All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 41 - Chapter 50

聞き慣れた低い声。ぶっきらぼうだが、そこには確かな肉親の情がある。紫音はホッと胸を撫で下ろしたが、同時に目を丸くした。「えっ、もう着いたの？仕事が山積みだって言ってたじゃない。もしかして私のために無理して片付けてきたの？」「……」「本当にお兄ちゃんったら。こっちは一人でもなんとかなるって言ったでしょ。自分の仕事を優先してくれてよかったのに。忙しいなら、落ち着いてから来てくれれば……」「おいおい、自意識過剰もいい加減にしろよ」州は鼻で笑い、いつもの軽口で返してきた。「お前だけのためになんか来るわけないだろ。たまたまそっちの方で野暮用があったんだよ。そのついでに顔を見てやろうって話だ。暇ならさっさと迎えに来い」「はいはい、分かりましたよ。すぐ行く」まったく、州のツンデレぶりには呆れると通り越して愛しさすら感じる。彼の人柄や性格を知り尽くしていなければ、本気で不貞腐れていたかもしれない。けれど紫音は知っている。あの兄が「ついで」などと口にするのは、照れ隠しでしかないことを。素直に喜べばいいのだ。紫音は手早く身支度を整え、お気に入りの服に着替えると、颯爽と部屋を出て愛車のキーを手に取った。まさか、その空港で予期せぬ再会が待ち受けているとも知らずに。時を同じくして、空港の出発ロビーに清也の姿があった。「お兄ちゃん……わたし、絶対寂しくて死んじゃう」芙花が涙ぐみながら清也を見上げる。今日は彼女の海外出張の日だ。たった二日間の離別だが、その表情は今生の別れのように悲壮だ。もちろん、芙花の不安の本質は寂しさではない。「あの女」が不在を突いて清也に近づき、復縁を迫るのではないかという懸念だ。そんな隙なんて、一ミリたりとも与えるわけにはいかない。「分かってるよ。心配するな、たったの二日だろ？俺も寂しいけど我慢する。向こうに着いたら、いつでも電話してこい」「本当？お兄ちゃんの仕事の邪魔にならないかな……？」「馬鹿だな。お前は俺の人生で一番大切な女性だぞ？邪魔なわけないだろう」清也の甘い言葉に、芙花の大きな瞳が潤む。その可憐さに、清也の心はとろけそうになった。「よかった……！それなら安心してお仕事に行ける。行ってきます、お兄ちゃん！」「ああ、気をつけてな」芙花が何度も振り返りながらゲートへと向かうのを、清也は優しく見送

「あ？こいつは俺の彼女だ。関係ないわけないだろ？」州は平然と言い放った。そして、握り潰さんばかりに力を込め、最後はゴミを捨てるかのように突き放した。「警告しておく。二度とこいつに近づくな。もし付きまとうような真似をすれば、見つけ次第叩き潰す！」淡々とした口調だが、そこには有無を言わせぬ絶対的な力が宿っていた。反動でよろけ、尻もち寸前で踏みとどまった清也が顔を上げた時には、二人の背中はすでに遠ざかっていた。「くそっ、覚えてろよ！」清也は屈辱に震え、去っていく二人を睨みつけることしかできなかった。悔しさと怒りが煮え繰り返るが、あの男の放つ圧倒的なオーラに気圧され、追いかける足が出なかったのだ。「まったく、俺の可愛い妹はどうしちまったんだ？あんな男に惚れるなんて、随分とセンスが落ちたんじゃないか？」人混みを抜けたところで、州が呆れたようにため息をついた。その言葉に、紫音は苦い顔をする。「お兄ちゃん、もうやめて。自分でも重々、反省してるんだから……」「はは、冗談だ」州は小さく笑った後、ふと真面目な顔をして立ち止まった。その瞳には、深い哀れみと後悔の色が滲んでいた。「悪かったな、紫音。俺がもっと早くお前のことを見てやっていれば、こんな辛い思いをさせずに済んだのに。遅くなってごめんな」「何言ってるの……私が勝手に意地を張ってただけじゃない。お兄ちゃんのせいじゃないわ」家族の温かさが心に沁みる。そばにいてくれるだけで、これほど心強いなんて。その時、バッグの中でスマートフォンが短く振動した。【君とお兄さんのためにレストランを予約しておいた。そのまま向かってくれ】メッセージの下には、高級店の地図情報が添付されていた。紫音はぎょっとする。このタイミングで？まさか本当に監視されているのでは？【もしかして、私を尾行してる？】【婚約者を気にかけるのは、夫となる者の義務だよ】律からの返信はあまりに堂々としていて、紫音は思わず脱力してしまった。義務、か。本当にこの人は、どこまでも「完璧な婚約者」を演じようとする。けれど不思議と嫌な気はしない。むしろ、口元が自然と緩んでしまう。【ありがとう】短く返すと、隣から州がニヤリと覗き込んできた。「おやおや、誰とそんな楽しそうにやり取りしてるんだ？新しい男か？」「な、何言ってるの！違

