All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 581 - Chapter 590

絵里の視線がピタリと止まる。彼女は理解した。裕也の言葉の裏にある意味。それは、章が梨乃に気がないということだ。だが、それをどうやって梨乃に伝えればいいのだろう？そんなことを言えば、彼女を傷つけるだけではないか。裕也は絵里の手を握り、親指で彼女の手の甲を優しく撫でながら、低く穏やかな声で言う。「二人ともいい大人だ。自分たちのことは自分たちで片付けるさ。お前が気を揉んだところでどうにもならないし、口出しできることでもない」絵里は困ったように息を吐く。梨乃のことは心配でたまらないが、裕也の言うことにも一理ある。絵里は病院に残って裕也に付き添いたかったが、彼女の体を気遣う裕也は頑として首を縦に振らず、健に送らせて彼女を帰そうとする。「お前も病み上がりなんだ、無理をするな。俺のことは健と使用人に任せておけばいい」裕也の態度は強引で、絵里に拒否する隙すら与えない。彼に心配をかけたくない絵里は、大人しく健の車で帰ることにした。夜の八時過ぎ、清苑に戻った。この二日間、絵里は病院にいたが、入浴は熱をぶり返し肺の感染症を引き起こす恐れがあるとして、医者から固く禁じられていた。帰宅後、裕也にLINEを送ると、真っ先にシャワーを浴びる。風呂から上がり、髪を乾かしてからベッドサイドのスマホを手に取ると、裕也からのメッセージを確認した。【家に着いて風呂に入ったら、しっかり休め。無理はするなよ】絵里は【うん、裕也も早く休んでね】と返信した。メッセージを送信したが、裕也からの返信はなかった。どうやらもう眠ってしまったようだ。重傷を負っている彼にとって、この二日間はまさに安静が必要な時期だった。それでも心配だった絵里は、健に連絡して裕也がすでに寝付いたことを確認し、ようやく胸を撫で下ろす。ベッドに寄りかかり、梨乃のことを思い出して、彼女に電話をかけて少し話をした。だが、章のことには一切触れず、ただ静かに梨乃の話に耳を傾ける。梨乃はとても前向きで楽天的な性格だ。家庭の暗い過去から抜け出し、必死に稼ぐのも、すべては自分の人生を豊かにするためだった。今でも、その目標は変わっていない。しかし今夜の彼女は明らかに落ち込んでおり、言葉の端々から深い失望が滲み出ている。「ねえ、絵里。生まれながらにしてすべて

亜美と美奈は途端に慌てふためく。二人は愕然とした表情で絵里を見つめる。特に美奈の動揺は激しい。監視カメラの映像を見た瞬間、その瞳に後ろめたさがよぎり、恐怖が胸を締め付ける。まさか、バレたの？亜美は映像の内容をはっきりと確認し、すぐに合点がいった。それは以前、梨乃が彼女に見せてきたものと全く同じだったからだ。「水原さん、どういう意味かよくわからないのですが。これは以前、ショーの控え室で何者かが梨乃のハイヒールを壊した時の監視映像ですよね？それが、うちとの提携と何の関係があるのでしょうか」亜美は少し白々しく尋ねる。梨乃は、映像に映っているのが美奈だと言っていた。身長からすれば、確かに似ている。しかし、彼女たちは皆モデルであり、背丈などどんぐりの背比べだ。映像の人物は全身をすっぽりと覆い隠しており、身長以外にそれが美奈だと証明できる要素など何一つない。「映像の中で細工をしたのが誰なのか、あなたたち二人はよく分かっているはずよ」絵里は無駄口を叩く気などなく、冷ややかな視線を向け、圧倒的な威圧感を放っている。ほんの一ヶ月余り前まで、彼女は業界で鼻つまみ者にされる無能な令嬢に過ぎなかった。だが今は違う。市長でさえ称賛する天才エンジニアであるだけでなく、見事な大逆転劇を演じて水原グループの会長に就任し、グループを完全に掌握したのだ。亜美は相変わらず困惑したような顔を作り、慌てて弁解する。「この件は現在調査中です。弊社としても梨乃に何の説明もしないつもりはありませんが、映像の人物が誰なのかは、本当にまだ断定できないんです。水原さん、梨乃の一方的な言い分だけで、弊社が犯人を庇っていると決めつけないでください。それでは両社の提携に悪影響を及ぼすだけでなく、美奈に対しても不公平です」絵里は彼女を相手にせず、美奈をじっと見据える。その顔に浮かぶパニックと蒼白さを、決して見逃さない。しかし、美奈は長いこと口を閉ざしたままで、どうやら自白する気はないようだ。絵里はこれ以上言葉を費やす気になれず、丈裕に視線を送り、証拠を出すよう促す。丈裕が、寿樹の作成した虹彩認証の照合動画を彼女たちに見せると、美奈はふらふらと二歩後ずさる。亜美は彼女のその反応を見ただけで、映像の人物が美奈本人だと確信した。

