呪われた巫女様 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　翌朝、日差しが差し込んできたので目が覚めた。景色を見るとビル群で、ああ、首都に来たのだと実感する。しかしこれは、始まりに過ぎない。首都の名を冠するT駅から、更にバスで一時間半。それでやっと、神様のところへ参れる。　バスの終着点はT駅ではなかったので、電車を使って移動する必要があった。それにしても、首都はどの駅も迷路だ。目的の路線に乗るまで、二度ほど迷った。出来ればもう来たくない、そう電車に揺られながら思った。　T駅は、改札の外は意外とシンプルだった。バス乗り場に行くと、既に神社の方面に行くバスが停車している。この街の朝は、随分と早いみたいだ。バスに乗り込むと、まだ朝だからか需要があまりないのかは不明だが、人が少ない。それにしても、夜行バスってこんなにお尻が痛くなるものなのか。ここから一時間半も耐えられるかいささか不安だ。白兎はそんな僕の憂いも気にせず、辺りを見渡している。『この国も変わったね。東国には本当に何も無かったのに』「……今は、首都だよ。ここは」　小声でやり取りしていると、エンジン音が聞こえた。出発するみたいだ。駅からどんどん遠ざかり、高速道路に入ると沢山の工場が見えてきた。その光景は新鮮で、思わず見入ってしまう。しばらくすると、それは僕の地元でも見られる農村地帯に変わったので興味をなくし再び眠りについた。「お客さん、終点ですよ」　運転士に起こされると、大きな神社が目の前にあった。いや、これは門前町というものか。規模の割に賑わっていないのは、今日が平日だからだろうか。休日でもこうなら、大分過疎地域だ。「お客さん？」「あ、すみません。今降ります」　慌てて荷物を持ち降りる。改めて観察すると、『歓迎』と堂々と書かれた門は威圧感がある。中に入ってみる。名物らしいお団子が、美味しそうな匂いで僕を誘惑してきた。……そういえば、朝ごはんを食べていなかったな。「醤油味のお団子、一つください」「はいよ！」　僕はお団子を食べ、再び神社の方角へ歩みを進めた。この神社の主神に参拝し、事情を説明するために。『ここの神様は、コキヌサマって名前なんだ。少し気難しいかもしれないけど、味方になってくだされば心強いと思うよ』「コキヌサマ……か。緊張してきたな」　本当は、人と話すのは得意ではないのだ。いや、今回は人が相手な訳ではないけれど。人以上に緊張する相手

　星男のところへ行くには、一度C県のN駅に戻り、そこから支線に乗り、乗り換えて二時間。遠い。遠すぎる。資金が底を尽かないか心配すぎる。それに、僕のお尻ももう限界だ。座るだけでも痛いし、かといって立ちっぱなしは疲れる。こればかりは我慢するしかない。加護も貰ったことだし。　お昼ご飯に、支線の終点A駅で有名らしい唐揚げ蕎麦を食べた。一つ一つの量が多く、満腹になったところでまたJ線に乗る。眠らない様に気をつけないと。最悪白兎に起こして貰えばいいが……気を引き締める。　目的地であるO駅は、駅前に大学があり学生らしき人の乗り降りが多かった。それに混じって大学へは向かわず、体の赴くままに神社へ向かう。「こんな神社に何の用だ」　黄土色の髪をした男性に話しかけられた。僕は咄嗟の切り返しが凄く苦手なので「あ、えと……参拝に」　としか答えられなかった。「こんな人から忘れられている様な神社に？　……あぁ、なるほど。あいつの遣いか。お前に話すことは何もない。封印は解けていない、それだけ聞けば安心するだろう。あの武神も」　話を一方的に切り上げられてしまっては、打つ手がない。「ま、待ってください！　僕は貴方にお願いがあって来ました！」「お願い？」「巫女……出雲が、封印を解かれて各地を徘徊しているんです。