「……分かった。じゃあ、今から行きましょ」紫音は頷いた。彼女自身、一刻も早くこの泥沼から抜け出したいという思いは同じだった。二人が会社に到着し、紫音のオフィスに入った直後のことだ。待ち伏せていた清也が、狂犬のような形相で現れた。彼はノックもせずにドアを蹴破り、土足で踏み込んできた。「おい紫音！てめぇ、ふざけるなよ！」「……頭でも湧いたの？今度は何の発作よ」紫音は眉一つ動かさず、冷ややかな視線を浴びせる。だが清也の興奮は収まらない。「とぼけるな！俺に不満があるなら俺に言えばいいだろ！裏でコソコソ手を回して、芙花の学位を取り消させるとはどういう了見だ！」「ここまで陰湿な女だったとはな……お前みたいな性悪女を選んだ過去の自分が情けねぇよ！」清也の両目は怒りで血走り、全身をわななかせて怒号を飛ばす。その瞳には、かつて愛した女性への憎悪が煮えたぎっていた。しかし、そんな彼の激情を前にしても、紫音はただ愉快そうに口元を綻ばせただけだった。「あら、ようやく気づいたの？人の物を盗んで学位を取ろうだなんて、随分と虫のいい話じゃない。てっきりもっと早くバレてると思ってたけど……ふふ、あなたって本当に芙花ちゃんのこと、ちゃんと見てるのかしら？」紫音は痛快極まりないという表情で、嘲笑混じりに言い返した。因果応報とはまさにこのことだ。清也は紫音のその態度が許せなかった。他人の不幸をあざ笑うかのような冷徹さが、さらに火に油を注ぐ。「いい加減にしろ！これ以上ふざけたことを抜かすなら俺にも考えがあるぞ。……だが、今すぐ学校に連絡して『誤解だった』と訂正し、芙花に土下座して謝るなら、今回の件は不問にしてやってもいい」上から目線の提案に、紫音は鼻で笑った。「自業自得って言葉、知らないの？人の成果を盗んだ報いを受けただけよ。誰のせいでもないわ」「お前……どこまで心が腐ってやがるんだ！俺たちを破滅させてそんなに楽しいか！」清也は喚き散らす。彼の論理では、全ては紫音が自分への「かまってちゃん」アピールのために引き起こした暴挙ということになっていた。「俺に振り向いてほしいからって、やっていいことと悪いことがあるだろうが！こんな非道な真似をして、自分の心が痛まないのか？芙花はお前のことを気遣って、俺に何度もとりなしてくれてたんだぞ。あいつの優しさが分からな

