All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 311 - Chapter 320

「シグ」ディリアンは振り返りもせずに言った。「俺の馬を出せ」命令を伝達して戻ってきたばかりのシグは、一瞬だけ動きを止め、即座に深く頷いた。「はっ、公爵閣下」シグには、主がどの馬を指しているのか痛いほど分かっていた。あの漆黒の馬。巨大で、気性が荒く、ディリアンが本気で死の戦場へ赴く時以外には、決して誰も騎乗することのない孤高な馬だ。シグが馬小屋へ走る中、エリックや他の兵士たちも慌ただしく出陣の準備を始めた。彼らの顔は強張り、その目には言葉にできない深い焦燥感が満ちていた。セレーネは、刺すような冷気と混乱を掻き分けて前へ進み出た。「私も行くわ」その声は微かだったが、ディリアンの歩みを止めるには十分だった。ディリアンはゆっくりと振り返った。彼の赤い瞳がセレーネを捉えた。そこに爆発するような怒りはなく、ただ氷のように冷たく、絶対的な決意だけが宿っていた。「ダメだ」彼は短く切り捨てた。「ここでただ黙って待っているなんて、できない」セレーネは首を振り、荒く息を吐いた。「ダグニーとディヴリオは、私の子供たちよ。私は母親なの。ただ待っているなんて――」「お前は戻れ」ディリアンがその言葉を断ち切った。セレーネは完全に凍りついた。「えっ？」「母上と一緒に、戻るんだ」ディリアンは続けた。その声は極端に低く、強烈な威圧感を放っていた。「今すぐだ」「ディリアン……」セレーネの声が震える。「あの子たちの無事を確認するまで、私は絶対に――」「だからこそだ」ディリアンが距離を詰め、二人の間はほんの数センチしか離れていなかった。「だからこそ、お前はここを離れなければならない」セレーネは涙ぐんだ目で彼を見つめた。「……どういうことなの？」ディリアンは少しだけ身をかがめた。その声はさらに低くなったが、紡がれる言葉はナイフのように鋭利だった。彼は極めて静かに言った。「これ以上、すべてを最悪な事態にしたくないのなら、俺の言う通りにすることだ」セレーネの世界が、一瞬にして崩れ落ちたかのように感じられた。それは明白な脅迫ではなかったが、そこに含まれる意味は、いかなる脅しよりも遥かに恐ろしいものだった。セレーネは微かによろめき、顔面から血の気が引いた。彼女はディリアンをよく知

ディリアンは足を止めた。驚愕したからではない。その声を、彼が知っていたからだ。その声は、これまで完全に消え去ったことなど一度もなく、ただ彼の思考の最も暗い片隅で、長い間沈黙を保っていただけだった。ディリアンは振り返らなかった。声の出所を探そうともしなかった。彼はただ、奥歯を強く噛み締めた。「ラミア」その名前は、ほとんど音を立てずにディリアンの唇から漏れた。しかしその響きは、決して果たされることのない古い誓いのように重かった。その名を口にした時、冷たい空気が肺を刺すように痛んだ。彼が跨る黒馬が低く嘶いた。まるで、主の内に渦巻く激しい動揺を察知したかのように。ほんの一瞬、静まり返った。そして、一つの笑い声が彼の耳を貫いた。外から聞こえたのではない。風の音でも、雪に覆われた森から聞こえたわけでもない。その笑い声は、彼の頭蓋の真ん中で直接弾けたのだ。甲高く、軽薄で、全身の総毛が立つような声。「ハッ……」その声がこだまする。「どうやら、まだ私の声を覚えていてくれたみたいね」ディリアンの顎が硬く強張った。手綱を握る手は、関節が真っ白になるほどに力が入っていた。「どうして今、俺に話しかけることができる？」彼は低く唸るように言い、胸に押し寄せる怒りと驚愕を必死に押し殺した。「お前は今、どこにいる？」風がさらに激しく吹きすさび、舞い散る雪が視界の半分を白く塗り潰した。しかしその声は、依然としてはっきりと、あまりにも鮮明に聞こえていた。「あなたが今進んでいるこの道はね」ラミアは、まるで彼のすぐ耳元に立っているかのような静かな声で答えた。「私に会うための道よ」ディリアンは眉をひそめた。「まるで運命であるかのような言い草だな」彼は冷たく言った。「どういう意味だ？」「私は今、ルズカルの軍勢と一緒にいるの」その言葉は、ディリアンが予想していた以上の凄まじい衝撃を彼に与えた。「あり得ない」ディリアンは即座に否定した。「それは不可能だ。お前は去った。三日月の夜に戻ると言ったはずだ」頭の中で、ため息の音が聞こえた。「嘘は吐いていないわ」ラミアは答える。「でも、どうしても後回しにできない事情ができてしまったのよ」「なぜお前が奴らの側にいる？」ディリアンは尋