また彼女を封印したいんです、どうかお力添えを」「嫌だ」　即答だった。彼の口元は怪しく歪んでいるのを見ると、ロクなことを考えていない様に見える。「あの武神に一泡吹かせる良い機会だな。俺は、巫女の側に回ることにする。どうせそのうち会いに来るだろう、向こうから」　男は、瞬きをしたらその場にはもう居なかった。仕方ないので、神社から去る。無駄な時間を過ごしてしまったが、これで少しは神慣れしたかもしれない。　I県の県庁所在地であるM駅まで戻り、昔ながらの路線に乗り今度はイカヅチ様の鎮座する神社へ向かう。海沿いの景色は、中々に絶景だった。普段海とは遠い生活をしているので、尚更だ。絶景に見惚れていると、神社の最寄り駅に到着した。もう夕方だ。神様は寝るのが早いと聞くし、走って神社に行こう。僕の体力も、もう限界だけど。

　列車に乗っている間に、宿を探す。特別な観光地という訳でもないのに、僕の財布に大ダメージだ。どうしよう……。この辺りには当たり前だが知り合いもいないし、安い宿もない。八方塞がりだ。『ねえ、そろそろ帰らないの？』　胸元に隠れている白兎が問いかける。今まで気配を消していたのは何だったのだろう。「帰らないのって……なんで？」『僕にはわかるんだ、出雲がこっちに来ているのが。彼女と対峙するにはまだ、準備不足だよ。一度帰って態勢を立て直そう』「そんなこと言われても……」　地元へ行く新幹線が、まだ終電じゃないと良いけれど。とりあえずはT駅を目指すことにする。時刻表上では、終電にはあと数時間ほど猶予がある。恐らく帰れるだろう。　T駅は、相変わらず混雑していた。通勤ラッシュの時間は過ぎているはずなのに。これが首都の中枢ということなのか。新幹線のチケットを買い、ホームへ向かう。思ったより時間に余裕がなく、半ば駆け込みで新幹線に飛び乗った。数日ぶりの地元だというだけで、一気に安心感が込み上げてくる。帰ったら、まずはゆっくり休もう……。そこで僕の意識は途切れた。　目が覚めると、次が僕の地元の新幹線駅であるJ駅だった。降車の準備をし、ドアの付近に陣取る。僕の他に降車客はいない様だ。見慣れた田園風景が夜の静けさと融合して、帰ってきたんだという気持ちにさせられる。“まもなく、Jです”　チャイムと共に、駅名が聞こえた。もうしばらくすると、新幹線は駅に停車しドアが開いた。降りると、首都に比べてだいぶ肌寒い。もうそろそろ初雪だな、なんて考えながら母親に連絡し迎えに来てもらうことにした。小言は覚悟の上だ。見慣れた車が、五分ほどで到着し「惣、あんたこんな遅い時間までどこほっつき歩いてたの？」と乗るなり質問された。「あ、うん。ちょっと用事があって」「もうこんなに夜遅いのよ？　普通母親を迎えに呼んだりしないわよ」「ごめん……」　その後も母親の小言は続いたが、家に着くとぴたりと止んだ。これでおしまいみたいだ。「母さん、迎えありがと」「いいわよ、もう。そんなことよりお風呂入っちゃって。惣が最後だから」「わかった」　二階にある自分の部屋に荷物を置き、お風呂の準備をする。脱衣所で服を脱ぎ、シャワーを浴びてからお風呂に入る。ここ最近張り詰めていた心が、一気に解けていく感じがする。し

　雨は不快だ。しかも、大雨ときている。私が一番嫌いな気象かもしれない。私の故郷も雨が多かった。あの地は今、どうなっているのだろう。白兎を迎えに行った時足を伸ばして行けばよかった。白兎は居なかったけれど。白兎自身の意思で居なくなったとするのなら、お仕置きする必要がありそうだ。「ねえ、出雲」　雨を反射して、翡翠姫が立っていた。彼女が祀られている場所からは多少距離があるのだが、どうしてここにという疑問の前に彼女は話し続ける。「やっぱり、あなたのしていることは良くないと思うわ。やめない？」「やめない。