공작님, 부인께서 이혼을 요구하셨습니다! のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

그 말들은 마치 망치처럼 사람들의 가슴에 내리꽂혔다.그 자리에 있던 모두는 이제 분명히 알 수 있었다. 디리안의 병사들은 구해 달라고 애원하지 않았다. 비명을 지르지도 않았고, 기적이 일어나 자신들을 살려주기를 바라지도 않았다.그들은 자신이 누구를 따르고 있는지 알고 있었다.그리고 그들은 살아남아 그가 항복해야 할 이유가 되는 것보다, 차라리 그의 등 뒤에서 죽음을 맞이하는 편을 스스로 선택했다.다그니는 작게 흐느끼며 작은 손으로 입을 가렸다. 눈물로 젖은 눈동자는 아버지를 향해 있었고, 소녀는 그 순간 처음으로 단순한 두려움만을 본 것이 아니었다.소녀는 누군가를 지키기 위해 타오르는 분노를 보았다.그리고 우토는... 태어나 처음으로 낯선 감정 하나가 가슴속 깊은 곳으로 스며드는 것을 느꼈다.그것은 증오가 아니었다.분노도 아니었다.그저 한 가지 단순한 사실을 깨달은 순간 태어난 공포였다. 자신이 상대하고 있는 것은 인간이 아니라, 죽음으로조차 꺾을 수 없는 의지라는 사실을…….수도에서는, 눈보라가 몰아치는 전장에서 한참이나 떨어진 황궁이 오히려 그 겨울보다 더 차갑게 느껴지고 있었다.기름등의 희미한 불빛이 방 안을 간신히 밝히고 있었다.디브리오는 창백한 얼굴로 침대에 누워 있었다. 숨은 짧고 가빴으며, 작은 몸은 두꺼운 이불에 덮여 있었지만 이마에는 식은땀이 맺혀 있었다. 오후부터 시작된 열은 조금도 가라앉지 않았고, 밤이 가까워질수록 오히려 더욱 높아지고 있었다.셀렌은 침대 곁에 앉아 아이의 작은 손을 꼭 붙잡고 있었다. 단 한순간도 놓을 엄두를 내지 못한 채, 마치 그 손을 놓는 순간 아이가 어디론가 사라질 것처럼 붙들고 있었다. 디브리오의 손가락은 뜨거웠다. 지나칠 정도로 뜨거웠다. 아이가 희미하게 신음할 때마다 셀렌의 가슴은 보이지 않는 누군가에게 세게 짓눌리는 듯 아파왔다.왕실 의사는 이미 다녀갔다.약도 먹였고 냉찜질도 몇 번이고 갈아주었지만 아무것도 달라지지 않았다. 열은 여전히 가라앉지 않았고, 디브리오는 계속해서

그 폭발은 평범한 소리가 아니었다.그것은 안쪽에서 터져 나왔다.살점 속에서.뼈 속에서.그리고 너무 오랫동안 세상의 무게를 억지로 짊어지고 있던 저주 그 자체의 심연에서.복도 끝에서 검은 빛이 분출되었다. 하지만 그것은 세상을 밝히는 빛이 아니었다. 오히려 모든 것을 집어삼키는 빛이었다.돌벽이 거칠게 흔들리고 철창은 날카로운 비명을 지르듯 삐걱거렸다. 공기는 순식간에 무겁고 끈적하게 변해 버렸다. 마치 숨을 쉬는 행위 자체가 독을 들이마시는 일로 변한 것만 같았다.그 육체.아니, 그 육체라 불릴 수 있는 마지막 잔해가 마침내 폭발했다.불길이 터져 나온 폭발이 아니었다.살점과 피, 그리고 지옥의 비가 쏟아지듯 검은 점액이 사방으로 흩어지는 폭발이었다.촉수들은 갈기갈기 찢겨 나가 허공에서 녹아내린 뒤 바닥과 벽에 들러붙으며 철퍼덕거리는 소리를 냈다. 그 소리는 듣는 것만으로도 속이 뒤집힐 만큼 역겨웠다.형체조차 알아볼 수 없는 육편들이 복도 전체에 쏟아져 내렸다. 그것들은 벽에 들러붙었고, 바닥에 달라붙었으며, 이내 자신이 닿은 모든 것을 갉아먹기 시작했다.검은 점액은 살아 있었다.돌과 쇠에 닿을 때마다 쉭쉭 소리를 냈다.그리고 바닥에 굴러다니던 마른 뼈에 단 한 방울이 떨어진 순간.스스스스슥.그 뼈는 순식간에 녹아내렸다. 몇 초도 지나지 않아 검은 재로 부서져 흩어져 버렸다.감옥 안에 숨어 있던 마녀들은 소리 없는 비명을 질렀다. 그들은 등을 벽에 바짝 밀어붙이고 발을 들어 올렸다. 그리고 철창에 매달렸다.죽음의 기름처럼 번들거리는 검은 점액이 바닥 전체를 뒤덮는 모습을 보며, 누구도 감히 그것에 닿으려 하지 못했다.몇몇은 중심을 잃고 미끄러졌다.짧은 비명이 터져 나왔다.그리고 그 비명은 곧바로 끊어지며 육체는 점액 속으로 가라앉았다. 살이 부풀어 올랐다가 터져 나가며 흔적도 없이 사라졌다. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.모두가 움직이지도, 크게 숨조차 쉬지 못했다.지하 복도는 침묵에 잠겼다.신성한 침묵이 아니었

