جميع فصول : الفصل -الفصل 570

踏み込んできた警察官たち、そしてその先頭を歩く裕也の姿を見て、絵里は殴られすぎて幻覚でも見ているのかと思った。だが、裕也の低く響く声が耳に届き、それが現実だと悟る。「いつまで過ちを重ねるつもりだ？」その言葉は雪枝に向けられたものだった。彼の瞳には、深い失望と鋭い怒りが満ちている。他の者たちはとうにパニックに陥っている。逃げ出そうとしたものの、瞬く間に警察と裕也が手配した部下たちに取り押さえられる。七海と武延は顔面を蒼白にしていた。終わった！武延は絵里を睨みつけ、今にも殺してやりたいほどの憎悪をその目に宿している。七海は激痛に全身を震わせ、絶え間なく血が流れる耳を押さえている。指の隙間からは鮮血が滲み出ている。ただでさえ耐え難い痛みの中、これほど多くの警察官を目の当たりにし、すべてが水泡に帰したと絶望するしかなかった。雪枝は驚愕から立ち直ると、ギリッと歯ぎしりをして憎悪を剥き出しにする。「よくも私をはめてくれたわね。殺してやる」雪枝は絵里が眩暈でふらついている隙を突き、背後から突然その首を締め上げ、バッグからナイフを取り出す。「来るじゃない！近づいたら本当に殺す！」不意を突かれた絵里は背後から拘束され、冷たい刃先を首筋に突きつけられる。雪枝がほんの少しでも力を込めれば、容赦なく首を掻き切られる状態だ。ライブ配信はまだ続いている。絵里が人質に取られた衝撃で、画面が激しく揺れ、ノイズが走る。映像には大勢の警察官と、取り押さえられた武延や七海の姿しか映っていない。だが、視聴者の視線は裕也の姿に釘付けになっている。端正で美しい顔立ちの男は、今や極限まで険しい表情を浮かべ、底なしの暗闇のような瞳で周囲を威圧している。「絵里を離せ」裕也の鋭い視線が雪枝を射抜く。彼が立つ位置は、ちょうど絵里の胸元にあるペンダントと一直線になっている。この緊迫した光景が、配信画面を通じて余すところなく映し出される。ネットユーザーたちは彼のその眼差しに圧倒され、画面越しでさえ強烈なオーラを感じ取っている。コメント欄は瞬く間に沸騰した。【うわっ！裕也カッコよすぎ。マジでオーラやばいんだけど】【これぞ圧倒的強者感】【てか、裕也が絵里のこと狙ってるって気づいたの私だけ？しかも相当ガチなやつ】

裕也は俯いて彼女と視線を絡ませる。その唇には愛おしむような柔らかな笑みが浮かんでいる。「無事でよかった。絶対に守り抜くって、約束しただろ」「絵里様……藤原社長が……」丈裕は裕也の背中を指さし、驚愕に顔を引きつらせている。その様子を見て、絵里の胸の奥底から得体の知れない恐怖が込み上げてくる。裕也の身体の重みが、徐々に彼女へとのしかかってくる。抱きとめたくても、両手は背後に回されて縛り上げられている。血の気が引いた裕也の顔を見つめ、焦燥に駆られて叫ぶ。「裕也、何か言ってよ。しっかりして！」裕也は無理に口角を引き上げるが、そのまぶたは重たげにゆっくりと瞬きをする。「俺は、平気……」言葉を最後まで紡ぐことなく、重い身体が絵里にのしかかる。その重みを支えきれず、二人はもつれ合うようにして床に倒れ込んだ。裕也はうつ伏せに倒れ、絵里はその横に身を横たえる形になった。自身の身体を打った痛みなど構う余裕もなく、慌てて裕也の方へ首を巡らせる。だが、そこで彼女の目に飛び込んできたのは、彼の背中に深々と突き刺さったナイフだった。ナイフは根元まで埋まり、周囲には生々しい血糊がこびりついている。溢れ出した血が、ダークスーツをさらにどす黒く染め上げていた。父の仇と対峙した時の冷酷なまでの憎悪は、すでに絵里の瞳から消え失せていた。代わりに、狂気にも似た焦燥の色が激しく渦巻いている。しばらくの沈黙の後、目を真っ赤に充血させ、掠れた声で絶叫した。「裕也！」現場はたちまち騒然となった。絵里は救急車に同乗し、病院へと向かった。車内では、救急隊員たちが裕也の背中の傷に緊急処置を施している。「患者は出血多量です。すぐに手術室の手配を」「血液型はわかりますか？輸血が必要です……」「ナイフが肺を貫通している可能性があります。極めて危険な状態です」手術室の前で、絵里はなす術もなくうずくまっている。顔面は蒼白で、その表情はまるで魂が抜け落ちたかのように虚ろだ。知らせを受けて駆けつけた章は、その光景を目の当たりにして思わず足を緩めた。絵里の全身からは色濃い悲哀が立ち込めている。まるで自らを深い檻の中に閉じ込め、他者の接近を頑なに拒絶しているかのようだった。十年前、観光地の湖畔にいた時と、全く同じ姿だった。章は

