All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 651 - Chapter 660

この一件が文紀にどれほどの打撃を与えたかは、想像に難くない。「この事件を担当する高木警部はとても優秀な方よ。これまでにも数多くの刑事事件を解決してきたし、彼が調べれば、すぐに叔父さんの身の潔白も証明されるはず。だから、自分を責めないで」「その通りだ、叔父さん。帰ったらゆっくり休んでください。英気を養わなければ、この難局は乗り切れないよ」助手席に座る裕也も、絵里の言葉に同調して文紀を慰める。二人の存在に少し安心したのか、文紀は何度も頷き、顔に浮かんでいた深い愁いがわずかに和らいだ。「ああ。やましいことは何もない、必ず真実は明らかになる。それに、警察だけでなく、俺にはお前たちがついているからな」酒井家へ到着する直前、文紀は奈央に心配をかけないよう、この件はしばらく伏せておいてほしいと二人に念を押す。奈央は末娘を出産した際、羊水塞栓症による大出血を起こし、一命を取り留めたものの、それ以来ずっと体調が優れないのだ。連れ添って数十年、文紀と奈央は互いを深く敬い合うおしどり夫婦である。だからこそ、彼女の心労になることだけは絶対に避けたかった。絵里と裕也が了承するのを聞いて、彼はようやく安心して家へと戻っていった。二人は門前で彼を見送るだけで、車を降りて奈央に挨拶することはせず、そのまま帰路に就いた。帰りの車内で、絵里は窓の外を流れる夜景を眺めている。街の光が彼女の横顔を照らしては消え、暗闇の中に浮かぶその表情には、隠しきれない哀しみが滲んでいた。「まだ叔父さんのことを考えてるのか？この件は後で健に追跡させるから、絶対に大事にはならない。あまり思い詰めるな」裕也は彼女の手をぎゅっと握りしめ、優しく慰める。考えすぎて気が滅入ってしまうのを案じてのことだ。せっかく二人の関係が少し前進したというのに、またしてもこんな突発事態に見舞われてしまった。絵里は振り返って彼を見る。その穏やかな横顔には、これといった感情の色は浮かんでいない。「平気よ。ただ、少し疲れただけ」裕也は彼女のすべてを把握しているわけではないが、これまでの付き合いから、今の彼女が沈んだ気分を抱えていることくらいは察しがついた。心に何かを秘めながら、あえて口を閉ざしていることも。裕也の瞳がわずかに暗い色を帯びる。彼女が今、何を考えているのかを知り

健はハッと目を見開き、瞬時にある推測へと行き着く。「まさか洋二様は、社長が奥様に20パーセントの株式を譲渡したことを知ったのでは……」もしそうだとしたら、事態は非常に厄介だ。「その可能性はある。以前から、奴はずっと俺の周辺を嗅ぎ回っていただろう」裕也は冷徹な面持ちのまま、微塵も動じる様子を見せない。健はたちまち合点がいく。「どうりで、社長が篠様に子会社を引き継がせた際、洋二様は何も異議を唱えなかったわけです。その直後、和也様を本社の、しかも運営部門にねじ込んできたのには、そういう裏があったのですね」運営部門は日常的に顧客と接触し、すべてのリソースを掌握できる要の部署だ。彼らの狙いは火を見るより明らかだった。「社長、これからどう動きますか」健は憤りと歯痒さを滲ませながら、裕也の指示を仰ぐ。対する裕也は相変わらず気怠げな姿勢を崩さず、その瞳からは真意を読み取ることができない。だが、全身から放たれる鋭い覇気には、すべてを掌握しているかのような絶対的な余裕が漂っている。彼が口を開くより早く、絵里から着信が入る。洋二から脅迫を受けたという報告だった。「裕也、相手はお父さんよ。どうするつもり？」絵里の冷ややかな声が、選択権を裕也に委ねる。本音を言えば、裕也には身内であっても容赦なく切り捨ててほしかった。だが、肉親の情というものを考えれば、彼の葛藤も理解できる。彼がどんな決断を下そうと受け入れる覚悟はあった。絵里はただ、彼の明確な意思表示が欲しかったのだ。もし自分が切り捨てられるようなことがあれば、未練なく彼の元を去り、二度と許すことはないだろう。裕也は指でスマホを握りしめ、眉を寄せる。しばしの沈黙の後、掠れた声が響く。「お爺さんのところには護衛を向かわせる。絶対に手出しはさせない。父の件は、俺に任せてくれ」「分かったわ」絵里はそれ以上追及せず、通話を切る。彼のその一言だけで十分だった。だが、求めているのはそれだけではない。裕也が自分を騙すとは思っていないが、万が一に備えて、念には念を入れておく必要があった。丈裕に電話をかける。「指示通りに動いてくれた？」「はい、すべて手配済みです。先ほど無事に移送を終え、情報も流しました。今頃、洋二の耳にも入っているはずです」

