ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 281 - チャプター 290

セレーネは言葉を失った。顔面が蒼白になり、呼吸が止まる。再会して以来初めて、セレーネは本気で動揺していた。ディリアンの怒りに対してではない。彼に起きた、想像すらしていなかったその変化に対して。「帰って」セレーネは静かに、しかし断固として言った。「もう日が暮れるわ」ディリアンは依然としてその場に立ち尽くし、顎の筋肉を硬くしていた。「セレーネ、まだ話は終わっていないぞ」セレーネは家のドアに視線を向けた。微かに開いた木の隙間から、純真で、しかし極度に不安げな二対の小さな目がこちらを窺っているのが見えた。彼らがこの会話を聞き逃すはずがなかった。「帰って」セレーネはもう一度、先ほどより少しだけ柔らかい声で繰り返した。「この子たちに、説明しなければならないの」ディリアンは沈黙した。一瞬、彼は激しく反論しそうになった。まだ話すべきことが山ほどあると言いたかった。あの呪いのこと、消えることのない罪悪感のこと、そして、再びお前を失うことへの底知れぬ恐怖のこと。しかし、彼は分かっていた……セレーネの言う通りだ。「明日、また来ればいいでしょ」セレーネは彼と目を合わせずにそう言い残し、家の中へ入り、すぐにドアを閉めた。ディリアンはそのまま立ち尽くしていた。胸が深く上下する。やがて彼は長いため息をつき、きびすを返し、重苦しい静寂の中でその小さな家を後にした。家の中では、セレーネが籠を木のテーブルに置いていた。その手は微かに震えていた。二人の子供が彼女の前に立ち、純粋な疑問に満ちた目で彼女を見上げていた。まるで自分たちの世界が突然ひっくり返り、どう感情を処理すればいいのか分からないといった様子だった。「ママ……」二人はほとんど同時に呼んだ。セレーネは椅子を引き、彼らの背丈に合うように身をかがめた。「じゃあ……あのディリアンって人が、僕たちのパパなの？」ディヴリオが恐る恐る尋ねた。セレーネは生唾を飲み込んだ。胸が押し潰されるように苦しかったが、彼女はゆっくりと頷いた。「ええ」彼女は静かに答えた。ダグニーはうつむき、小さな両手をもじもじと絡め合わせた。「それなら……どうしてパパは、私たちを置いていっちゃったの？」セレーネは長いため息をついた。この質問が来ることは予想していたが、それで

その一言は、鉄槌のように振り下ろされた。叫び声はない。涙もない。だがディリアンにとって、その言葉は彼がこれまで他者に下してきた、いかなる刑罰よりも致命的だった。「嘘だ」ディリアンが低く呟く。だがその声は、先ほどの怒りに満ちた声よりも遥かに脆く響いた。「勝手に思ってればいいわ」セレーネが短く答える。その声は平坦で、説明する気力すら尽き果てた人間のようだった。でも、それが現実よ」彼女は一歩後ずさった。そのわずかな距離が、もはや埋めることのできない深い断崖のように感じられた。ディリアンはその場に立ち尽くしていた。赤い瞳がセレーネを見つめ、かつてそこにあったはずの感情の欠片を探そうとする。しかし、そこに見出したのは冷酷なまでの確固たる意志だけだった。憎しみでもなく、愛でもない。そのどちらよりも残酷な、完全なる無関心だった。「帰って」セレーネが最後に言った。彼女は返事を待たずに背を向けた。家の扉が、静かに、しかし決定的な音を立てて閉まった。セレーネは扉の裏で少しの間寄りかかり、息を潜め、そして部屋の奥へと歩を進めた。家の中では、ディヴリオとダグニーが黙り込んで立っていた。セレーネは彼らを一瞥し、その重苦しい視線のまま、一言も発することなく二人を通り過ぎ、別の部屋へと入っていった。息をするための空間を求めるかのように。二人の子供は顔を見合わせ、ゆっくりと窓辺へ近づいた。外では、ディリアンがまだ立ち尽くしていた。体は硬直し、口にできなかった言葉と共にその場に取り残されたかのようだった。「じゃあ……あの人は、僕たちをいらないんだね」ディヴリオが、ほとんど聞こえないような声で呟いた。ダグニーが生唾を飲み込む。「だからママは、あの人から逃げたんだね」彼女は小さな声で言った。非難というよりは、子供なりの納得だった。ディヴリオは答えなかった。その赤い瞳は――ディリアンと同じその瞳は、ずっとその男の姿を見つめていた。しばらくして、ディリアンがついに動いた。振り返ることもなく、一言も発することなく、彼はその小さな家から歩き去っていった。ディヴリオは、その背中がどんどん小さくなり、雪と距離の中に飲み込まれていくまで見つめ続けていた。大人でさえ理解できない何かを、必死に理解しようとするかのように。その出

