All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 31 - Chapter 40

「そこまでして策略を巡らせるのも、結局は不破家に入りたい一心なんでしょう？」佳代子は軽く顎をしゃくり、さも自分たちこそが特権階級であるかのように見下ろしてくる。その鼻持ちならない傲慢さと自己陶酔ぶりは、吐き気を催すほどだった。蛙の子は蛙、ね……紫音は今更ながらに納得した。清也のあの根拠のない自信と選民意識は、間違いなくこの母親譲りなのだ。それにしても、よくもまあ今まで猫を被っていたものだ。土壇場になってようやく、その醜悪な本性が露わになったというわけか。「清也があれほどあなたに執着しているんだもの、私がしゃしゃり出て仲を引き裂くのも野暮というものね。だから紫音、あなたがいい子にして、清也の会社をもう一度立て直す手助けをするなら……」「――もういいかしら。その口を閉じて」紫音は冷たく言葉を遮った。心の底からのうんざり感が込み上げてくる。一体どこからそんな自信が湧いてくるのだろう。自分の息子が誰からも愛される極上の男だとでも勘違いしているらしい。今の紫音にとって、清也など靴の裏にこびりついたガムと同じだ。不快で、粘着質で、一刻も早く削り落としたいだけの存在でしかなかった。「蘭、警備員を呼んで。この人をつまみ出しなさい」紫音は佳代子を無視し、オフィスの扉に手をかけた。だが次の瞬間、腕を乱暴に掴みかかられた。「逃げるおつもり！？待ちなさい！」佳代子は金切り声を上げ、紫音の腕に鋭い爪を立ててくる。「この恩知らず！あなたのせいで清也は大事なプロジェクトを失ったのよ！会社の損失も、家のゴタゴタも、全部あなたのせいじゃない！それなのに、このまま知らん顔で済むと思ったら大間違いよ！」「言いがかりも甚だしいわ。すべて清也の自業自得でしょう？」紫音は冷笑を浮かべ、佳代子の手を容赦なく振り払った。「あんなにお気に入りの芙花ちゃんが側にいるじゃない。清也も彼女も、実にお似合いよ。私などに構わず、どうぞお好きな者同士で仲良くやっていらしたら？」その言葉を聞いた佳代子は、はっと顔を上げた。ふん、やっぱり……佳代子は心の中でほくそ笑んだ。紫音がこれほど怒り狂っているのは、結局のところ嫉妬しているからなのだ、と。『お似合いだ』などと突き放してみせても、本心では清也への未練を断ち切れず、芙花との関係にヤキモチを焼いてい

清也は申し訳なさそうに、だがはっきりと切り出した。状況が状況だ、芙花には物分かりの良い妹であってほしかった。「……うん、分かってるよお兄ちゃん」芙花はしおらしく俯いた。「全部わたしが悪いの。わたしみたいなのがそばにいるから、紫音さんを怒らせちゃって……ごめんなさい」潤んだ瞳で見上げられ、清也の胸がキュッと締め付けられる。なんて健気で可愛い義妹なのだろう。彼は愛おしそうに芙花の頭を撫でた。「お前が謝ることなんて何もないよ。安心しろ、あいつの機嫌さえ直れば、またすぐにたっぷり時間を作ってやるからな」「うんっ！お兄ちゃん大好き！」芙花は嬉しそうに破顔すると、人目も憚らず清也の胸に飛び込んだ。柔らかな肢体が密着し、清也の腕が芙花のきゃしゃな腰を抱き寄せる。上気して微かに紅潮した彼女の顔は、たまらなく愛らしく、男の本能をくすぐるものがある。……たまらないな。清也は陶然とした心地で、これこそが男の誉れだと感じていた。こんなにも自分を慕ってくれる可愛い義妹がいて、さらには美貌の婚約者からも執着されるほど愛されている。自分こそが、この世で最も恵まれた「勝ち組」なのではないか。「ねえ、お兄ちゃん」芙花が甘えるような声で囁く。「わたしとお兄ちゃんは昔からずっとこうだったから……紫音さんも分かってくれてると思ってたの。でも違ったみたい。ただの嫉妬で、お母様を激怒させて、会社まであんな目に遭わせるなんて」彼女は悲しげに眉を寄せた。「わたしが代わりにお母様に謝ろうかな。紫音さんもきっと、わざとじゃないと思うの。ただお兄ちゃんが好きすぎて、周りが見えなくなっちゃってるだけだよ」そして、そっと清也の頬に触れる。「でも、紫音さんはちょっと感情的になりすぎだよね。後先考えずに暴走しちゃうなんて……ここ数日でお兄ちゃん、すごく痩せちゃったもん。見てて辛いよ」芙花の声はどこまでも健気で、清也を案じる優しさに満ちているように聞こえる。だがその言葉の端々には、巧みに紫音を貶める棘が含まれていた。しかし、自尊心をくすぐられた今の清也には、その毒が甘露にしか感じられない。なんて良い子なんだ……芙花だって被害者なのだ。紫音に特許を取り上げられたせいで、確実視されていた学位取得の道を閉ざされ、酷く落ち込んでいたはずだ。それなのに、自分のことなどおくびにも出さず、ひ