ぽろぽろと零れ落ちる涙を拭いもせず、絵里の胸は歓喜と興奮で高鳴っている。これほど長く待ちわびた甲斐があった。じいちゃんが、ついに目を覚ましたのだ。それでもまだ、夢を見ているような心地だった。「よしよし、お前の言う通りにしよう。この子は本当に……わしがお前を甘やかしすぎたかな」治夫は相好を崩して笑う。その顔はやつれて細っそりとしていたが、今は喜びと深い愛情に満ちている。「絵里はわしの宝物だ。世界で一番可愛い孫娘だからな。お前は自分の好きなように生きればいい。自分が楽しいと思えることなら、何でもやってみなさい……うちの可愛い子に、辛い思いなんてさせられないよ」治夫はかすかな声で呟きながら、次第にその手を動かす力を弱め、重たげにまぶたを下ろしていった。そして語りかけるうちに、静かに寝息を立て始めた。絵里は彼が完全に眠りに落ちたのを見届けてから立ち上がり、行本教授と共に病室を出て、詳しい容態を聞く。「お爺さんは意識を取り戻されましたが、長期間昏睡状態にあったため、まだかなり衰弱しておられます。ここ数日は安静にしていただきましょう。食事も、いきなり普段どおりに戻すのではなく、少量から始めてください。消化のよいものを中心に、様子を見ながら少しずつ量を増やしていきましょう」行本教授の細やかな注意を聞いて、絵里はようやく現実味を感じる。「じいちゃんは、これで完全に良くなったのでしょうか？また昏睡状態に陥ったりはしませんか？」絵里はまだ不安を拭いきれず、そう尋ねる。行本教授は彼女の心情を察し、朗らかに笑って答える。「ご安心なさい。目を覚ましたということは、峠を越えたということです。あとはゆっくりと体を整えていけば大丈夫ですよ」さらにいくつかのアドバイスを受け、絵里は深い感謝の念に堪えなかった。「本当にありがとうございます、行本教授。この期間中、数々のご無礼を働いてしまったこと、どうかお許しください」絵里は彼に一枚の小切手を差し出した。その額は、実に十億円にも及んだ。小切手を目にしても、行本教授が彼女に向ける眼差しは以前と変わらず、感嘆の色を帯びている。「お爺さんを想う気持ちゆえのことです。私から責めるようなことはしませんよ。理解していますから。ですが、これはあまりにも多すぎます」「