森は、再び沈黙を取り戻していた。「閣下」ビョルンが低く呼びかけた。その声が、ディリアンを深い思考の底から引き戻した。森は恐ろしいほど静まり返っており、まるで先ほど起きた出来事のすべてが幻であったかのようだった。木に目はなく、口もない。ラミアの影すら存在しない。後に残されたのは、真っ二つに裂けた木の幹と、彼自身の血で穢れた雪だけだった。ディリアンは真っ直ぐ前を見据え、顎の筋肉を硬くしていた。ラミアの言葉が、脳内で何度も反響している。彼女は死なないわ。まだ、その時ではないもの。そんな馬鹿な話があるか。たった今、彼は氷のように冷え切ったセレーネの体を抱き上げたばかりなのだ。呼吸は途切れ途切れで、口の端からは血が流れ落ちていた。あれは決して無事な人間の状態ではない。少しずつ、確実に命が尽きようとしている肉体の姿だった。呪い。ラミアはまるで日常の些事のように、その言葉を軽く口にした。ディリアンは拳を固く握りしめた。これほど長い時の中で初めて、彼は自分が一体何と対峙しているのか全く理解できないという無力感に苛まれていた。戦争、裏切り、虐殺、それらはすべて彼の理解の範疇にある。だが、これは？セレーネの肉体、時間、運命……そうしたものは、剣で斬り伏せられるものではなかった。「ラミアはいませんね」ビョルンの声が再び響いた。今度は明確な焦燥が混じっていた。「どういたしましょうか、閣下」ディリアンは振り返った。ビョルンの顔には、純粋な心配の色が浮かんでいた。魔女に対する恐怖でも、森に対する恐怖でもなく、死に瀕している人間への心からの懸念。ディリアンは重く、長いため息を吐き出した。「戻るぞ」彼はついに命じた。ビョルンは虚を突かれた。「戻る……今ですか？」「ああ」ディリアンは短く答えた。「ここにいても、俺たちにできることは何もない」彼は先に歩き出し、裂けた木を二度と振り返ることはなかった。一歩踏み出すごとに、その足取りは重さを増していった。もしラミアの言葉が真実なら、セレーネは今、二つの状態の狭間を生きていることになる。まだ死んではいないが、決して治癒することもない。自分自身ではどうすることもできない時間の中に囚われているのだ。だが、もしラミアが間違っていたとしたら――ディリアンは