私がやめない性分だっていうのは、よくわかっているはずなのにどうしてそんなことを言うのかしら」　逆らってくるのなら、翡翠姫と言えど処理しなければいけない。「残念だわ、痛めつける以外に止める手段がないというのは」　翡翠姫は、歌い始めた。決して大きな声ではなく、雨にかき消されそうなほどの声量で。しかし、それが攻撃であることはわかっている。彼女は肉弾戦が出来ない代わりに歌で相手を攻撃できるのだ。私が神の力を借りているのと同じ様に。　頭が痛くなってきた。割れるように痛い。その場に蹲ると、彼女の口ずさむ旋律が変わった。「終わりよ、出雲。今度という今度は、封印じゃなくて滅してあげる」　身体が焼けるように熱い。内臓から何かがこみ上げてくる。吐き出すと、それは大量の血だった。まだ身体が今の状態に馴染みきっていない、人間の部分があるのを翡翠姫は見抜いていたのだろう。恨めしい。こちらも、神力で反撃しなければ。指先に力をこめ、彼女に照準をあわせる。翡翠姫は、全身が翡翠なのだから粉砕しようと思えば出来るはずだ。その姿を思い描き、彼女に神力を注ぎ込む。「出雲、なんということを……！」　ヒビが入った瞬間、翡翠姫の身体はバラバラになった。もう、元に戻ることはないだろう。一箇所ならまだしも全身が粉々だ。今話せているのも、神力の一部に過ぎない。「こちらも痛手を負ったもの。これくらい、されても文句は言えないわ」　私と蛇神は、壊れた翡翠姫を背に再び歩き出した。白兎の居るであろう方角へ。探知は出来ている。あとは、会うだけだ。

「私は、人間に酷いことをされてきた！　だから、逆に呪殺してもいいの！」 「……出雲、話が通じないな……。またあの頃みたいに、僕と暮らそうよ。平和だったあの頃に戻ろう」 　感情的な出雲に対し、白兎は冷静だ。 「白兎、あなたは人間に染まりすぎてる。元を辿ればあなただって、私側の存在なのに」 「……もういいよ、出雲。もういいんだ……。話が通じないことは、よくわかったから」 　今の位置から一歩下がり、出雲と距離をとる白兎。出雲は微動だにせず、それを見つめている。 「来るよ、武器の準備を」 　ぼーっとやり取りを見つめていた僕だったが、その声でやっと我に返った。武器といえば、イカヅチ様から借りている剣しかないが、これは勝手に鞘から抜いても大丈夫なのだろうか。織彦さんは錫杖を持っている。もう、細かいことは考えずに僕は鞘から刀身を抜いた。その瞬間、雷がすぐ近くに落ちた。下手したら感電していたかもしれない。これも、神力なのだろうか。随分と危ないけど……。 「それは……国譲りの剣！　どうしてこんなところに」 「準備をしていたのは、こちらも同じってことだよ」 　出雲は、指先をこちらに向け照準を合わせようとしている。そこを、織彦さんが背後から錫杖で殴り彼女の注意をひいた。 「あなたも藤原ね。まだ残っていたなんて……」 　出雲は恨めしそうに織彦さんを睨みながら、「オスワサマ、縛っておいて」と一言。すると、何処に潜んでいたのかわからないが巨大な白い蛇が織彦さんの身体を締め上げる。錫杖で殴ろうとするも、手も拘束されて何も出来そうにない。 「さて、次はあなたね。その刀は……私の苦手とするところなの。だから、それを選んだことは評価してあげる。でも、今は私の方が強いわ」 　出雲は神力で作った刀で、僕の方に向かってきた。連日の疲れが祟ってか、すぐに動けず腹部に鈍痛が走った。これでも、コキヌサマの加護によって緩和されているのだろう。まだ動ける。 「……っ、惣、逃げよう。今の出雲は、君じゃ敵わないよ」 　冷酷に言い放つ白兎。 「で、でも織彦さんが」 「俺のことは心配せんといて！　絶対こいつら倒すから」 　そのビジョンが思い描けないが、今はその言葉に頼るしかない。腹部の鈍痛はどんどん広まってきて、下半身を支配しつつある。逃げ切れるだろ