「今回は運が良かったわね。でも次はないわ。私の周りの人間、特に祖父に手を出そうものなら、絶対に容赦しないから」絵里は電話を切り、険しい表情を浮かべる。完璧な計画のつもりだったが、思わぬ綻びがあった。結局、見破られてしまったのだ。自分にも責任がある。じいちゃんを危険に晒さないため、あえて危険な橋を渡り、丈裕に頼んで年齢が近く、容姿も少し似ている老人を探してきて芝居を打たせたのだ。メイクアップアーティストの腕は確かで、その自然な特殊メイクにより、老人はじいちゃんと瓜二つの姿になっていた。それなのに、洋二に見抜かれるとは。「お嬢様、監視カメラはすべて取り外され、計画は失敗に終わりました。これからどうなさいますか？」丈裕が尋ねる。すでに病室の様子はモニターに映っていない。絵里は気落ちしない。少なくともこれで、自分が容易く握り潰せるような弱者ではないと洋二に知らしめることができたのだから。「病室にいる者たちに連絡して。あのお爺さんを家まで送り届けるように。絶対に安全を確保してね」あの老人は健康状態に問題はなく、プロのエキストラではある。だが、洋二の冷酷さを知る絵里はやはり不安を拭いきれず、念を押すように指示する。丈裕は頷き、すぐさま病室で待機している部下に電話をかける。一方、電話を切られた洋二は、怒りのあまりスマホを叩きつけそうになりながら、ベッドに横たわる老人を鋭い眼光で睨みつけている。老人は狸寝入りを決め込み、目を閉じている。腹の虫が治まらない洋二は、老人の胸ぐらを掴んで乱暴に引き起こす。「俺をコケにするとはな。手に入れた金を使う前に、あの世へ送ってやろうか！」老人はすっかりメイクが崩れた顔で、震えながら命乞いをする。自分は金をもらって仕事をしただけだから、どうか怒りを鎮めてくれと。洋二は容赦なく言い放つ。「お前のせいで、俺は危うく破滅するところだったんだぞ！それで許してくれだと？金を受け取る前に、引き受けていい仕事かどうか頭を使わなかったのか」そう吐き捨てると、洋二は乱暴に手を離す。ベッドに倒れ込んだ老人は、痛みに呻き声を上げる。ちょうどその時、病室の扉が開いた。数人の部下がなだれ込み、先頭の男が警告する。「今日の動画は、まだうちのお嬢様の手元にある。あまり乱暴な真似

だが、絵里は彼の機嫌が優れないことを敏感に察知し、胸の奥がチクリと痛んで、少し息苦しさを覚える。「うん、終わったよ。そっちは？」「俺もだ」「……」二人はふいに、示し合わせたかのように黙り込む。以前の裕也なら、お腹は空いていないか、ご飯は食べたか、何が食べたいかと、優しく熱心に聞いてきたはずだ。そんな彼がこれほど素っ気ないのだから、絵里にも彼がへそを曲げていることはすぐに分かる。彼女はハンドルを握り直し、前方の交差点を左折しながら、自ら沈黙を破る。「今どこにいるの？よかったら、一緒に何か食べない？」「カッパー・ポートだ。飯はもう済ませた」それは拒絶だった。絵里は穏やかに微笑む。「清苑にいるのかと思ってた。じゃあ、今からそっちに行くね」電話の向こうで、再び短い沈黙が落ちる。数秒後、彼は低い声でぽつりとこぼす。「もうこっちには戻ってこないのかと思ってたよ」その言葉の裏にある感情を読み取り、絵里は彼がすねていることを確信する。通話を切ると、カッパー・ポートへと車を走らせる。彼女がここを離れてから、戻ってくるのはこれが二度目だ。田中が負傷して以来、絵里は彼女をセーフハウスに匿い、療養させていた。カッパー・ポート全体が、冷ややかな静寂に包まれている。絵里が足を踏み入れると、人感センサーで玄関の明かりが点くが、奥の部屋は真っ暗なままだ。玄関から漏れる柔らかな光を頼りにリビングへ進むと、ソファに腰を下ろしている裕也の姿がはっきりと見える。ダークスーツに身を包んだ彼は、暗闇に溶け込むように座っており、その全身からは感情を押し殺したような張り詰めた空気が漂っている。彫りの深い端正な顔立ちは、薄暗がりの中でもその美貌を隠しきれず、ミステリアスな雰囲気を纏いながらも、どこか近寄りがたい気高さを放っている。だがなぜか、絵里には彼がひどく寂しそうに見える。「どうして一人でこんな暗いところに座ってるの？電気もつけずに」絵里は彼の目の前まで歩み寄り、透き通るような声で気遣わしげに尋ねる。裕也が威圧感のある顔を上げ、自嘲気味に唇を歪める。「この広い家には俺一人しかいないんだ。電気をつけようがつけまいが、何も変わらないさ」絵里の胸がトクリと跳ねる。鋭い刃でかすられたような、名状しがた