芙花の嗚咽はますます激しくなり、ロビー中に響き渡るほどだった。だが、その哀れな泣き声とは裏腹に、彼女の腹の底ではドス黒い憎悪が渦巻いていた。あの売女アマ……よくもこんな手を使ってくれたわね。わたしをここまで追い詰めるなんて。わたしの人生を台無しにする気なら、そっちだってタダじゃおかない。道連れにしてやる――彼女の涙の裏には、そんな昏い決意が潜んでいた。清也はそんな彼女の本性など知る由もなく、ただただ胸を痛めていた。「芙花、違うんだ。あいつがこんなことをするのは、全部俺への復讐なんだ。俺のせいだ、すまない」彼は愛おしそうに彼女を抱きすくめ、赤子をあやすように背中をトントンと叩く。「たとえ学位が取れなくても、一生俺が面倒を見てやる。だから心配するな、な？」その声はどこまでも優しく、甘やかだった。しかし、芙花は首を横に振る。「でも……お兄ちゃんも知ってるでしょ？わたしがどれだけあの学位を欲しかったか。紫音さんの特許を使ったのは悪かったと思ってる。でも、あの時はそうするしかなかったじゃない」その言葉は、鋭い棘となって清也の心臓を刺した。そう、元はと言えば、紫音の研究成果を盗んで使うよう勧めたのは清也自身だったのだ。「バレやしない」と高を括り、彼女を共犯にしたのは自分だ。つまり、芙花が今こうして泣いている元凶は、すべて自分にある。清也の罪悪感は頂点に達していた。その時、清也のポケットで再びスマホが鳴った。部下からの着信だ。彼は芙花を抱き寄せたまま、電話に出る。「……なんだ」受話器の向こうから、焦り切った部下の声が飛び込んできた。「しゃ、社長！大変です。たっき合意したはずの高橋社長から連絡がありまして……契約を白紙に戻すと。他社と組むことに決めたそうです」「なんだと！？」「それだけじゃありません。今日、大原さんの秘書とランチをしたんですが、言葉の端々から「今回のプロジェクトの継続は難しい」と匂わされまして……どうやら、うちから手を引くつもりのようで……」二人の関係に亀裂が入ってからというもの、雪崩を打つようにいくつもの企業が契約を拒んできていた。「これで何度目だ……！」清也の精神は崩壊寸前だった。紫音のやつ、本気で俺を破滅させる気か。逃げ場のない崖っぷちまで追い詰めるつもりなのか。「すぐに調べろ！裏で何が起きている

「お母様！朝起きたらいないから、もしやと思って……やっぱりここだったのね！」芙花は慌てた様子で佳代子の腕にしがみつき、あえぐように言葉を継いだ。「ダメですよ、お母様！この前入院したばかりなのに、こんなところで興奮したら身体に障ります！みんな心配してるんですから……」彼女は紫音をチラリと見てから、さも心を痛めているという風に佳代子を諭す。「お兄ちゃんも言ってたじゃないですか。『俺が必ず解決するから』って。紫音さんとお兄ちゃんは、ちょっと痴話喧嘩してるだけなんです。だから、お母様が間に入って怒ったりしないで、ね？」さも健気で、家族の調和を願う良い娘を演じる芙花。その声音は砂糖菓子のように甘く、慈愛に満ちていた。目の前で繰り広げられる茶番劇を、紫音は能面のような無表情で見つめていた。……『朝起きたら』、ですって？その言葉が意味するところは明白だ。芙花はもう、清也の別荘に入り浸っているのか。それとも同棲でも始めたのだろうか。別れてからまだ日も浅いというのに、ずいぶんと手が早いことだ。紫音の胸中に湧いたのは嫉妬ではなく、ただただ乾いた嘲笑だった。「芙花ちゃん、止めないでおくれ！私はね、今日ここで野垂れ死んだって構わないんだよ！この女に一矢報いるまでは帰れない！」佳代子は芙花の手を握りしめ、悲劇のヒロインのように嘆いてみせた。「あれだけ良くしてやったのに、この仕打ちはなんだい？あっちこそ、娘のように可愛がってやった恩なんてひとかけらも感じちゃいないんだよ！」確かに、かつては良好な関係だった時期もあった。だからこそ紫音は、これまで佳代子が会社に怒鳴り込んできても、ガードマンに追い出させるような手荒な真似は避けてきたのだ。多少のヒステリーには目をつぶり、大人しく嵐が過ぎ去るのを待っていた。だが、それも限界だ。この親子は付け上がる一方で、こちらの配慮など弱腰としか受け取らない。何より、これは紫音と清也、当人同士の問題だ。第三者が――それも感情論だけで喚き散らす母親が首を突っ込んでくるのは、不愉快極まりなかった。「紫音さん、お願いだから……」芙花が涙目で紫音に訴えかける。「お母様が退院されたばかりだって知ってるでしょ？年配の方相手に、どうしてそんなにムキになるの？昔はあんなに可愛がってもらったじゃない。少しは労ってあげられない？」彼女