絵里の意志は固く、彼女たちは折れるしかなかった。絵里はひどく衰弱していた。篠に支えられながら、一つ下の階にある裕也の病室へと向かう。病室の前では、隆が付き添っている。隆によれば、裕也は途中で一度目を覚ましたものの、失血がひどく、再び昏睡状態に陥ったという。「裕也はもう峠を越えた。なんとか一命を取り留めたんだ。だからあまり心配するな。まずは自分の体を治すことだ」隆は絵里を諭すように言う。その眼差しは、痛ましさを隠しきれなかった。いくらなんでも、隆は絵里よりずっと年上で、付き合いも長い。裕也との関係を抜きにしても、絵里を本当の妹のように気にかけていた。特に今回は、絵里が拉致され、冷凍庫に閉じ込められた挙句、全身に冷水を浴びせられたのだ。極端な寒暖差に晒され、ただの発熱で済んで肺の感染症を引き起こさなかったのは、不幸中の幸いと言える。莫大な財力を誇る水原家は、身内には欲に目をくらまされ、外部には陰謀を巡らされ、家そのものが崩壊寸前まで追い込まれていた。ましてや、その黒幕が裕也の母親だというのだから。隆は考えるだけで怒りが収まらない。絵里の表情は静かだった。伏せられた長い睫毛の下で、元々色白な顔が、今はさらに蒼白になっている。「分かっている。心配しないで、無理はしないから」隆は何か言いかけるが、篠がその腕を引いて止めた。「じゃあ、少しここにいなさい。私たちは外で待ってるから」「うん」車椅子を押されて部屋を出る前、梨乃は心配そうに何度も絵里を振り返った。外に出て扉が閉まると、深々とため息をつく。「水原家が何をしたって言うの。絵里が何か悪いことでもした？どうしてみんなして絵里をいじめるのよ。特に雪枝、あれは人間のクズね」梨乃は口汚く罵り、絵里のことを思うとやりきれない気持ちになった。ずっと、絵里は自分の父親ががんで亡くなったのだと信じていた。それが蓋を開けてみれば、彼女も水原家も、ずっと裏で陰謀の的にされていたのだ。拓海は毒殺され、数百億もの資産が横領された。もし絵里が自ら調査に乗り出し、自身を囮にして奴らの尻尾を掴み、確固たる証拠を握って反撃に出なければ、最終的には彼女自身も殺されていたに違いない。車椅子の後ろに立つ篠は、激怒する梨乃の肩を軽く叩く。その顔つきは、かつてないほど険し

