All Chapters of 愛の行方〜天才外科医の華麗なる転身〜: Chapter 11 - Chapter 20

　６年後――。　明里は小雪を連れて帰国した。日本で医学サミットがあり、それに参加するために。　小雪の首がすわり始め、出産のダメージが癒えると、明里は涼の助けを借りて論文で発表したり、海外で様々なことを学んだりして、今では医学界のエリートとして有名人だ。　今回のサミットも、明里の教えを請いたいという医師が数人集まっている。　ホテルのロビーに着くと、明里はカバンから小雪の小銭入れを出し、ぬいぐるみと一緒に手渡した。「ママはお仕事で、色んな人とお話してくるから、ここでいい子に待っててね。喉が渇いたら、あそこの自販機でジュース買ってね」「うん、分かった」「ジュース買う時は、どれ使うんだっけ？」　小雪の小さな手のひらに、小銭を数枚乗せる。１００円玉が２枚、５０円玉が３枚、１０円玉が４枚、５円玉、１円玉がそれぞれ２枚ある。「んーとねー、これとこれとこれ使えるんだよね。２００円あれば、買えるよね」　小雪は１００円、５０円、１０円を指さした後に、２枚の１００円玉を手に取り、明里に見せた。「そうそう。えらいえらい。もうちょっとしたら、おじさんが来るから、それまでひとりでいい子にしててね」「はーい」　明里はキャラメルをひと粒だし、小雪に手渡してからサミットへ向かう。「んへへ、きゃあめる」　明里を見送った小雪は、キャラメルを頬張る。まだ６歳で、舌足らずだが、それが可愛らしい。「うーさん、くーさん、おままごとしましょうね」　明里から受け取ったうさぎとくまのぬいぐるみをソファに座らせ、おままごとを始める。通りかかる客人やスタッフが微笑ましく見守る。　同日同時刻、奇しくも月ノ宮成也も同じホテルに来ていた。彼は取引先と会食をする予定があったのだ。「ママ、ただいま。おかえりなさい、パパ。ママ、お腹すいた。今日のごはんは？」　可愛らしい声が耳に入り、成也は足を止める。そちらを見ると、小さな女の子がうさぎとくまのぬいぐるみでおままごとをしていた。「あの子は……」　その子を見た瞬間、何故かデジャヴが起こった。小さな子供がいる知り合いなどいない。なのに、見覚えがある。口元が誰かに似ている。　似ているのは口元だけではない。目元が自分に似ているような気がしてならない。「成也？」　ミアに名前を呼ばれ、我に返る。（何考えてるんだ、俺は）「ぼーっとしてどうした

　サミットから数日後の夜。小雪を寝かしつけ、ホットドリンクでも飲もうかとぼんやり考える明里の部屋に、花蓮が訪ねてきた。「お嬢様、旦那様がお呼びです」「兄さんが？　夜に呼び出すだなんて、珍しい」　涼は子育て中の明里を気遣って、夜に呼び出すのを控えている。日中は仕事と育児に追われているのだから、夜くらいはゆっくりしてほしいというのが、涼の願いだから。　そんな涼が呼び出すだなんて、よっぽどの緊急事態なのだろう。緊張で気持ちが引き締まる。「旦那様は書斎にいます。お茶はもう用意してありますからね」「そう、ありがとう」　花蓮は一礼して部屋に戻る。明里は上着を着ると、兄が待つ書斎へと足を運ぶ。　花蓮が言った通りお茶が用意されており、華やかな香りが書斎に広がっている。テーブルにはふたり分の紅茶と、それぞれ２枚ずつ、クッキーがある。「夜中に呼び出してすまんなぁ。とりあえずそこ座り。紅茶はカフェインレスやし、クッキーも低糖質やから、食べても問題あらへんよ」　涼はぎこちない笑みを浮かべながら、次から次へと勧めてくる。涼がこういう態度を取るのは、話さなくてはいけないけど、話したくないことがある時だ。「兄さん、気遣いはいいから、率直に言って。私なら、大丈夫」「なはは、明里にはかなわへんなぁ」　こめかみを指先でかき、苦笑すると、息を吐いて真顔に戻る。「明里の元夫、月ノ宮成也の会社が、関西に進出する。それにあたり、うちと業務提携を結ぶことになってなぁ……。それで、その……」「分かってる。成也さんがうちに出入りするようになるんでしょ。兄さんの仕事なんだから、私は気にしない」「ほんまに？」「えぇ。それにほら。私も兄さんも、日中に働くじゃない？　それなら、私が顔合わせすることも、少ないでしょ？」　涼を気遣って明るく言ってみたが、涼の顔は先程よりも険しいものになる。明里の胸がざわついた。「まぁ、労働時間は日中やけど、会食とかは夜になってまうことが多いからなぁ……。外食するにしても、家族ぐるみで、なんてこともあるんよ……」「大丈夫、気にしない。私は今が１番幸せなんだから。可愛い娘がいて、妹みたいな使用人がいて、頼りがいがある兄さんがいる。あの人のことなんて、もうなんともないの」「明里……」　涼は明里をじっと見つめる。凛とした顔に、覚悟が宿っていることに気づくと