紫音は呆れて言葉も出ない。張り合う？誰が？私が？私の先に手に取った商品を、ただ買おうとしているだけなのに。どこをどう解釈すればそうなるのか、理解に苦しむ。清也の態度が紫音に対して硬化するのを見て、芙花は内心ほくそ笑んだ。ざまあみろ。お兄ちゃんもお義母さんも、わたしの虜なんだから。わたしが欲しいと言えば、何だってわたしのものになるのよ。彼女は心の中の嘲りを巧みに隠し、さらに追い打ちをかける。「もうやめて、お兄ちゃん。紫音さんを責めないで！悪いのはわたしなんだから……紫音さん、ごめんなさい。怒らないで……」「あのねえ」紫音は氷のような冷徹さで切り返した。「まず言っておくけれど、私は怒ってないわ。あなたたち如きに感情を動かす価値なんてないもの。それから、その馴れ馴れしい口調、やめてくださる？私たち、友人でも何でもない、ただの赤の他人でしょう？ましてや、あなたのような恥知らずな人間と関わり合いになった覚えはないわ」その言葉に、芙花は顔面蒼白になり、今にも泣き出しそうな表情を作った。潤んだ瞳が震えるさまは、守ってやりたいという男の庇護欲をそそるには十分すぎるほどの威力だ。清也はすっかりその魔力に当てられてしまった。「紫音ッ！言葉が過ぎるぞ！芙花が一体何をしたって言うんだ！俺たちの仲がこじれた腹いせに、無関係な彼女を攻撃するのはやめろ！」「『無関係』ねえ……七年付き合った彼女より、よっぽどベタベタくっついておいて？」横から蘭が鼻で笑って茶々を入れる。清也は深くため息をつき、やれやれと言った様子で首を振った。「はぁ……結局それか。紫音、お前やっぱり嫉妬してるんだな？何度も言わせるなよ、芙花はただの可愛い妹分だ。それ以上の関係なんてあり得ない」「話が通じない人ね。『どうでもいい』と言ってるの。店員さん、このネックレスを包んでちょうだい」紫音がぴしゃりと言い放つと、清也はこめかみを引きつらせた。「紫音ッ！お前、いい加減にしろよ！」せっかく下手にでて話を聞いてやろうというのに、まるで聞く耳を持たない。この女はいつからこんなに可愛げのない鬼嫁のような性格になったんだ？理不尽な怒りが腹の底から湧き上がってくる。俺に対してその態度は何だ？「は、はい、ただいま」店内で繰り広げられる修羅場に、しばらく呆気にとられていた店員が、我に返って