「この数日のうちにギプスを外せます。ずっとこのままでいたいわけじゃ、ありませんよね？」梨乃はハッとした。ギプスの話か……「ううん、早く外したかったの。じゃあ、近いうちにお願いしに行くね」「ああ。では、お大事に」章は頷くと、視線を外して歩き出す。ちょうどエレベーターの扉が再び閉まる。梨乃は先ほどの彼の姿を思い返し、温和でたまらなく魅力的だと感じていた。かっこよすぎる。特に目元に笑みを浮かべたあの表情は、脳裏に焼き付いて離れず、すっかり見惚れてしまうほどだ。梨乃の後ろに立っていた介護士の鈴木は、しばらく様子を伺っていたが、ニコニコしながら口を開く。「松渕先生って本当に素敵ですよね。イケメンで優しくて」梨乃はうっとりとした笑みを浮かべる。「そうね、かっこよくて優しいわ」「彼女とかいらっしゃるんですかね。松渕先生と付き合える人は、絶対に幸せになれますよ。小林さんもそう思いません？」「フリーよ、彼はフリー……」梨乃は言葉を詰まらせ、振り返ると鈴木が自分を見てニコニコと笑っていた。からかわれていることに気づき、ほんのりと頬を染める。「もし松渕先生のことが好きなら、もっと積極的にアピールした方がいいですよ。あんなに素敵な男性なら、狙っている人も多いはずですから。モタモタしてたら、他の人に取られちゃいますよ」鈴木は絵里が梨乃の身の回りの世話を頼んだ介護士で、人柄も良く、誠実で働き者だ。献身的に世話をしてくれるうちに、自然と打ち解けていった。だが、梨乃は他人にプライベートを詮索されるのを好まない。微笑むだけで、何も答えなかった。それでも、鈴木の言葉は図星だった。章のような男なら、確かに女には不自由しないだろう。入院中から、梨乃は多くの女性医師や看護師が陰で彼の噂をし、その好意を隠そうともしないのを知っていた。それどころか、松渕家が彼に見合い相手を紹介し、政略結婚をさせようとしているという噂まで耳にしたことがある。松渕家は名門であり、水原家、藤原家、佐守家と並び称される四大名家の一つだ。自分は家柄も良くない上、名門の人間が最も忌み嫌うモデルという職業に就いている。章にちょっかいを出したのは事実だが、彼と一生を添い遂げるつもりなど毛頭なかった。……絵里は二時間ほど眠って目を

その平手打ちは、絵里の全身の力を振り絞ったものだった。ただでさえ体が弱っていたため、打ち終えた後は手のひらが痺れ、立っていることすらままならない。それでも無理やり背筋を伸ばし、鋭い眼差しで和也を睨みつけ、瞳の奥に底知れぬ憎悪を滲ませる。「あなたが私にしたことは、もう追及しない。だからといって、厚かましくも雪枝を見逃してくれなんて頼みに来ないで。彼女には、命で償ってもらう！今すぐ出て行って。二度と私の前に姿を見せないで」絵里は怒り心頭に発し、ドアの方を指差して、和也に反論の隙を一切与えなかった。和也の頬にはくっきりと手形の赤みが浮き出ている。絵里が激高しているのを見て、今は何を言っても無駄だと悟り、ひとまず引き下がるしかなかった。立ち上がって帰ろうとするが、振り返りざまにふと足を止め、眉を寄せながら言った。「今はまだ安静が必要な体だ。怒らないでくれ、出て行くから」絵里は無表情のままだったが、心の底の憎しみは増すばかりだった。和也はおろか、たとえ裕也が頼み込んできたとしても、決して情けをかけるつもりはない。この五年間、両親のいない日々を過ごしてきた。他の人には皆、両親がいる。たとえ貧しくとも、せめて家庭は円満だ。しかし自分とじいちゃんは、祝日になるたびに二人きりで寂しく過ごしてきた。よその家からは楽しげな笑い声が聞こえてくるのに、自分の家は二人だけ。テーブルいっぱいに並べられた料理を前にして、冷え冷えとした五年間を過ごしてきたのだ。この五年間、じいちゃんに心配をかけまいと、悲しい素振りなど微塵も見せられなかった。本当は、自分だって両親のいる子だったのに……あの時、雪枝はなんと言って罵ったか。両親を死に追いやったのはあなただ、疫病神だ、と。十年前にはすでに母を亡くしていたが、もし雪枝の悪辣な殺意さえなければ、父とじいちゃんのいる子でいられたはずなのに……この恨みは、一生消えることはない。絵里は息ができないほど胸を痛め、目頭が熱く腫れ上がるのを感じながら、両手をきつく握りしめる。うつむくと、数滴の涙が床に零れ落ちる。ドアの前に立って中を眺めていた悟史は、彼女のその様子を見て眉を寄せ、ドアを押し開けて中へ入る。ハンカチを差し出し、一言も発しなかった。絵里が涙ぐんだ目を上げると、悟史