All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 51 - Chapter 60

これが、彼――紫音は息を呑んだ。健康的な小麦色の肌に、黒曜石のように深く冷たい瞳。意志の強さを感じさせる高い鼻梁。幼い頃から、世界で一番格好いいのは兄の州だと思ってきた。だが、目の前のこの男は、兄とはまた違う次元の美貌と存在感を放っていた。……すごい迫力。ただそこに立っているだけで、場の空気を支配してしまうような圧倒的な威圧感。紫音の胸の奥で、トクン、と心臓が早鐘を打った。「律！どうしたんだ、急に」雅人は嬉しそうに立ち上がると、意味ありげな視線を紫音へと流した。「顔でも見せに来たのか？」「ああ、近くまで来たものでね」律は低い声で短く答えると、迷うことなく紫音の隣の席へと腰を下ろした。距離が、近い。紫音の身体が強張った。電話越しの声には慣れていたはずなのに、実物を、それもこんな至近距離で目の当たりにすると、まるで別人のような緊張感が走る。彼女は気づかれないように、そっと横目で彼の横顔を盗み見た。整ったその相貌を見つめていると、不意に奇妙な既視感が湧き上がってくる。あれ……どこかで……？初めて会うはずなのに、なぜか懐かしいような、以前どこかで接したことがあるような不思議な感覚。彼女は記憶の糸をたぐり寄せようとしたが、具体的な場面は何一つ浮かんでこない。まさか、ね。知り合ったばかりなのに会ったことがあるはずがない。きっと気のせいだ。ふわりと、鼻先を爽やかなシトラスの香りが掠めた。律の纏う香りだ。主張しすぎない、それでいて洗練された淡い匂いが、紫音の緊張を少しだけ解きほぐしていくようだった。「紫音ちゃん、遠慮しないでどんどん食べてくれよ。男同士の飲み会なんてこんなもんだからさ」雅人が口角を上げ、からかうように言った。その目には明らかな悪戯心が宿っている。律め、お前の惚れた女はすっかりお前のことなんか忘れちまってるぞ。わざわざすっ飛んで帰ってきた甲斐がなかったな？心の中ではそう毒づきつつも、雅人はそれ以上余計な口を挟まなかった。まあいい、どうせ紫音ちゃんは近々律と婚約する予定だ。果報は寝て待てと言うし、今ここで焦ってネタ晴らしをする必要もないだろう。「あ、はい……いただきます」紫音は平静を装って箸に手を伸ばしたが、緊張のせいか指先が滑り、カランと音を立てて箸を床に落としてしまった。「あっ、すみません……」

その言葉を聞いた芙花は、伏し目がちに、しかし計算されたタイミングで次の爆弾を投下した。「そういえば……今日、お母様の具合が悪くなって病院へ行こうとした時のことなんだけど」「ん？どうした」「人手があった方がいいと思って、紫音さんにも手伝ってもらおうとしたの。でも、紫音さん……断ったんだよ。それどころか、男の人と高級レストランで食事するからって、そのまま行っちゃったの」芙花の声が少しだけ低くなる。「紫音さん、最近誰かと会ってるみたいなんだけど……お兄ちゃん、何か聞いてる？」もちろん、これはただの目撃談ではない。芙花は密かに探偵を雇い、紫音の一挙手一投足を監視させていたのだ。芙花の言葉は鋭い針となり、清也の胸に突き刺さった。「なんだと……！？」頭の中で理性の糸がプツリと切れる音がした。俺がこれほど会社存続の危機に瀕し、精神をすり減らして駆けずり回っているというのに。あいつは――紫音は、のうのうと他の男とホテルディナーを決め込んでいるだと？バンッ！清也は力任せにテーブルを叩き、怒声を上げた。「あの恥知らずがッ！」芙花はびくりと肩を震わせ、慌てて取り繕うように言った。「お兄ちゃん、落ち着いて！わたしはただ、お店に入っていくのを見かけただけで、中で何してたかまでは分からないよ？仕事の打ち合わせかもしれないし、きっと何か誤解があるはずだから……」彼女は怯えるそぶりを見せながら、内心では笑いを噛み殺していた。いいぞ、もっと怒れ。もっと憎め。自ら火に油を注いでおきながら、あくまで「誤解を解こうとする良き妹」の立ち位置を崩さない。清也の怒りが増せば増すほど、彼女の心は暗い喜悦で満たされていく。「なんですって！？紫音に新しい男がいるって言うのかい！？」それまでベッドに横たわっていた佳代子が、ガバッと上半身を起こした。その顔は怒りとショックで真っ青になり、唇がわなないている。「通りで……！あそこまで冷酷になれるわけだよ！最初から次の男に乗り換える準備をしてたってことじゃないか！」「母さん、寝てないとダメじゃないか！興奮するなって！」清也は慌てて母親の肩を支えようとしたが、佳代子はそれを振り払った。「寝てなんかいられるもんか！あんたの婚約者が、他の男と逃げようとしてるんだよ！？これだけ愛してやって、本当の娘みたいに大事に育ててやったのに……