「なんでもいいけど、おもちゃで小雪を釣るような真似はしないでちょうだい」「違う。お前たちがいるだなんて、知らなかったんだ。ただ、神宮寺家には小さい子がいるって聞いたから、ご機嫌取りのためにおもちゃを持ってきたってだけで……」「相手の子供にまで取り入ろうって？　ご立派ね」「なぁ、やっぱりあの子、小雪は俺の子じゃないのか？　目元なんて俺にそっくりだ」「違うって言ったじゃない。仕事で疲れてるの。兄さんには私から言っておくから、もう帰って」「兄さん、だと？」　成也は目を丸くする。驚愕の顔は徐々に破顔していき、明里を混乱させた。「なんで嬉しそうなの？」「俺はてっきり、お前があの男と再婚したのかと……。そうか、兄妹なのか……」　安堵した顔は、お次に疑惑の顔に変わる。忙しい顔だと、明里は眺めるだけ。「どういうことだ？　何故神宮寺涼が、お前の兄なんだ？　お前の旧姓は確か……」　成也は眉間にシワを寄せる思い出そうとしているのだろう。「篠崎」「そうだ、篠崎だ。神宮寺じゃない。なのに何故、お前は神宮寺にいる？」「あなたには関係ない。それと、お前呼ばわりはやめてくれませんか？　もう他人なので」「お前呼ばわりしたのは悪かった。けど、そんなに冷たく当たらないでくれ。俺達夫婦だったじゃないか」「いい加減にして！」　明里が声を荒げると、成也は固まる。驚いているのは彼だけではない。明里自身も、自分がこんな大声を出せたことに驚く。「私達を夫婦じゃなくしたのは、あなたでしょ！？　あなたが私の願いを叶えたことあった！？　同居は嫌って言った時も、榎本ミアが家に来るの嫌って言った時も、あなたは聞き入れてくれなかった。自分がなんて言ったか覚えてる？　『嫁なら従え』って言ったの。それだけじゃない。私が義両親やミアに嫌がらせをされても、あなたは黙って見てるか、一緒になって私を責めて苦しめただけ！　そんな人が、夫婦を語らないで！」　今まで押さえてきた感情が、言葉が、次から次へと溢れかえる。軽い目眩がして座り込むと、成也が手を伸ばしてくる。明里はその手を反射的に叩き落とした。「気安く触らないで」「本当に、ごめん。君を苦しめてしまったこと、後悔してる。だから、償わせてほしいんだ」「今日はもう帰って。兄さんだって、いつ帰ってくるか分からないし、子守役はもういらない」「けど……

