All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 321 - Chapter 330

全員が、その場に縫い付けられたように動けなくなった。顔や手に刺青を入れたルズカルの兵士たちは動きを止めた。先ほどまで狂喜していた魔法使いたちも息を呑み、完全に硬直した。血の誓いと勝利を口走っていたウトでさえ、一瞬声が出なくなった。ディリアンがその選択をするとは、誰一人として予想していなかったのだ。彼らの考えでは、この男は必ず別の道を探すはずだった。迂回し、回避し、戦術を練るはずだった。いくら恐ろしい名声を持つ人間であろうとも、自ら進んであの悪魔の影の中に飛び込むなどという狂気の沙汰は、絶対にあり得ないことだったのだ。彼らは、最も根本的な事実を一つ忘れていた。ディリアンは今、将軍として思考しているわけではない。公爵として行動しているわけでもない。ましてや、殺戮者でさえないのだ。今の彼は、ただ娘を腕の中から奪われた一人の父親だった。そして、子供を奪われた父親という生き物は、恐怖という感情を一切持ち合わせてはいないのだ。ウトが我に返り、そして腹の底から大笑いした。それは、強烈な憎悪に満ちた、無理にひねり出された笑いだった。「殺せ！」彼はヒステリックに絶叫した。「今すぐあいつをぶっ殺せ！」その怒号が、凍りついた静寂を打ち破った。ルズカルの兵士たちが一斉に動いた。武器が振り上げられる。魔法使いたちが狂ったように呪文を詠唱し始め、その声は幾重にも重なり合い、まるで死を招く合唱のように響いた。魔法の光が次々と空中に現れる。腐臭を放つ紫色、猛毒の緑色、深淵の漆黒――そのすべてが、ただ一点、ディリアンに向かって放たれた。しかし、その距離が完全に詰まるよりも早く、「公爵閣下！」二つの人影が、森の木立を突き破って飛び出してきた。シグとエリックだ。彼らの顔は雪と乾いた血に塗れ、息は激しく切れていたが、その瞳は決して揺らいではいなかった。剣を抜き放ち、目の前に広がる状況がどれほど絶望的であろうとも、その背筋はピンと伸びていた。「我々が、背後をお守りいたします！」その叫びは、単なる戦場での報告ではない。騎士としての絶対の誓いだった。ディリアンは振り返らなかった。必要ない。自分の心臓が動いているのと同じくらい当たり前に、彼らがそこにいると分かっていたからだ。ウトが激しく舌打ちをした。顔は怒りで真っ赤に染まって

誰も、それ以上は言葉を発しなかった。護衛たちは一人、また一人と頭を垂れ、一切の疑問を挟むことなくその命令を受け入れた。彼らは知っていた。いや、正確には「信じていた」のだ。大神官様が、単なる精神的指導者などではないということを。彼は恐らく、古代の真実を知り、とうの昔に忘れ去られるべきだった禁忌の名前を記憶し、そして今、地の底から響いてくるあの衝撃音が一体何を意味しているのかを完全に理解している、この世で唯一の生き残りなのだ。修道院の真下で、何かが起きている。そして地上にいる人間たちにできることは、世界を揺るがしているその何かが……まだ自分たち全員を呑み込む気がないことを祈りながら、ただ備えることだけだった。遥か地下深く、祈りも救済も絶対に届かない地の底で。各牢獄に幽閉されている囚人たちは皆、全く同じ感情を抱いていた――それは純粋で、赤裸々で、一切の交渉の余地を持たない、極限の恐怖だった。暗闇のせいではない。寒さのせいでもない。廊下の突き当たりの牢獄に閉じ込められている、あの怪物のせいだった。古代言語で紡がれる呪文が、絶え間なく響き渡っている。何百年もの間、血と悲鳴を吸い込み続けてきた古い石壁に反響しながら。囚人の中で、その言葉の意味を理解できる者は一人もいなかった――しかし、彼らの肉体はそれを本能で理解していた。骨が激しく震え、呼吸が詰まり、心臓が見えない手に力一杯握り潰されるような、圧倒的な重圧。その怪物の姿は……完全に常軌を逸していた。手と足は異常なほど細長く伸び、まるで独自の意志を持って蠢く濡れた触手のようにグニャグニャと曲がりくねっている。粘液でコーティングされた枯れ木のように干からびた体からは、さらに無数の触手が次々と生え出し、這い回り、そしておぞましい打撃音を立てながら、休むことなく何度も何度も牢獄の壁に叩きつけられていた。その一撃のたびに廊下全体が激しく揺れ、その振動のたびに囚人たちは声なき悲鳴を上げた。かつては美しかったかもしれない赤い髪は、まるで命の根源から枯渇していくように、少しずつ白く変色していた。その顔はもはや人間のそれではなく、眼球は恐ろしく突出し、眼窩の中で狂ったようにギョロギョロと回転し、歯を失った口は大きく開かれ、絶え間なく呪文を叫び続けている。その声は太く、低く、獣の唸り声のよう

