All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 331 - Chapter 340

ルシアンはディリアンとダグニーの方へ一瞥をくれた。その冷徹な横顔の裏で、密かに安堵の息を吐き出す。そして再び、惨劇の跡地へと視線を戻した。「今日の戦いには勝った」彼は独り言のように低く呟いた。「だが……あまりにも高くついたな」冷たい風が再び吹き荒れ、砕けた雪を巻き上げながら、濃い血の匂いを運んでくる。瓦礫と化した大地で、人々が動き始めた――敵を討つためではない。救える命を、一つでも多く拾い上げるために。そして遠くの空に、帝国の進軍を告げる角笛が重々しく鳴り響いた。地響きと共に、本隊が到着した。無数の馬蹄と甲冑の擦れ合う音。大軍の足音そのものが、凍てつく空気を激しく震わせる。降りしきる雪が、焦土と化した戦場――めくれ上がった凍土、固まった黒い血、白雪の中で冷えゆく悪魔の黒い残滓――を覆い隠していく。生き残った者たちは極寒に耐えながら、傷口を縛り、小さな焚き火を囲み、煙を上げる黒い粘液の水溜まりから距離を保っていた。勝利の歓声などどこにもない。あるのは荒い息遣いと、途切れ途切れの祈りのみ。ディリアンは直ちに野戦治療天幕へと運び込まれた。意識はない。全身に巻かれた包帯からは、今なお血が滲み出していた。骨という骨が一度砕かれ、無理やり繋ぎ合わされたかのようだ。医師たちは極度の緊張に顔を強張らせていた。治療法が分からないからではない。もし彼が今目覚めれば何が起きるか、それを知っているからだ。「絶対に意識を戻させるな」軍医長が低く、しかし厳格に命じる。「この状態のまま覚醒すれば……激痛のあまり、触れる者を反射的に皆殺しにしかねん」鎮痛薬が投与され、神経を鎮める呪文が幾重にも紡がれる。そのベッドの傍らから、ダグニーは片時も離れなかった。大きすぎる軍用マントに身を包み、静かに座り込む少女。父親と全く同じ紅蓮の瞳が、ディリアンの顔をじっと見つめ続けていた。父の呼吸を一つ一つ数え、わずかな身じろぎにも全身を硬直させる。サイラーがすぐ傍らに控え、周囲を警戒していた。「目を覚ますさ」サイラーは静かに言った。願望ではなく、確信を込めて。ダグニーは小さく頷き、ディリアンの服の端を小さな手で固く握りしめた。「パパは強いもん」彼女は囁いた。「パパは絶対に死なない」実際、ディリアンは死ぬことを許されて

溶けきらずに残った被膜の残滓へと、彼女は手を伸ばした。その所作は静かで、どこか優雅ですらあった。指先に絡みついた白い繊維を手繰り寄せ、己の肉体へと纏わせていく。瞬く間に糸は形を変え、簡素で色の暗い、ゆったりとした魔女のローブとなった。華美でも豪奢でもない。だが、もはや信じていない世界から己の裸身を覆い隠すには、それで十分だった。彼女は静かに腰を下ろした。持ち上げた自らの掌を、失われた何かを思い起こすかのように凝視する。指先が微かに震えていた。脆弱さゆえではない。骨身に刻まれた痛みの残響ゆえだ。外で起きている惨劇を、見ることはできない。戦争も、雪を染める血も、その目に映ることはない。だが、感じ取れる。そして何より明白なのは――あの男が、まだ生きているという事実だった。深い吐息が漏れる。あの爆発以来、初めて胸を過った安堵の兆し。「やれやれ……」彼女は低く呟いた。「今回は……我が身を傷つけずに済んだようね」時間遡行は不要だった。新たな生贄も。己の血をもって断ち切るべき狂気の輪廻も。牢の壁に背を預け、そっと目を閉じる。「ディリアン・レヴェンティス、あのクソ野郎が……」怒りではなく、憎悪と呼ぶにはあまりに古びた疲労を滲ませて呟く。「あなたの身に一体何が起きれば……私の命がここまで追い詰められるというの？」拳を握り締める。「何を仕出かせば、世界そのものがあなたをこれほどの泥沼に引き摺り込むのかしらね」沈黙は答えを返さない。静寂の中、忌まわしい記憶が静かに、そして抗いようもなく這い寄ってくる。かつて一度だけ……ただの一度だけ、彼女は真の窮地に立たされたことがあった。今のような、鉄格子と祈りの結界に阻まれた軟禁などではない。大口を開けて待ち受ける死そのものに喉元を掴まれ、最後の一息を呑み込まれかけた、正真正銘の絶望。あの時、悪魔はいなかった。戦争も、崩壊する世界もなかった。ただ、砂時計の砂が尽きかけていた。凍りつくような焦燥感を、今なお鮮明に覚えている。逃げ場など皆無だという残酷な認識。肉体は衰弱し、魔力は封じられ、意のままに歪めてきたはずの時間すらも、遂に彼女への従属を拒絶した。ゆえに彼女は、残された唯一の退路を選んだ。自らの指を、噛み千切ったの

