後、か。複雑な思いが胸をよぎる。この会社は、彼女自身がゼロから築き上げてきた城だ。その過程でどれほどの屈辱を飲み込み、どれほどの心血を注いできたか――その痛みも苦しみも、自分だけが知っている。未練がないと言えば嘘になる。愛着がないわけがない。「紫音さん、行きましょう」紫音の瞳に浮かぶ陰に気づいたのだろう。蘭が静かに声をかけ、悲しみを断ち切ってくれた。二人は並んでエレベーターに乗り込み、オフィスフロアへと向かう。だが、部屋の前まで来た紫音たちを待ち受けていたのは、般若のような形相の佳代子だった。その隣には、佳代子の腕にぴったりと寄り添う芙