思い返せばこの数年、彼女はずっと「与える側」だった。運命の愛だと信じ込み、自分のすべてを投げ出しても惜しくはないと、愚直なまでに尽くしてきた。けれど結局、一番愚かだったのは自分自身だ。気づかぬうちに他人の悪意の網に絡め取られ、自ら繭に閉じこもり、本当に大切にすべき人々の愛情を裏切ってしまっていた。でも、遅すぎなくてよかった。皮肉なことに、目を覚まさせてくれた芙花には感謝しなくてはならないかもしれない。紫音はふっと小さく笑った。胸の奥に残っていたわずかな不満や未練が、音もなく溶けて消えていくのを感じた。もちろん、清也を許すつもりはない。自分のものは何一つ奪わせないし、落とし前はきっちりとつけさせる。けれど、もう感情に振り回されることはない。「それじゃあ不破さん。愛しい芙花ちゃんとごゆっくり」手の中にあるネックレスの重みを感じながら、紫音は背を向けた。その重みは、誰かが自分を想ってくれた証だ。胸が温かくなる。隣では蘭が興奮を抑えきれずに頬を紅潮させていた。「すごい……紫音さん、これって最高にロマンチックじゃないですか！」「おい紫音！説明しろ！俺に隠れてコソコソ男を作っていたのか！そんなふしだらな女、もう二度と俺の隣に戻れると思うなよ！」背後で喚く清也の声など、もはや雑音にすぎない。まったく、どう育てばこれほど自意識過剰な男ができあがるのか。あの母親――佳代子の顔が浮かぶ。息子を世界の中心だと信じて疑わない溺愛ぶりが、この勘違い男を増長させたに違いない。あんな男を宝石のように崇めるのは、あの母親くらいのものだ。紫音は軽く首を振って微笑んだ。過去を切り捨てることが、こんなにも爽快だとは。まるで憑き物が落ちたように心が軽い。これまで感じていた苦しみは、清也への執着などではなく、無駄にしてしまった自分の時間と感情への「やるせなさ」だったのだろう。あれほど尽くしたのに、という悔しさ。けれど、それももう終わりだ。さようなら、私の愚かな過去。悪夢は過ぎ去った。目の前には、新しい人生の幕開けが待っている。「紫音！そこで待てと言っているんだ！」清也の怒号が響くが、紫音は一度も振り返ることなくその場を立ち去った。取り残された清也は、腸が煮えくり返る思いだった。あの女、一体どういうつもりだ？今まで俺の後ろを付いて回っ

会ったこともない相手なのに、いつの間にか好意を抱き始めている自分に気づく。何かお礼をしたい。けれど、拝島家の御曹司ともなれば欲しいものなど何ひとつないだろう。彼への贈り物を考えるのは、想像以上に難題だった。ふと、自嘲の笑みが漏れる。かつては清也のために、男性が喜ぶプレゼントを必死でリサーチし、事あるごとに贈っていた。だが彼は、紫音が心を込めて選んだ品々をまるでガラクタのように扱った。封も切らずに遊び仲間に横流しし、紫音の心を踏みにじったのだ。それでも「彼に尽くす自分」に酔い、七年もの間、その足元にすがりついていた。なんと安っぽい女だったことか。どうしようかな……スマートフォンの画面を指でなぞりながら、律へのメッセージを打っては消し、打っては消しを繰り返す。好みを聞きたいけれど、まだ顔も合わせていない相手に唐突すぎるだろうか。そんな迷いが指先を鈍らせる。【何かあったか？】突然画面にポップアップした通知に、紫音は心臓が止まるかと思った。え、どうして？メッセージは送信していないはずなのに。それとも、彼も同じタイミングで連絡しようとしていたのか。【丁度仕事が終わって、君に連絡しようと思っていたところだ。今日のネックレス、気に入ってくれたならいいんだが】【ええ、とても気に入ってる。本当にありがとう】慌てて返信を打ち込む。お礼の言葉に続けて「何かお返しがしたい」と書きかけたところで、また新しい吹き出しが表示された。【喜んでくれたなら何よりだ。これからも君に似合いそうなジュエリーを見つけたら贈らせてほしい。女性は宝石が好きだと聞いたから】紫音の指が止まった。律からの何気ない一言が、心の奥底に沈めていた古い記憶を呼び覚ましてしまったのだ。まだ清也と付き合い始めて間もない頃のこと。実家と絶縁し、自分の稼ぎだけで生活していた紫音は、あるネックレスに一目惚れした。それを清也に話した時の、彼の困り切った顔を今でも覚えている。彼は優しく紫音を抱き締め、諭すように言った。「気持ちは分かるよ。でも今の俺たちには、そんな贅沢品を買う余裕なんてないだろう？もう少し我慢してくれないか」「ごめんな、紫音。俺がもっと稼いでれば、お前にもいい暮らしをさせてやれるのに」その瞳に浮かんだ深い自責の色を見て、紫音は胸が締め付けられた。自分がな