ディリアンは口を開きかけ、そして再び重く閉ざした。それを遮るように、ラミアが平坦で冷ややかな声を落とした。「あなたの夫の命を縛りつけている、呪いのことよ」セレーネが足早に詰め寄る。「縛りつけるって……何のこと？！」ラミアが再び口を開き、呪いの本質とそれに支払うべき代償のすべてを語り明かそうとした瞬間、ディリアンの鋭く低い怒声がそれを断ち切った。「そこまでだ、ラミア」有無を言わせぬ重圧を孕んだ低音。一切の反論を許さぬ響きだった。「……出て行け」セレーネは唇を強く噛み締めた。顎が引き攣るように強張る。言いたい言葉が胸の奥で渦を巻いているのが見て取れたが、必死に喉の奥で押し殺していた。ラミアは口を噤んだ。彼女は先ほどよりも長く、静かにディリアンを見つめた。その瞳に嘲笑はなく、怒りもない。ただ冷徹で苦い理解だけがあった。彼女は弁えているのだ。いつ言葉を発すべきか、そしていつ己の存在が邪魔になるのかを。「分かったわ」やがてラミアは静かに言った。セレーネを一瞥し、再びディリアンへと視線を戻す。「これはあなたの問題よ。そして……セレーネの問題だわ」ディリアンは応じなかった。毛布の上で拳を強く握り締め、胸を重く上下させている。全身の激痛よりも遥かに重い何かに、必死に耐え忍んでいるかのようだった。ラミアは踵を返した。足取りは軽く、淀みがない。魔力も、煙も、光の余韻すら残さず、彼女はただ静かに立ち去った。その後に残された静寂は、彼女がいた時よりも遥かに息苦しく、重苦しかった。兵舎の扉が、ゆっくりと閉まる。残されたのは、ディリアンとセレーネの二人だけだった。一秒、また一秒と時だけが過ぎていく。まるで幾世紀にも感じられるほど、長い沈黙だった。張り詰めた沈黙を破ったのは、セレーネだった。声は掠れ、微かに震えている。「私には、知られたくなかったのね」ディリアンは視線を落とした。「お前を……傷つけたくなかった」セレーネは自嘲するように短く笑った。そこには微塵の歓喜もない。「私がこれまで、傷ついてこなかったとでも思っているの？」ディリアンが顔を上げた。その瞳は暗く濁り、底知れぬ疲弊と後悔に満ちていた。「俺が死ねば、お前は壊れる。だが……俺がこんな、人とも怪物ともつかぬ姿で生き永らえても、