「さあさあ、酒だ、酒！」塚山は聞く耳を持たず、強引に紫音のグラスにワインを注ぎ込んだ。「じゃあこうしよう。僕は一杯飲み干す。君は半分でいい。これなら文句ないだろう？」断る隙を与えない、ねじ伏せるような笑顔だった。ここで席を立つわけにはいかない――紫音は覚悟を決め、再びグラスに口をつけた。塚山の機嫌はすこぶる良いが、その関心のベクトルがビジネスではなく、明らかに紫音個人へ向いているのが厄介だった。個室という密閉された空間に、男と二人きり。紫音は神経を張り詰めさせ、本能的に彼との身体的距離を保とうと身構えていた。「時に京極さん。例の騒動、耳にしているよ。君は被害者だ。あんな男、君には到底釣り合わなかったんだよ」塚山は同情めいた口調で切り出し、じりじりと距離を詰め寄せてくる。「君のように美しくて、かつ聡明でさっぱりとした性格の女性は素晴らしい。実に僕好――いや、魅力的だ」称賛の言葉とともに、脂ぎった欲望が滲み出ていた。「お気遣いありがとうございます」紫音は愛想よく微笑んでみせたが、その声には見えない壁を作った。「おっしゃる通り、私の人を見る目が至りませんでした。ですが、あの人とはもう何の関係もありません。今はただ、仕事に邁進したいと考えておりますので」礼儀正しさを崩さずに牽制する。不快感は喉元まで出かかっていたが、この男との契約は会社にとって喉から手が出るほど欲しいものだ。紫音は自分の感情を理性で押さえつけ、限界まで耐えていた。「いやあ、立派だ！まさに現代の女傑だねえ」塚山は下卑た笑い声をあげ、舐めるような視線を紫音の全身に這わせた。「その強さ、たまらないね。どうだい、僕も今は独り身でね。君を口説くチャンスをもらえないかな？」冗談めかした口調だが、その目は決して笑っていない。紫音はわずかに眉をひそめた。「塚山社長ほどの魅力的な方でしたら、女性には事欠かないでしょうに。ご冗談がお上手ですね」さらりとかわし、きっぱりと拒絶の言葉を続ける。「それに、先ほども申し上げた通り、私は手痛い失敗をしたばかりです。今は仕事こそが恋人、といった心境ですので」心の中で、紫音は舌打ちをした。失敗したわ……これほど話の通じない相手だとは思わなかった。部屋に入ってからというもの、塚山の口から出るのは世間話と口説き文句ばかりで、肝心のビジネ