その声は、すでに恐怖によって完全に凍りついた戦場の中心から響いたのではなかった。背後から、聞こえたのだ。全員の首が、ほぼ同時にその音の方向へ向けられた。薄れゆく吹雪の向こうから、新たな軍勢が姿を現した。整然と、密集し、そして先ほどまでとは全く質の異なる、恐ろしいほどの静寂を伴って。そこにあるすべての旗印が、北方の冷たい風にはためいていた。ルシアンだ。彼は陣の先頭に立ち、軍用のマントには雪が積もり、すでに兜は脱ぎ捨てられていた。その顔は鋼のように硬く、眼差しは極めて鋭い――それは、あまりにも多くの死をその目で見届けてきたが故に、いかなる危機にも決して動じない絶対的な指導者の目だった。彼の隣には、槍に手をかけたアイザックが大股で歩を進め、その視線が戦場の中央に立つ異形を捉えた瞬間、彼の顎が限界まで強くこわばった。サイラーは少し後ろに立ち、すでに剣の柄に手をかけていたが、それを引き抜くことはしなかった――彼の百戦錬磨の直感が、今は待つべきだと告げていたのだ。そして彼らの背後には……途方もない数の大軍が控えていた。異なる国家。異なる旗印。先ほどまでバラバラだった力が、今、奇跡的に一つの巨大な塊として結集していた。しかし、その軍勢の中で歓声を上げる者は一人もいなかった。誰一人として、前へ進み出ようとする者もいなかった。なぜなら、ディリアンの目の前に立っているその存在は……彼らが知るいかなる「敵」とも異なっていたからだ。ルシアンが一歩、前へ踏み出した。鉄のブーツの下で雪が軋む。彼の視線はあの怪物から……ディリアンへ……そして、父親の胸に固く抱きしめられているダグニーへと移った。ルシアンの顔色が変わった。「ディリアン……」彼は静かに呼んだ。将軍としてではなく、彼を古くから知る一人の友人として。そして、彼の視線は再びあの怪物へと戻った。「もう一度聞く」彼は言った。その声は一段と低く、極度の警戒心を孕んでいた。「あれは、一体何なんだ？」アイザックが深いため息を吐き出した。「あれは戦争用の獣なんかじゃないんですよ」彼は氷のように冷たい声で言った。「僕が知っているどんな魔法の産物でもありません」サイラーが目を細める。「あれは……まるで、死に損なった呪いそのものです」怪物が低く唸り声を上