「……」絵里は呆れながらも、裕也には敵わないと苦笑する。ちょうど食事の時間になる。使用人が食事を運んでくる。当分の間、裕也の食事は薄味で消化の良いものに限られている。G市の気候は高温多湿で回復の妨げになりやすいため、食事には特に気を配る必要があった。裕也は眉を寄せ、拒絶するように顔を背ける。「腹は減ってない」「健が、朝も数口しか食べてないって言ってたわ。お腹が空かないわけないじゃない。少しでも食べて、その後にお薬を飲んで」絵里には、彼がただ食べたくないだけだとお見通しだった。薬という言葉に、裕也は嫌そうな表情を浮かべた。「そこに置いておいてくれ。後で食う」実際のところ、彼は全く食欲がなかった。毎日味気ない食事ばかりで、食指が動くはずもない。どうしても喉を通らなかったのだ。「じゃあ、こうしましょう。数口だけでいいから食べて、お薬を飲んで。後で何か別のものを作らせるから、ね？」絵里は子供をあやすように、優しく語りかける。彼女は息を呑むほど美しく、気品に溢れた女性だ。今、ベッドの傍らに寄り添い、茶碗とスプーンを手に彼を覗き込むその姿は、一枚の絵画のように美しい。絵里のほのかな香りが裕也を包み込み、胸の奥に燻っていた苛立ちは、まるで嘘だったかのように消えていった。裕也はわずかに眉を寄せ、まだ警戒を解かずに尋ねる。「別のものって、何だ？」「スープとか？それとも……あなたの好きなものを作ってもらうわ」「……分かった」裕也は少し考え込んだ後、大人しく口を開く。絵里は本当に子供をあやすように、一口ずつ丁寧に彼に食べさせていく。その光景は、どこまでも温かく穏やかだった。病室に入ってきた和也は、その様子を羨望の眼差しで見つめていた。胸を鷲掴みにされたような息苦しさが、彼を苛む。思えば、かつて自分が病に伏せった時も、絵里はこうして優しく根気強く看病してくれた。だが当時の自分は、絵里が寧々に冷たく当たることを嫌悪し、彼女に好感を抱けずにいた。母の言いつけに従い、仕方なく絵里と付き合っていただけだったのだ。もちろん、絵里のあの類まれな美貌と高い身分は、連れ歩くには申し分のないステータスだった。しかし、寧々が事あるごとに絵里の悪口を仄めかすため、自分は無意識のうちに絵里への感情を抑え