その声は低かった。命令する響きはない。脅威の色も一切ない。それは決して、公爵の声ではなかった。あの大虐殺者の声でもなかった。シグは一瞬、背筋を伸ばした。それは、長年主の前に立ち続けてきた軍人としての、染み付いた反射だった。しかし次の瞬間、彼は長いため息をつき、その肩をわずかに落とした。まるで、あまりにも長く背負い続けてきた階級の重みを、そっと下ろすかのように。「友人として、か……」シグは低く呟いた。自分自身にその言葉を言い聞かせるように。彼は今回、普段のような慎重さを捨て、いつもより長くディリアンの顔を見つめた。その眼差しは誠実で、真っ直ぐで、そして何の恐れもなかった。それは、同じ地獄の底をあまりにも長く歩んできた者だけに許される、特別な権利だった。「お前がそんな風に尋ねてくることなんて、滅多にないからな」シグは続けた。「いつもはただ、命令を下すだけだ。あるいは、決定事項を伝えるだけ」ディリアンは遮らなかった。シグは生唾を飲み込み、そしてディリアンの近くへ座り直した。同じ焚き火の光の輪の中に入るほど、すぐ近くに。シグはゆっくりと言葉を紡いだ。「もし、友人として話すというなら、俺は戦争のことも、軍隊のことも、戦略のことも一切口にしないぞ」彼は少しの間言葉を区切り、ディリアンが確実に聞いているのを確認した。「俺が話すのは、お前自身のことだ」ディリアンは顎の筋肉を硬くしたが、決して顔を背けようとはしなかった。「お前は、ありとあらゆる戦いに勝利してきた男のように見える」シグは静かに言った。「だが、お前が唯一、どうやっても支配できなかったたった一つの事柄において……お前は完全に敗北している」焚き火が大きく爆ぜる音を立てた。まるで、その言葉を肯定するかのように。シグはディリアンを見据え、その赤い瞳から決して視線を逸らさなかった。「お前の将軍としてなら、俺はこう言うだろう。今すぐ行動を起こせ、さもなければこの戦争はさらに多くの犠牲者を生むことになると」彼は言葉を止めた。「だが、友人としてなら……俺は真実を言う」シグは顎で、目の前の焚き火を指し示した。「お前は今、戦争に負けることを恐れているわけじゃない。彼女を失うことを、恐れているんだ」ディリアンは否定しなかった。顎は硬く強張り

ディヴリオは答えなかった。それからの数日間、この小さな口論は兄妹の日常となった。誰かがディリアンの名前を感嘆の込もった声で口にするたび、ダグニーは気にしていないふりをしながらも、誇らしげに顎を上げた。セレーネが「あの人は、あなたたちを受け入れてはいないのよ」と言うたび、ディヴリオは無言で頷き、自らの心に築いた防壁をさらに強固なものにしていった。しかし、ダグニーは常にディリアンを庇おうとした。ある夕方、彼女は小さく反論した。「もし本当に私たちがいらないなら、どうしてあの人の部下たちは、まだ毎日食べ物を運んでくるの？」ディヴリオは冷ややかに言い返した。「罪悪感があるからさ」ダグニーは首を横に振った。「罪悪感だけなら、とっくにやめてるはずだよ」ディヴリオは言葉に詰まった。セレーネは少し離れた場所から、このすべてを見守っていた。彼女がこれまでに目撃したいかなる凄惨な戦争よりも、この小さな子供たちの間で起きている戦争の方が、遥かに彼女の心を切り刻んだ。ディヴリオがどのようにして彼との距離を取り、あまりにも早く大人になりすぎ、拒絶されることの苦味を早くに理解してしまったのかを、彼女は見ていた。同時に、ダグニーがどれほど頑なに脆い希望へしがみついているか、そしてそれが砕け散った時にどれほど深く傷つくかを、痛いほど理解していた。ある夜、セレーネは寝かしつけの最中、ダグニーの微かな囁きを耳にした。「戦争の英雄になれたんだから……きっと、いいパパになるお勉強だってできるはずだよ」その言葉は、いかなる戦勝報告よりも激しく、セレーネの心を打ち据えた。奇妙な時間が流れていく。この小さな家には、ディリアンの姿はなかった。少なくとも物理的には。しかし彼の名前は、壁を蠢く影のように、人々の会話の隙間に、村人たちの瞳に、そして大人たちの世界をまだ完全に理解しきれていない二人の子供の思考の中に、絶えず出没していた。ダグニーが彼の名前を口にするたび、ディヴリオの体は強張った。「ママ、ビョルンおじちゃんがね、あの気狂い……じゃなくてディリアンが、今すごく有名なんだって言ってたよ」ある午後、床に座って木のブロックで遊びながら、ダグニーが言った。ディヴリオが即座に顔を上げた。「あいつの名前を出すなよ」ダグニーは