廊下を駆け抜け、外の冷たい空気を吸い込んだ瞬間、紫音は膝から崩れ落ちそうになった。両手の震えが止まらない。生まれて初めて、人に暴力を振るった。あの感触が、まだ掌に残っている。もし、当たり所が悪かったら……恐怖と後悔がない交ぜになりながらも、紫音は必死に足を動かし、駐車場のハイヤーへと向かった。運転席には、塚山の秘書が待機している。「あの……！」窓を叩くと、秘書が驚いた顔でこちらを向いた。「つ、塚山社長が、上で怪我をされています。すぐに様子を見てあげてください！」「えっ、社長が！？」秘書が慌てて車を降り、店の中へ走っていくのを見送ると、紫音はようやく大きく息を吐き出した。心配でないと言えば嘘になる。だが、あれは正当防衛だ。そうしなければ、今頃自分はどうなっていたか分からない。乱れた服を震える手でかき合わせ、紫音は夜の闇に紛れるようにその場を後にした。携帯電話を取り出し、兄の州に電話をかける。「……お兄ちゃん、ちょっとトラブルがあったの」「今どこだ？すぐにそこへ向かう」兄の声を聞いた瞬間、張り詰めていた緊張の糸が切れそうになった。二十分後、紫音は宿泊先のホテルで州と合流した。ロビーに駆け込んできた州は、紫音の少し乱れた髪と青ざめた顔を見るなり、表情を険しくさせた。「紫音！一体何があった。谁かに何かされたのか？」切羽詰まった兄の問いに、紫音は隠し立てすることなく、先ほどの出来事を一部始終話して聞かせた。「だから言っただろう！俺が一緒に行くと言ったのに、お前は聞く耳を持たなかった。……それで、乱暴はされなかったか？」紫音は首を横に振った。「大丈夫。……私が相手を殴って逃げてきたから。でも、あれは正当防衛よ」「お前が無事なら、それでいい」州は深く安堵の息を吐き、強い眼差しで妹を見つめた。「だがな紫音、何度も言わせるな。俺たち家族を頼れば、特許のことなど簡単に片付く話なんだ。それを意固地になって断るから、こんな危険な目に遭うんだぞ」叱責する言葉の裏には、痛いほどの愛情と心配が滲んでいた。目の前で無事でいてくれたことに安堵しつつも、もし一歩間違えばという恐怖が、兄の心を締め付けていたのだ。「お兄ちゃん、分かって。これは私が自分で乗り越えなきゃいけない壁なの。いつまでも家族に守られているだけじゃ嫌なのよ」紫音は気丈に言い返

あまりに都合の良すぎる故障だ。紫音は食い下がったが、責任者の男はうろたえながらも頑なに首を横に振るばかりだった。「困ります、お客様。関係者以外をモニター室にお通しすることは規則で禁じられております」男の態度は硬化する一方で、システム障害の一点張りを崩さない。これ以上ここで騒ぎ立てたところで、警備員を呼ばれて終わりだろう。向こうがその気なら、これ以上はどうすることもできない。紫音はやりきれない思いで首を振り、踵を返した。店を出て一人、街を歩きながら、紫音は憤りで唇を噛んだ。なぜ、あのような卑劣な真似をした男がのうのうと振る舞い、被害者である自分がこんな屈辱を味わわなければならないのか。向こうは権力に物を言わせ、事実をねじ曲げようとしている。その理不尽さが許せなかった。一方、湊都のとあるオフィスビルにて。「拝島社長、京極さんの件ですが……昨夜、トラブルがあったようです」秘書の片桐は、執務室に入るなり律に報告を入れた。事の顛末を聞き終えた律の表情から、一瞬にして温度が消え失せた。黒い瞳の奥で、激情という名の氷の炎が揺らめく。それはまさに、全てをなぎ倒す暴風雨の前触れのような静けさを纏っていた。「……それで、どう動きますか？我々の方で手を貸しますか？」片桐が慎重に伺いを立てると、律は短く、しかし絶対的な命令を下した。「あの塚山という男を、この街から消せ」「……承知いたしました」片桐は表情を変えずに頷いたが、内心では驚きを隠せなかった。彼が知る拝島律という男は、無駄なトラブルを何よりも嫌う合理主義者だ。自分に直接火の粉が降りかからない限り、他人の揉め事に首を突っ込むことなどまずあり得ない。だが、今回は違う。たった一人の女性のために、彼は自ら制裁を下そうとしている。京極紫音――彼女の存在が、この冷徹な男の中でどれほど大きな意味を持ち始めているのか。片桐はその重みを肌で感じ取っていた。その夜。ホテルに戻った紫音は、再びベッドに倒れ込んだ。昨晩の酒の影響か、それとも精神的な疲労からか、身体は鉛のように重く、意識は泥の中に沈むように混濁していた。目を覚ましたのは、夜の帳がすっかり下りた頃だった。気だるい身体を起こしながらスマートフォンを手に取り、ニュースサイトを確認する。すると、画面を埋め尽くしていたのは『塚