All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 161 - Chapter 170

紫音はどうにかして二人を繋げようと、必死にきっかけを作る。蘭は促されるまま慌てて立ち上がり、グラスを手に取った。蘭は意を決し、一気に酒を流し込む。「塚山さん、この度は本当にお世話になりました。特許の知識が乏しい私を、皆さんが嫌な顔一つせず導いてくださって……心から感謝しています」だが、蘭の頭の片隅には、打ち消せない思いがあった。彼が自分を助けてくれたのは、あくまで自分が『紫音の部下』だから。その事実が、胸をチリリと焼く。「そんなに畏まらなくていいよ。君は紫音の片腕なんだから。彼女が見込んだ相手に、優秀じゃない人間なんていないだろうしね」浩一は特に気負う様子もなく、さらりと言った。蘭は震える手で、もう一度グラスを煽った。感情が昂り、心臓の音がうるさい。ひどく狼狽しているのが自分でも分かった。好きな人の前で、平然を装うなんて到底無理だ。彼の何気ない一言が、鋭いトゲのように胸に突き刺さる。「蘭、あまり無理しないで。そんなに強くないでしょ？」紫音が心配そうに声をかけた。蘭が酒の力を借りて、必死に臆病な自分を奮い立たせようとしている。その意図は痛いほど伝わっていた。酒でも飲まなければ、想い人の正面に座り続けることすらできない。だが、こればかりは本人が乗り越えるしかない壁だ。紫音にできるのは、ただ静かに見守ることだけだった。「平気です。心配しないでください。これくらいなんてことありませんから。……ただ、どうしても、この一杯に感謝を込めたかったんです」一気に飲んだ酒が、胃の中でカッと熱を放つ。途端に蘭の顔はみるみるうちに朱に染まった。もともと彼女は酒など一滴も飲めない体質だった。アルコールに興味もなかったが、今日ばかりはどうしても、この胸の苦しさを誤魔化したかったのだ。「……すみません、お二人でお話ししていてください。少しお手洗いへ」アルコールが急に回ったせいか、全身がひどく重い。こみ上げてくる吐き気を必死に堪えながら、蘭はフラフラと立ち上がった。「蘭、私も一緒に行くわ。あんな飲み方、無茶すぎる」紫音が心配して席を立とうとする。「大丈夫です、紫音さん。一人で行けますから」蘭はそれを制した。今は誰の慰めも欲しくなかった。ただ一人になって、乱れた心に蓋をしたかったのだ。彼女の頑なな態度に、紫音は仕方なく腰を下

だが、不思議と腹の底から怒っているわけではない。二人の間には、いつだってこんな気安い空気が流れていた。いつからだろうか。浩一といる時間は肩の力が抜け、心から笑える自分がいる。他では得られないこの居心地の良さ。紫音にとって、彼は何にも代えがたい「一番の親友」になっていた。……そろそろ、いいかな。壁の陰で身を潜めていた蘭は、二人の会話がひと段落したのを見計らい、ゆっくりと足を踏み出した。「お待たせしました」席に戻った蘭の笑顔は、ほんの少し引きつっていた。それでもなんとか平静を装い、ズタズタに引き裂かれた胸の内を必死に笑顔の裏へと隠し通した。「俺、この後もう一件付き合いの席があるんだ。あとは女同士でゆっくり楽しんでくれ。じゃあ、お先」浩一はそう言って立ち上がった。あからさまに蘭へ興味がないどころか、視線一つ向けようとしない。そもそも今日ここに来たのも、紫音と食事をする口実ができたからに過ぎないのだ。まさかアシスタントまで同席するとは思いもしなかった。こんなことなら、大事な接待を後回しにしてまで来る必要はなかったと内心毒づく。彼にとって、世界で最も優先すべき存在は常に紫音だけだ。彼女が助けを求めるなら、すべてを放り出してでも駆けつける覚悟がある。それだけだった。「うん、分かったわ。お疲れ様」紫音も無理に引き留めようとはしなかった。彼の不服そうな態度を見れば、さっさとこの場から逃げ出したいのは明白だった。浩一が去り、テーブルには二人だけが残された。「蘭、さっきのことなんだけど……」「紫音さん、すみません。私、お二人の話……聞いてしまいました」紫音が口をひらくより早く、蘭が静かに遮った。「塚山さんの気持ち、痛いほどよく分かりました。……恋愛って、無理矢理どうにかなるものじゃないですよね。彼が私に関心がないのは、仕方ないことです」彼女は自嘲するように、ふっと息を吐く。「紫音さんがあんなに私のことを推してくださったのに、彼は全く揺らがなかった。塚山さんの目には、私は微塵も映っていないんです。どれだけ努力しても手に入らないものがある。……仕事の特許なんかとは、全然違うんですね」その言葉には、妙な諦念が滲んでいた。痛いほど現実を突きつけられ、すべてを悟ってしまったかのような、静かな悲しみが漂っている。「蘭……本当にそれでい