車輪の軋み音と共に、馬車が帝国皇宮の門前で止まった。巨大な門が重々しく開かれる。車輪の側面にはまだ雪がへばりついており、まるで北方の冷気と恐怖を、権力の中枢であるこの帝都の中心にまで運んできたかのようだった。セレーネは、オデットとサイラーに両側を支えられながら、ふらつく足取りで馬車を降りた。その顔は青白く、眼差しは恐ろしいほどに虚ろだった。肉体だけがここに到着し、その魂は、その腕から無残に奪い去られた二人の子供たちと共に、遥か遠い場所に置き去りにされてしまったかのように。彼女たちが一息つく間もなく、大広間の正面にはすでに二つの人影が待ち構えていた。ルシアンが、華麗なマントを羽織って威風堂々と立っていた。そしてその隣には、北方の王太子アイザックが、彼の民族特有の冷徹で厳しい表情を浮かべて並んでいる。セレーネが大広間に足を踏み入れた瞬間、二人はほぼ同時に顔を向けた。ルシアンは完全に硬直した。「公爵夫人……？」その声には、まるで亡霊の名前を呼ぶような疑念が混じっていた。彼の視線は素早くオデットとサイラーへと移った。「それに……オデット叔母上？サイラーも？」その驚きは本物であり、決して作り物ではなかった。彼は一歩前に進み出ると、再びセレーネを――信じられないというように、激しく動揺した鋭い眼差しで――射抜いた。「ディリアンはどうした？」セレーネは唇を開いたが、何の音も出なかった。胸が激しく上下し、喉が完全に詰まっていた。ディリアンに関するその問いは、未だに生々しく口を開いている傷口にナイフを突き立てられ、ゆっくりとえぐられるような痛みを彼女に与えた。サイラーが半歩前に出た。彼は恭しく頭を下げた。「皇太子殿下」彼は口を開いた。その目は赤く充血していたが、声は極力制御されていた。「ディリアン公爵閣下は、我々と同行しておりません。閣下の子供たちが何者かに攫われました。閣下は子供たちを追跡するため、先発されました」時を同じくして、軍靴の激しい足音が大広間に響き渡った。数名の帝国高官が駆け込み、片膝をつくと、極めて簡潔で、しかし重大な報告を上げた――レヴェンティス公爵が、謁見を待たずに領地を出発し、犯人の痕跡を追って戦場へ向かった、と。ルシアンは小さく毒づいた。冷静な彼がこれほどあからさまに苛立ちを見せるのは稀だった。彼