루시언이 반 걸음 앞으로 나섰다.그의 시선은 이제 라미나의 뒤편에서 불안한 기색을 감추지 못한 채 서 있는 마도사들을 천천히 훑고 있었다. 목소리는 거칠고 솔직했으며, 그 안에는 조금의 꾸밈도 없었다.“나는 마도사들과 함께 싸우고 싶지 않다.”그가 담담하게 말했다.“너희는 언제나 대가를 요구하지. 그리고 상황이 불리해지면 자신들의 귀족조차 배신하지 않을 거라는 보장도 없다.”몇몇 병사들이 동의하듯 고개를 끄덕였다.그 불신은 하루아침에 생겨난 것이 아니었다. 깊숙이 뿌리를 내린 채 오랜 세월 이어져 왔고, 수많은 피와 배신 위에 쌓여 만들어진 감정이었다.하지만 라미나는 기분 나빠하는 기색을 보이지 않았다. 오히려 턱을 살짝 들어 올린 채 침착한 눈빛으로 루시언을 마주보았다.“맞아.”그녀가 조용히 말했다.“우리는 종종 대가를 요구했지.”그녀는 천천히 고개를 돌려 뿔 달린 괴물을 바라보았다.낮게 으르렁거리며 눈밭을 할퀴고 있는 악마. 그 존재를 바라보는 라미나의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“하지만 이번만큼은.”라미나의 목소리가 한층 단단해졌다.“노예로 살아가느니 차라리 마도사를 배신하는 편을 택하겠어.”모든 시선이 그녀에게 쏠렸다. 무거운 침묵이 전장을 짓눌렀다.라미나는 한 걸음 앞으로 나섰다. 북풍에 휘날리는 망토가 크게 펄럭였다.“우토는 우리를 강요했어.”그녀는 더 이상 망설이지 않고 말했다.“거부하면 우리 목숨은 물론이고, 가족과 제자들까지 모두 빼앗겠다고 협박했지.”잠시 숨을 고른 그녀는 다시 말을 이었다.“이번에는 우리가 대가를 요구할 이유가 없어. 우리가 걸고 있는 건 금도 아니고 권력도 아니야.”그녀의 눈빛은 조금도 흔들리지 않았다.“우리 자신의 운명이니까.”마도사들이 하나둘 서로를 바라보았다. 얼굴에는 두려움이 남아 있었지만, 그보다 더 강한 무언가가 서서히 자리 잡고 있었다.그리고 마침내 한 사람이 입을 열었다.“동의합니다.”곧이어 또 다른 목소리가 들려왔다.그리고 또 다른 목소리.그것은 장엄한