健は息を呑む。和也様はなんてことを……全くのデタラメじゃないか！絵里の顔色が優れないのを見て、彼は焦りを募らせ、慌てて口を開く。「奥様、今の話を……？」「耳は聞こえてるわ」絵里が健を一瞥する。その視線は凍りつくほど冷たく、健は思わず身震いし、すぐに自分の失言を悟った。「いえ、その……」弁解しようとした矢先、病室のドアが開く。和也が怒りを露わにして出てくるが、ドアの前に立つ絵里の姿を認めると、わざとらしく驚いたような顔を作った。二人の視線が交差する。絵里は冷ややかな眼差しで彼を見据える。「復讐って何のこと？私にも聞かせてくれない？」病室の中では、裕也が眉を寄せている。青白い顔には、重苦しい陰りが落ちていた。彼は無言のまま、外から聞こえてくる声に耳を澄ませていた。「絵里、聞いてたのか？」和也は白々しく驚いてみせる。絵里は鼻で笑う。「あんな大声で話してたんだもの、私に聞かせたかったんでしょ？」和也は言葉を失った。かつては誰よりも絵里を理解していると自負していたが、この瞬間に至って、自分は彼女の何一つ分かっていなかったのではないかと思い知らされた。その瞳は澄み切って冷ややかでありながら、なぜか底知れぬ薄気味悪さを感じさせる。「さっきのはただの出任せだ。母のことが心配で、つい口走ってしまっただけなんだ。気にしないでくれ」パァンッ！乾いた破裂音が廊下に響き渡る。和也の顔が弾かれたように横を向く。数秒間呆然とした後、ようやく自分が絵里に平手打ちされたのだと理解する。「私、でたらめを言う人間がこの世で一番嫌いなの。わざとそんなことを言って、私たち夫婦の仲を裂こうとしてるんじゃないかって疑いたくもなるわね」絵里の動きには躊躇いがなく、その眼差しは射抜くように鋭い。「お前……！」和也は深く息を吸い込む。赤く腫れ上がった頬の痛みに耐え、胸の奥で燃え盛る怒りを必死に押し殺す。「……まあいい。さっきのは確かに俺がでたらめを言った。それは認める。だがな、絵里。五年も付き合った仲だ、お前が誰かに騙されるのを見たくないんだよ」和也は未練がましい態度を装い、腹の底の怒りを無理やり飲み込んで、病院を後にした。絵里が少しも気に留めないなど、あり得ない。身近な人間に裏切られれば、

絵里はとめどなく涙を流している。自分を心から愛してくれる人の前でしか、心の鎧を脱ぎ捨て、素の自分に戻ることができないのだ。普段どれほど気丈に振る舞っていても、今の彼女は彼らの前で、子供のように泣きじゃくっている。その泣き声を聞いて、奈央は胸を締め付けられるような痛みを覚え、たまらなくなって絵里をさらに強く抱きしめ、一緒になって涙を流す。ひとしきり泣いて落ち着きを取り戻してから、絵里はようやく事の顛末をありのままに二人へ打ち明けた。文紀は怒りのあまり太ももをバンと叩く。「この件だけは、何があっても奴らと和解などあり得ない。もし裕也がお前に情けをかけるよう頼んできたら、その時はあいつと離婚しろ！」奈央は激昂する夫の肩を軽く叩き、たしなめる。「あなたったら、ここで何を馬鹿なこと言ってるの。絵里、文紀の言うことなんて気にしなくていいのよ。裕也はいい人だと思うわ。もう少し様子を見て、せっかくの良縁を逃さないようにね」絵里と裕也がすでに結婚していることは、二人とも承知していた。以前は裕也が関係を公にせず、あんな騒ぎを起こしたことに腹を立てていた。だが今となっては、すべて絵里を思っての行動だったと分かり、しぶしぶながらも許している。とはいえ、もし裕也が雪枝のために情状酌量を求め、絵里に減刑の同意を迫るような真似をすれば、文紀が真っ先に黙ってはいないだろう。絵里は先ほどの病院での出来事を思い返す。もともとは、裕也が貝のように口を閉ざし、弁明の機会を与えても何も説明しなかったことを責めていたのだ。しかし、おじさんとおばさんが突然訪ねてきてくれたおかげで、思い切り泣いてみると、不思議とわだかまりは消え去っていた。二人は帰る間際になってもまだ心配で、絵里に一緒に住まないかと提案したが、絵里はそれを丁重に断る。それでも、数日後に一緒に食事をする約束を交わすと、二人はようやく納得して帰っていった。泣きはらした絵里の目は赤く腫れていた。ここ最近で、これまでの人生の分まで涙を枯らしてしまったような気がする。だが、おばさんの言葉を聞いて、心はすっと軽くなっていた。和也の言葉など、自分の心に少しの波風も立てることはできない。ましてや、裕也のような人間が自分から何かを奪おうとしているなど、微塵も信じていなかった。だからこそ