ディリアンはディヴリオを乱暴に、しかし確実に安全な雪の上へ放り投げると、弾かれたように天幕の中へ舞い戻った。その手にはすでに巨剣が振り上げられていた。藁敷きの床の下から、漆黒の影が染み出していた。それはまるで意志を持った煙のように広がり、ダグニーの足首に絡みつくと、猛烈なスピードで彼女を暗闇の中へ引きずり込もうとしていた。「やだ！怖い！」ダグニーがヒステリックに泣き叫んだ。小さな指の爪が土を掻きむしり、必死に自分の体をその場に留めようとする。ディヴリオがよろめきながら立ち上がった。その顔は死人のように青白かった。「パパ！パパ、ダグニーが取られちゃう！」「俺に捕まれ！」ディリアンが怒鳴ったが、ディヴリオは恐怖で完全に硬直しており、近づくことすらできなかった。ディリアンが剣を振り下ろした。一撃。二撃。三撃。しかし、その剣はまるで空を切るように、一切の抵抗もなく影をすり抜けた。「クソがァッ！」ディリアンが咆哮した。彼は剣を投げ捨て、自ら地面に身を投げ出した。ダグニーの小さな体が完全に暗闇に飲み込まれようとしたその瞬間、彼女の腕を死に物狂いで掴み取った。「絶対に手を離すな！」ディリアンの首の血管が異常なまでに膨れ上がり、奥歯がギリギリと鳴った。ダグニーはしゃくり上げながら泣き続け、その小さな指はディリアンの手を握りしめながら激しく震えていた。「パパ……痛い……怖いよぉ……」影が、さらに強く巻き付いた。凄まじい力が、猛烈に引きずり込む。ディリアンは足を取られ、一歩前へ引きずられた。「パパ――ッ！」ディヴリオの絶叫が、夜風にかき消されそうになった。「絶対に、離すものかッ！」ディリアンは野獣のように唸り、両足を雪に深く突き立てた。生物のものとは思えないその強烈な引力に抗い、彼の肩が限界を超えて激しく震え始めた。しかし、遅すぎた。影が、まるで巨大な暗黒の口のように爆発的に膨れ上がり、ダグニーの腰から上を完全に飲み込んだ。その小さな手が、ディリアンの手から無残にすっぽ抜けた。「パパァァァァッ！」ダグニーの悲鳴が、唐突に途切れた。暗闇は瞬時に収縮し、跡形もなく消え去った。後には、もぬけの殻となった天幕と、凍りついた雪だけが残された。ディリアンは、膝から崩れ落ちた。

夜風がさらに激しく吹きすさび、骨を刺すような冷気を運んでくる。白銀の雪原の真ん中で、小さな子供が忠実な黒馬の背に揺られながら母親を待っていた。一方で大人たちは、単に北方領土の命運を左右するだけでなく、血と勇気、そして犠牲によってようやく再び結びつき始めた一つの家族の運命をも決定づける戦争へと向かおうとしていた。セレーネが到着したのは、まだ夜が明けきらない時刻だった。空は青白く、今日という日を始めるべきかどうか迷っているかのようだった。馬車が完全に止まる前に、セレーネは飛び降りた。薄い靴が冷たい雪に沈み込むことなど、全く気に留めなかった。息は切れ、胸は苦しかったが、彼女の足は止まらなかった。まるで、息子というたった一つの存在だけが彼女の体を動かしているかのようだった。オデットが後ろから彼女の名前を呼びながら続いたが、その声は朝の風音に掻き消された。「ディヴリオ！」セレーネが叫んだ。その声は、完全に響き渡る前にすでに悲鳴のように割れていた。「ママ！おばあちゃん！」小さく、しかし確かなその叫び声が返ってきた。一瞬にして、セレーネの涙が崩れ落ちた。足元がふらつき、膝から崩れ落ちそうになりながらも、彼女は無理やり体を前へと押し進めた。オデットも足を止め、震える手で自らの口を覆い、音もなく涙をこぼした。しかし、セレーネがさらに駆け寄る前に、一本の腕が彼女の腕を力強く引き留めた。「姉さん、待って――！」サイラーが反射的に彼女を止めたのだ。セレーネは鋭く振り返った。目は真っ赤で、呼吸は乱れきっていた。「サイラー、離して。あの子は私の息子よ」「分かってる」サイラーは焦りを滲ませた声で早口に返した。「でも、あの馬が――」彼は指差した。「公爵の馬だ。人に懐かないんだよ」黒馬は、そこからそう遠くない場所に直立していた。巨体で、筋肉は引き締まり、漆黒のたてがみが雪と強烈なコントラストを描いている。その眼差しは鋭く警戒に満ち、耳をせわしなく動かして、周囲の人間のあらゆる動きを読み取っていた。それはまるで、世界と、背中に乗せた子供とを隔てる生きた城壁のように立ちはだかっていた。その馬は……ディリアンそのものだった。傲慢で、冷酷。自らが許可しない者には、決して立ち入る隙を与えない。セレーネは生唾を飲み込