蘭には休む権利がある。スタジオの設立当初から、彼女は不平不満一つ漏らさず、寝食を忘れて支え続けてくれたのだから。リビングへ出ると、松田がすでに酔い覚ましのスープを用意して待っていた。「紫音様、おはようございます。律様から、今日は必ずこれを飲んでいただくようにと仰せつかっております。昨夜はだいぶ召し上がったようで……お加減はいかがですか？」松田はそう言って、湯気の立つ器を差し出した。「昔から、律様がお酒を飲みすぎた翌朝にはこれをお出ししていたんですよ。まるで魔法の薬みたいによく効くって、いつも褒めてくださるんです」促されるままスープに向き合うが、紫音に食欲はなかった。二日酔い特有の吐き気がこみ上げ、喉を通らない。……もう二度とお酒なんて飲まない。心の中で猛省し、固く誓う。だが昨日、あんなに必死だった蘭の姿を思い出すと、胸が締め付けられた。長い間ずっと一人の人を想い、尽くし、それなのに報われない。若い女の子にとって、これほど残酷なことが他にあるだろうか。家柄や立場の隔たりが生む「引け目」は、どうしても彼女の自信を奪ってしまう。その苦しみも、紫音には痛いほど理解できた。渋々ながら松田のスープを飲み干すと、嘘のように胃のむかつきが治まり、頭の芯に残っていた重さがみるみるうちに消えていくのが分かった。なるほど、魔法の薬とは言い得て妙だ。「松田さん、ありがとう。すごく楽になったわ」「とんでもございません。私の仕事ですから。……ただし紫音様、律様からは『今日はまだ本調子ではないから、一日中家から出さないように』ときつく申し付かっておりまして」松田は困り顔でため息をついた。いくら雇い主の命とはいえ、松田に紫音の行動を縛る権限などない。彼女を引き留めるなんて至難の業だ。「松田さん、律だって無茶を言うわよね。ごめんなさい、私どうしても今日行かなきゃいけないのよ。大切な仕事もあるし、蘭が休みだからスタジオを空っぽにはできないの。朝食を食べたらすぐに出るわね」「でも……律様にお叱りを受けてしまいます」松田の顔に不安の色が濃くなる。彼女にとって、こんな板挟みはどんな家事よりも気が重かった。「そこは心配しないで。私がちゃんと説明しておくから、松田さんが叱られることは絶対にないわ」紫音は気の毒になり、きっぱりと請け負った。手早く

