All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 161 - Chapter 164

紫音はどうにかして二人を繋げようと、必死にきっかけを作る。蘭は促されるまま慌てて立ち上がり、グラスを手に取った。蘭は意を決し、一気に酒を流し込む。「塚山さん、この度は本当にお世話になりました。特許の知識が乏しい私を、皆さんが嫌な顔一つせず導いてくださって……心から感謝しています」だが、蘭の頭の片隅には、打ち消せない思いがあった。彼が自分を助けてくれたのは、あくまで自分が『紫音の部下』だから。その事実が、胸をチリリと焼く。「そんなに畏まらなくていいよ。君は紫音の片腕なんだから。彼女が見込んだ相手に、優秀じゃない人間なんていないだろうしね」浩一は特に気負う様子もなく、さらりと言った。蘭は震える手で、もう一度グラスを煽った。感情が昂り、心臓の音がうるさい。ひどく狼狽しているのが自分でも分かった。好きな人の前で、平然を装うなんて到底無理だ。彼の何気ない一言が、鋭いトゲのように胸に突き刺さる。「蘭、あまり無理しないで。そんなに強くないでしょ？」紫音が心配そうに声をかけた。蘭が酒の力を借りて、必死に臆病な自分を奮い立たせようとしている。その意図は痛いほど伝わっていた。酒でも飲まなければ、想い人の正面に座り続けることすらできない。だが、こればかりは本人が乗り越えるしかない壁だ。紫音にできるのは、ただ静かに見守ることだけだった。「平気です。心配しないでください。これくらいなんてことありませんから。……ただ、どうしても、この一杯に感謝を込めたかったんです」一気に飲んだ酒が、胃の中でカッと熱を放つ。途端に蘭の顔はみるみるうちに朱に染まった。もともと彼女は酒など一滴も飲めない体質だった。アルコールに興味もなかったが、今日ばかりはどうしても、この胸の苦しさを誤魔化したかったのだ。「……すみません、お二人でお話ししていてください。少しお手洗いへ」アルコールが急に回ったせいか、全身がひどく重い。こみ上げてくる吐き気を必死に堪えながら、蘭はフラフラと立ち上がった。「蘭、私も一緒に行くわ。あんな飲み方、無茶すぎる」紫音が心配して席を立とうとする。「大丈夫です、紫音さん。一人で行けますから」蘭はそれを制した。今は誰の慰めも欲しくなかった。ただ一人になって、乱れた心に蓋をしたかったのだ。彼女の頑なな態度に、紫音は仕方なく腰を下

だが、不思議と腹の底から怒っているわけではない。二人の間には、いつだってこんな気安い空気が流れていた。いつからだろうか。浩一といる時間は肩の力が抜け、心から笑える自分がいる。他では得られないこの居心地の良さ。紫音にとって、彼は何にも代えがたい「一番の親友」になっていた。……そろそろ、いいかな。壁の陰で身を潜めていた蘭は、二人の会話がひと段落したのを見計らい、ゆっくりと足を踏み出した。「お待たせしました」席に戻った蘭の笑顔は、ほんの少し引きつっていた。それでもなんとか平静を装い、ズタズタに引き裂かれた胸の内を必死に笑顔の裏へと隠し通した。「俺、この後もう一件付き合いの席があるんだ。あとは女同士でゆっくり楽しんでくれ。じゃあ、お先」浩一はそう言って立ち上がった。あからさまに蘭へ興味がないどころか、視線一つ向けようとしない。そもそも今日ここに来たのも、紫音と食事をする口実ができたからに過ぎないのだ。まさかアシスタントまで同席するとは思いもしなかった。こんなことなら、大事な接待を後回しにしてまで来る必要はなかったと内心毒づく。彼にとって、世界で最も優先すべき存在は常に紫音だけだ。彼女が助けを求めるなら、すべてを放り出してでも駆けつける覚悟がある。それだけだった。「うん、分かったわ。お疲れ様」紫音も無理に引き留めようとはしなかった。彼の不服そうな態度を見れば、さっさとこの場から逃げ出したいのは明白だった。浩一が去り、テーブルには二人だけが残された。「蘭、さっきのことなんだけど……」「紫音さん、すみません。私、お二人の話……聞いてしまいました」紫音が口をひらくより早く、蘭が静かに遮った。「塚山さんの気持ち、痛いほどよく分かりました。……恋愛って、無理矢理どうにかなるものじゃないですよね。彼が私に関心がないのは、仕方ないことです」彼女は自嘲するように、ふっと息を吐く。「紫音さんがあんなに私のことを推してくださったのに、彼は全く揺らがなかった。塚山さんの目には、私は微塵も映っていないんです。どれだけ努力しても手に入らないものがある。……仕事の特許なんかとは、全然違うんですね」その言葉には、妙な諦念が滲んでいた。痛いほど現実を突きつけられ、すべてを悟ってしまったかのような、静かな悲しみが漂っている。「蘭……本当にそれでい