部屋の空気が息を止めたかのようだった。ディリアンはすぐには答えなかった。セレーネの頬に触れていた手がゆっくりと滑り落ち、指先が微かに震える。深く、二度息を吸い込む――いかなる呪縛よりも過酷な断罪に、己の身を差し出すかのように。ゆっくりと……ディリアンは首を縦に振った。たった一度の、小さな頷き。だがそれは、セレーネの世界を完全に崩壊させるには十分すぎる一撃だった。セレーネは手で口を覆い、漏れ出そうになる嗚咽を必死に呑み込んだ。胸の奥が引き裂かれるように痛む。室内の空気という空気が、一瞬にして奪い去られたかのようだった。「なら……」声が震え、ひび割れる。「あなたの目には……私はただの妻じゃなかったのね。あなたの最大の……『急所』だったんだわ」ディリアンは激しく首を横に振りかけ――だが、その否定すら無意味だと悟り、動きを止めた。うつむき、掠れた声を絞り出す。「お前は急所なんかじゃない」低く、痛切な声だった。「お前は……俺の理由だ」セレーネは涙の中で、自嘲気味に短く笑った。「私たちを傷つけるための、理由？」「生き続けるための理由だ」ディリアンは誤魔化さずに答えた。「そして……生きることが死ぬほど恐ろしい、唯一の理由だ」再び顔を上げ、底知れぬ後悔に濡れた瞳でセレーネを見つめる。「お前や子供たちが存在する限り……呪いはいつだって俺の急所を突ける。お前たちを失うという、俺自身の恐怖を介してな」セレーネは絶句し、胸を激しく波打たせた。「お前が死ぬかもしれないと口にするたび、あれは脅しなんかじゃなかった」ディリアンは続けた。「俺自身の、底知れぬ恐怖そのものだったんだ。奴らが俺を殺せないなら……次に狙うのは、間違いなくお前だからだ」セレーネの瞳から、今度は押し留める術もなく涙が零れ落ちた。静かに頷く。長年、彼女の心を引き裂いてきた無数の破片が、ようやく一つの形を結んでいく。「あなたは私を脅し続けていた……」彼女は囁いた。「でもそれは、冷酷だったからじゃないのね」ディリアンは深く息を吐き出した。「俺は、自分自身が何よりも恐ろしかったんだ」セレーネはディリアンの手を握り締めた。その指先は未だに冷え切っていたが、強く、確かに包み込む。静かに、だが決して譲らぬ声で告げ

セレーネは深く息を吸い込んだ。その瞳からはもはや迷いが完全に消え去り、揺るぎない覚悟の光だけが宿っていた。彼女は静かに、しかし凛とした声で告げた。「なら、ディリアンを救う手立てを、あなたは知っているのね？」ラミアは即答しなかった。朝霧の残る青白い空へと視線を彷徨わせる。魔女の目にしか見えぬ因果の軌跡を探り当てるかのように。「いずれ分かるわ」やがてラミアは言った。「今すぐではないけれどね」セレーネは眉をひそめた。「どういう意味？」「答えは『三日月』にあるわ」ラミアは淡々と告げる。「その時が訪れれば、魔女の力は最も研ぎ澄まされる。ディリアンに絡みつく呪いも、あなたたちを繋ぐ運命の糸も、より捉えやすく、干渉もしやすくなるのよ」セレーネは一呼吸置き、慎重に問いを重ねた。「以前言っていたわね……三日月の夜には、私も儀式を受けねばならないと」ラミアは視線を戻し、静かに頷いた。「ええ。そして今回は、あなた一人で背負う必要はないわ。私たちが力を合わせて執り行うのよ」セレーネの心臓が激しく跳ね上がった。迷いなど微塵もなかった。「受けるわ」即答だった。「何が必要であろうとも」ラミアはしばし、計り知れぬ眼差しでセレーネを見つめた――驚嘆と、興味と、そして微かな敬意が混ざり合った色。「決して軽い決断ではないわよ」ラミアは低く忠告した。「魔女の儀式は単なる祈祷とは違う。魂そのものに直接干渉するのよ」セレーネは真っ直ぐに見据えた。「ディリアンを救えるのなら、私の身など、どうなっても構わないわ」ラミアの唇に、薄い笑みが浮かんだ。「あなたは本当に……普通の貴族たちとは根本から違うわね」彼女は一歩後退した。「もう行かなければ。陽が高く昇る前に、仲間たちとここを発つわ」セレーネは胸の重圧に耐えながら頷いた。「三日月が昇るその時に、また会いましょう」「ええ」背を向けるラミア。「また会いましょう、レヴェンティス公爵夫人。覚悟を決めておきなさい……三日月が天に昇る時、あなたたちの過酷な宿命は、もはや何一つ隠し通せなくなるのだから」ラミアは雪原へと足を踏み出し、朝の冷気の中へ姿を消した。その足跡も、降り積もる雪にゆっくりと覆われていく。後に残されたセレーネの胸には、かつて