　明里はチケットを持った手を背中に回すと、小雪の部屋に入った。「小雪、明日ママとお出かけしない？」「お出かけ！？　どこどこ！？　どこ行くの！？」　お出かけと言うだけで目を輝かせる小雪が、愛おしくてたまらない。今すぐ抱きしめたくなる。「どこだと思うー？」「んーとね、んーとね、動物園！　水族館！　遊園地！」　行きたい場所を並べるのが可愛くて、思わず吹き出す。「さっきの中に、答えがあるよ」「えー、なんだろう？」　腕を組み、頭をかしげる小雪。子供特有のわざとらしいまでの動きは、見てるだけでも癒やされる。「正解はー……。じゃーん！　水族館でしたー」　後ろ手にまわしていたチケットを見せると、小雪は明里に抱きついた。「水族館！　イルカさん見たーい！　見せてー」「いいけど、破らないようにね」　チケットを手渡すと、小雪は２枚のチケットを真剣に見比べる。チケットはそれぞれ違うイラストが描かれており、片方がイルカで、片方はあざらしだ。「どっちもかわいー！　ママこっちね」　小雪はあざらしのチケットを明里に渡す。「うん、分かった。失くしたら大変だから、ママが持ってるね」「うん！」「そろそろごはんだから、食堂行くよ。ママはチケットしまってくるから、先に行ってて」「はーい」　明里は小雪の部屋を後にすると、自室に戻ってチケットをしまう。「ふふ……」　自然と笑みがこぼれる。小雪のはしゃぐ姿に癒やされたというものあるが、数年ぶりに行く水族館に年甲斐もなくワクワクしている。　思えば、結婚してからも、神宮寺になってからも、そういった施設に行く機会はなかった。月ノ宮家では言わずもがな。　神宮寺になってからは仕事に打ち込み、小雪にもさみしい思いをさせていた。小雪と遊びに行ったのは、彼女がまだ４歳の頃、アメリカの動物園に行って以来だ。「思い出、たくさん作りたいな」　気が早いと思いながらもスマホを充電すると、食堂に行った。　すでに食事が並んでおり、小雪は涼と花蓮を相手に、明日水族館に行くのだと自慢していた。ふたりはにこにこしながら、何度も相槌を打っている。「こーら、小雪。スプーン振り回しながらおしゃべりしないの」「はーい。おじさん、花蓮ちゃん、お土産買ってくるからね」「うんうん、楽しみにしてんで」「いっぱい楽しんでね」　ふたりはだらしないほどにニ

「あんたって本当に役立たずね」　義母が忌々しげにため息をつく。「その額のあざ、どうにかならんのか。気持ち悪い」　義父が汚物を見るような目で見てくる。「手間かけさせんなよ、鬱陶しい」　成也が、軽蔑した目で見下ろしてくる。「あんたにはなーんにも残らないのよ。なーんにも。惨めね」　ミアが勝ち誇ったように高笑いをする。　耳を塞いでも聞こえてくる笑い、嗤い、嘲笑い。（やめてやめてやめて！）　叫びたくても、声が出ない。逃げたくても、指１本さえ動かない。（誰か助けて！）　眩しい光が見えるのと同時に、体が軽くなる。「あぁっ！」　悲鳴を上げ、飛び起きる。先程の悪夢に吐き気がして、口元を手で覆う。「明里！」　名前を呼ばれて顔をあげると、涼が心配そうに顔を覗き込んでいる。「兄さん……？」「よかった、気がついて……」　涼は今にも泣きそうな声で言うと、明里を抱きしめた。知ったぬくもりとにおいに安堵し、水族館での出来事を思い出す。「そうだ、小雪は！？」「安心しぃ。小児病棟で休んどる。難しいかもしれへんけど、今は自分が回復することだけ考えてな」「そう、ね……」　小雪が落ちていく姿が、フラッシュバックする。あれはどう見ても、誰かにぶつかって偶然落ちたものではない。柵は小雪の身長よりも高かったのだから。「なぁ、何があったん？」「分からない……。小雪が、イルカの水槽に落ちて、助けようと飛び込んで、泳げないことに気づいて……。それから、それから……」「もうええ。今は休んどき」「そうね、そうさせてもらうわ……」「ほな、俺はもう１回小雪の顔見てから帰るわ。欲しいモンあったら、いつでも連絡しておいで」「それじゃあ、お願いしていい？」「お、なんや？　お兄ちゃんになんでも言うてみぃ」　妹からのお願いという言葉に、涼は目を輝かせる。涼としてはもっと甘えてほしいのだが、明里は滅多に甘えてくれない。そんな妹からのお願いは、砂漠にあるオアシスのように貴重なものだった。「私の代わりに、小雪を思いっきり甘やかしてくれる？」「よっしゃ、任しとき！　それなら得意や」「ありがとう。でも、お菓子は与えすぎないようにね」「ほな、甘いお菓子は明里にあげよかな。明日、とっておきのお菓子持ってきたるから、楽しみにしとって」　涼はウインクをすると、明里の病室を出た。