황궁 안의 공기는 숨이 막힐 만큼 뜨거웠다. 아니, 적어도 셀렌에게는 그렇게 느껴졌는지도 몰랐다.디브리오는 커다란 침대 위에 누워 있었고, 침대 시트는 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 작은 몸이 다시 한 번 경련을 일으켰고, 숨은 거칠게 끊어졌으며, 얼굴은 비정상적일 정도로 창백했다. 황제의 명령으로 직접 불려온 최고의 의원 일곱 명이 소년을 둘러싸고 있었지만, 그들 가운데 누구도 안심해도 된다는 말을 감히 입 밖에 내지 못했다.“천천히… 머리를 잘 붙잡으시오.”한 의원이 긴장된 목소리로 말했다.진정의 주문이 읊어졌다. 약물이 한 방울씩 조심스럽게 투여되었다. 그러나 디브리오의 열은 좀처럼 내려갈 기미를 보이지 않았고, 의원들의 표정 역시 점점 더 무거워져만 갔다.셀렌은 침대 곁에 서서 손가락으로 드레스 끝자락을 꽉 움켜쥐고 있었다. 손끝이 하얗게 질릴 정도였다. 아들이 한 번 경련할 때마다 그녀의 가슴도 함께 욱신거렸다. 아들이 내쉬는 숨 한 번 한 번이 마치 언제라도 빼앗길 수 있는 빌린 시간처럼 느껴졌다.방 밖에서는 끊임없이 수군거리는 소리가 들려왔다.전쟁.악마.그리고 영웅들.그 이름들은 대전에서도, 복도에서도, 중정에서도 끊임없이 오르내렸다. 마치 그 이름들만으로 사람들의 불안을 잠재우고 두려움을 몰아낼 수 있기라도 한 것처럼.그러나 그 어떤 이름도 셀렌을 안심시키지는 못했다.그녀의 아들은 지금 눈앞에서 의식과 무의식의 경계 사이를 헤매고 있었다. 그리고 그녀의 딸 다그니는 전장에 있었다. 어쩌면 신들조차 외면했을지도 모르는 그런 곳에.셀렌은 천천히 고개를 숙여 디브리오의 손등에 이마를 가져다 댔다.“버텨줘…”그녀는 금방이라도 무너질 듯한 목소리로 속삭였다.“제발… 버텨줘.”기도는 끊임없이 흘러나왔다. 어린 시절부터 외워 왔던 성스러운 문구들은 이제 너무나도 연약하게 느껴졌지만, 그녀는 멈추지 않았다. 침대 반대편에 서서 두 손을 꼭 맞잡고 있는 오데트와 함께, 마치 그것만이 지금 자신들이 할 수 있는 유일한 일인 것처럼

수도원에서.노사제가 입 밖으로 ‘번데기’라는 말을 내뱉은 직후, 사제들과 성기사들이 들고 있던 횃불이 일제히 높이 치켜들렸다. 그러나 밝아진 불빛은 그들의 불안을 덜어 주기는커녕, 눈앞에 있는 무언가를 더욱 선명하게 드러내기만 했고, 그 광경은 보는 이들의 숨을 목구멍에서 그대로 멎게 만들었다.몇몇 사제들은 자신도 모르게 반 걸음 뒤로 물러났고, 어떤 이는 손의 떨림을 이기지 못한 채 횃불을 떨어뜨리기까지 했다.“저건… 대체 뭐지…?”누군가의 목소리가 갈라지듯 새어 나왔지만, 너무 작아서 거의 들리지 않을 정도였다.마지막 감옥 안에는 있어서는 안 될 무언가가 서 있었다.그것은 말없이, 거대하게, 그리고 기묘할 정도로 고요한 혐오감을 풍기며 그 자리를 차지하고 있었다.감옥 전체는 회백색의 물질로 촘촘하게 뒤덮여 있었다. 수없이 겹쳐진 층들이 철창과 벽, 바닥까지 휘감고 있었고, 그 모습은 마치 얼어붙은 살덩이를 억지로 잡아당겨 길게 늘여 놓은 것처럼 기괴했다.그곳의 공기는 어딘가 잘못되어 있었다.피 냄새도, 썩은 악취도 아니었다. 그것은 마치 너무 오랫동안 갇혀 있던 생명이 천천히 내뿜는 냄새와도 같았고, 설명할 수 없는 불쾌함이 폐 깊숙한 곳까지 스며드는 듯한 기분을 안겨주었다.몇몇 사람들은 반사적으로 입을 틀어막았고, 다른 이들은 올라오는 구토를 억누르기 위해 이를 악물었다. 그들의 시선은 사방으로 뻗어 나가는 가느다란 실들에 고정되어 있었다. 그것들은 거미줄보다도 훨씬 섬세했지만, 수는 비교조차 할 수 없을 만큼 많았고 밀도 또한 훨씬 촘촘했다.무엇보다도 그것들은… 살아 있는 것처럼 보였다. 마치 숨을 쉬고 있는 것처럼.“이건 봉인이 아닙니다…”한 수호병이 창백한 얼굴로 중얼거렸다.“오히려… 둥지 같군.”다른 사제가 떨리는 목소리로 말을 이었다.돌바닥은 거의 보이지 않았다. 바닥 전체가 그 하얀 물질에 뒤덮여 있었고, 앞으로 나아가기 위해서는 그것을 밀어내고 조심스럽게 찢어야 했다. 하지만 그때마다 들려오는 소리는 마치 떨