戦闘は、何の前触れもなく爆発した。牛頭の悪魔の咆哮が空気を激しく揺さぶり、まるで嵐の波のように陣形を粉砕する。巨大な足が雪を蹴立て、凍土が割れる。その巨体からは到底考えられない異常なスピード――赤い残影となって猛烈に突進してきた。「前進ッ――！」怒号と金属音が交錯する。焦燥に駆られた呪文の詠唱。そして、勇気に変換される前に漏れ出た恐怖の悲鳴。ディリアンが真っ先に動いた。重心を極限まで低く落とし、巨剣を横薙ぎに一閃する。ガァァァンッ！耳をつんざく鋼の衝突音。剣は悪魔の皮膚に激突したが、激しい火花を散らしただけだった。血は出ない。傷もつかない。ただ凄まじい反動だけがディリアンの腕を駆け上がり、痛みに思わず奥歯を噛み締めた。「刃が通らないぞ！」誰かが叫ぶ。悪魔は猛然と振り返り、丸太のような豪腕を薙ぎ払った。三人の帝国兵がまるでボロ人形のように吹き飛ばされ、地面に激突し、二度と立ち上がらなかった。「持ち堪えろ！」ルシアンが後方から怒鳴るが、その声は戦場の喧騒に完全に掻き消されそうだった。魔法使いたちが一斉に攻撃魔法を放つ。青、紫、白の閃光が悪魔の巨体を直撃する。氷が胸で凍りつき、魔力の鎖が両脚に絡みつき、無数の光の矢が四方八方から突き刺さる。悪魔が咆哮した。鎖が砕け散る。氷が粉砕される。光の矢は、悪魔の体から放たれる異常な高熱によって、皮膚に触れる前に完全に蒸発してしまった。奴が、跳躍した。凄まじい雪煙を上げて、その巨体が魔法使いの陣形のド真ん中に着地した。二人の魔法使いは悲鳴を上げる間もなく、その蹄の下で肉塊と化した。「陣形を崩させないで！」ラミアが叫ぶ。顔は蒼白だが、その瞳は極限の集中を保っていた。彼女は両腕を広げ、強引に巨大な魔法の盾を展開した――しかし、悪魔が激突した瞬間、盾には一瞬で亀裂が走った。ディリアンはそれを視界に捉えた。腕と肩の激痛を無視し、強引に体を動かす。走る。滑り込む。死角に回り込み、再び巨剣を叩き込む。今度は首筋へ。ガキィィィンッ！やはり、斬れない。だが、悪魔の動きをほんのコンマ数秒だけ止めることには成功した。「押し込め！」ディリアンが怒鳴る。「奴に隙を与えるな！」全軍が死に物狂いで前進する――しかし、その一歩一歩にはあまりにも重い血

戦場では、未だ死闘が続いていた。白かった雪は、泥と血と魔法の煤に塗れた灰色の荒野へと変わり果てていた。空気には焼け焦げた鉄の匂いと、不発に終わった魔法の焦げ臭さが充満している。戦場の中央にそびえ立つ悪魔。巨大な角。脈打つ巨大な心臓のような赤黒い巨体。奴が息をするだけで大地が震える。奴が動くだけで空気が裂ける。再びの、咆哮。それは単なる声ではなく、破滅への呼び声。周囲の雪が宙に浮かび上がり、瞬時に粉砕される。近づくことすら叶わず、数名の兵士が吹き飛ばされた。骨が砕ける音。そのまま、二度と立ち上がらない者もいた。「陣形を崩すな！」血と煙に咽びながらシグが絶叫する。だが、この怪物の前で陣形を保つことなど、素手で嵐を止めようとするに等しかった。悪魔が、動く。その巨体からは到底あり得ない、異常な速度。一歩で大地が陥没する。豪腕が薙ぎ払い、三人がボロ人形のように宙を舞う。拘束魔法を詠唱しようとした魔法使い――だが、最後の言葉を紡ぐより早く、巨大な角がその胸を貫いていた。メチャッ。肉の潰れる音と共に、絶命。「詠唱を続けて！」顔面蒼白のラミアが、瞳に決死の炎を宿して叫ぶ。「絶対に止めるな！」空中に展開される魔法陣。炎、風、血の封印。光が激突するが、すべてが弾かれ、霧散し、塵となって消え去る。無傷。速度すら、全く落ちない。陣形の最前列に、ディリアンが立つ。抜かれた巨剣。荒い呼吸。肩には無数の傷。しかし、五体は満足だ。再び現れた黒い影が、彼の腕を、背中を、生きた外套のように包み込んでいる。すべての破壊を絶対的に拒絶するように。だが、衝撃は消えない。反動はある。激痛は伴う。悪魔が突進してくる。ディリアンが迎え撃つ。巨剣と巨大な爪が激突した。ズガァァァンッ！！耳を劈く轟音。衝撃波が周囲を薙ぎ払い、全員が吹き飛ばされる。ディリアンもまた弾き飛ばされ、雪を粉砕しながら地面に激突した。しかし、彼の体は砕けていない。黒い影が一瞬だけ硬化し、すべての衝撃を完全に吸収したのだ。骨折はない。新たな流血もない。「公爵閣下！」エリックが悲鳴を上げる。魔法使いたちが即座に動き、まだ起き上がれないディリアンの周囲に魔法の盾を展開した。何層もの防壁が地面に打ち込まれる。悪魔が