今すぐにでも紫音と家族になりたい。誰の目にも明らかな堂々とした立場で彼女を抱きしめ、守り抜き、一生をかけて大切にしたい。それが彼のすべてだった。彼にそこまで言われてしまえば、紫音はもう頷くしかなかった。彼自身がそこまで強い決意を抱き、両家も祝福してくれている。これ以上、ためらう理由なんてどこにもない。律と一緒にいて、後悔したことは一度もなかった。初めは、ただの親同士の取り決めだと思っていた。一度手酷い失恋を経験し、恋愛なんてどうでもよくなっていた時期だったからだ。だが――今は違う。この人は、一生を託すに足る人だ。いつの間にか彼を心の拠り所にし、特別な感情を抱き始めている自分がいる。それはとても静かで穏やかな感情で、自分がすでにこの男を深く愛してしまっていることに、紫音自身でさえ気づいていないほどだった。それでも、この先もずっと彼と共に生きていきたい。どんな時でも彼の力になりたいと、心の底から願っている。「紫音、聞いてほしい」律は真剣な眼差しで、彼女をまっすぐに見つめた。「私が選んだのは君だ。何があっても、最後まで君を守り抜く。これから先、どんなトラブルが起きても、絶対に一番に私を頼ってくれ。私の持てるすべての力を懸けて、君を守るから」そして、彼は少しだけ声のトーンを落とした。「私のほうには、まだクリアすべき問題がある。文香のことだ……もちろん、私も逃げるつもりはない。彼女は今、一生懸命リハビリをしている。もし奇跡が起きて、再び自分の足で歩けるようになれば、私も過去の重荷から完全に解放されるはずだ」律はどうしても、そのことだけは誤魔化さずに伝えておきたかった。これから夫婦として家庭を築いていくのだ。別の女性の存在を曖昧にしたままではいけない。すべてを包み隠さず話し、懸念を払拭することこそが、彼女に心からの安心感を与える唯一の方法だと信じていたからだ。「……ええ、わかってる」胸の奥が温かくなり、紫音は静かに微笑んだ。全力で守る。それは、かつての婚約者だった清也からは、一度ももらったことのない約束であり、決して聞くことのできなかった言葉だった。「婚約の準備だけど、君が気を揉む必要はないよ。私たちの母親が、二人で張り切って進めてくれているから。母さんたちは本当に楽しそうに準備をしていてね。会場から内装まで、もうほとんど決め

嫌な顔ひとつせず、紫音は文香の立場になって庇いさえした。同じ女性同士、むやみにいがみ合う必要はない。それに、身近な人間のリハビリの過酷さを目の当たりにした経験から、それが常人には耐え難い苦痛を伴うものだと知っているのだ。だからこそ、理不尽に騒ぎ立てる文香の状況に、多少なりとも純粋な同情を感じていた。「ああ、ゆっくり休んで。いつ戻れるかわからないから、待たなくていいよ」いつ帰宅できるか見通しが立たない。律は、紫音をこれ以上拘束したくなかった。独り残していく罪悪感を振り切り、車を飛ばしてリハビリセンターへ向かう。到着するなり、センター内には異様な空気が漂っていた。廊下にまで、何かが砕ける乾いた音が響いている。部屋の中では、文香が荒れ狂い、スタッフに怒声を浴びせていた。八つ当たりされるスタッフたちは、すっかり怯えきっている。視線を合わせることもできず、ただ縮こまって耐える彼らにとっては、一刻も早く逃げ出したい地獄だったに違いない。だが、律が姿を見せた瞬間、般若のようだった文香の表情は一変した。脆く崩れ、見る間に大きな涙が瞳から溢れ出す。「律くん……！やっと来てくれた。待っていたのよ。どれだけ心細かったか……見て、私、もうボロボロなの。これ以上は無理よ。お願い、私を家に連れて帰って。今すぐここを出たいのに、誰も帰らせてくれないの！」彼女は律の腕に縋りつき、泣きじゃくった。「こんな時間に連絡して、迷惑だってわかってる。でも、もう限界なの……お願い、律くん。一生車椅子のままで構わない。こんな思いをするくらいなら、一生歩けなくてもいいから……！」子供のように声を上げて泣く文香。律はズキズキと痛む頭を押さえ、言葉を失った。ここで甘やかせば、今までの苦労が水の泡になる。彼女のためを思えば、突き放してでもリハビリを続けさせるべきなのだが、目の前の惨状にため息を飲み込むしかなかった。「文香、来る途中で主治医と話したんだ。この激しい痛みは最初だけだって。しばらく耐えればメニューも変わるし、体が慣れてくれば随分と楽になるはずだ」律は暴れる彼女をなだめようと、できる限り穏やかな声を出した。「辛いのは分かっている。代われるものなら、私が君の代わりに痛みを引き受けてやりたい。でも、こればかりは君自身が乗り越えるしかないんだ」逃げ出そう